Para 2050, necesitamos producir un 70 % más de alimentos, pero solo estará disponible el 10 % del suelo cultivable.
Necesitamos cambiar la forma en que alimentamos al mundo, y la agricultura vertical en interiores tiene el potencial de llevar la producción local de alimentos a cualquier comunidad.
Pero la agricultura vertical ha tenido dificultades para escalar por varias razones, entre ellas el diseño, la financiación y los costes de la energía limpia.
Necesitamos repensar la forma en que alimentamos al mundo.
El cambio climático, los fenómenos meteorológicos extremos, los desastres naturales, los conflictos y muchos otros problemas están alterando el suministro mundial de alimentos y reduciendo la seguridad alimentaria. La necesidad de producir un 70 % más de alimentos para 2050 para alimentar a la creciente población mundial aumenta la presión. Sin embargo, dispondremos de mucha menos tierra agrícola para producir esos alimentos; al ritmo actual de erosión, solo quedará el 10 % de todo el suelo cultivable para 2050.
La agricultura vertical es un método de cultivo de plantas en interiores que permite rendimientos muy superiores a los de la agricultura convencional en campo abierto. Por ejemplo, Plenty, la empresa de agricultura vertical en interiores que dirijo, obtiene hasta 350 veces más producción por acre que la agricultura convencional, utilizando una fracción de la tierra y del agua. La agricultura vertical responde a una necesidad que los invernaderos y la agricultura de campo no pueden cubrir: producir un suministro constante de frutas y verduras frescas durante todo el año, en cualquier lugar del mundo.
Con ese potencial para cambiar la forma en que alimentamos al mundo, y para satisfacer el deseo de minoristas y consumidores de disponer de cultivos de temporada durante todo el año, ¿por qué hay tantos titulares negativos titulares sobre un colapso de la agricultura vertical? En resumen, están contando mal la historia.
La agricultura vertical se encuentra en un punto de inflexión. Este es el final del comienzo de la agricultura en interiores, no el principio del fin. Las sacudidas del mercado no son una señal de su desaparición.
Forman parte natural del ciclo de madurez de los sectores emergentes, a medida que las empresas pasan de la fase de puesta en marcha a la de expansión, especialmente en industrias de alta tecnología y alta innovación, como la agricultura en interiores. No sorprende que un pequeño grupo de empresas descifre el código y se convierta en ganador.
Dos factores críticos determinarán el éxito de la agricultura vertical: demostrar la viabilidad económica y madurar la forma en que se financia su crecimiento.
Resolver la economía unitaria
Una de las diferencias fundamentales entre las empresas de agricultura vertical es la forma en que cultivan.
La mayoría adopta un enfoque de «vertical en bandejas apiladas». Aquí, las plantas crecen horizontalmente en bandejas apiladas verticalmente unas sobre otras. Esto aprovecha mejor el espacio de suelo a techo que los invernaderos, pero este enfoque tiene algunos grandes inconvenientes.
El principal es que las bandejas apiladas atrapan el calor, lo que limita la intensidad de las luces que pueden utilizarse sin quemar las plantas, ya que las luces más intensas generan más calor. Dado que la luz es la mayor palanca que tienen las granjas en interiores para aumentar el rendimiento (la luz estimula la fotosíntesis, que a su vez impulsa el crecimiento), limitar la luz limita el rendimiento.
Esto conduce a granjas menos rentables. Además, los sistemas de bandejas apiladas tienen dificultades para sostener cultivos distintos de las hortalizas de hoja a escala comercial masiva, y no podemos transformar el sistema alimentario si nos limitamos a la lechuga.
En cambio, un enfoque «verdaderamente» vertical maximiza la densidad de plantas en un espacio tridimensional, cultivando en planos de cultivo verticales masivos e ininterrumpidos. Esta arquitectura permite el uso de iluminación ultraintensa, gracias a una circulación eficiente del aire en pasillos verticales.
Junto con una mayor densidad de plantas, esto impulsa rendimientos exponencialmente mayores. Un sistema vertical verdadero tiene una arquitectura modular y flexible que puede sostener una amplia variedad de plantas y aportar diversidad de cultivos a la agricultura vertical. Así es como Plenty puede cultivar más de 50 cultivos diferentes en su sistema de cultivo vertical.
La agricultura vertical debe diversificarse más allá de las hortalizas de hoja para atender la demanda de mercado no satisfecha y apoyar la seguridad alimentaria y nutricional. Para satisfacer esas necesidades, deben cultivarse a escala comercial más cultivos calóricos, a un precio que pueda competir, en última instancia, con el de sus equivalentes cultivados en campo abierto.
La agricultura vertical en interiores debe escalar de forma masiva para incidir en el suministro mundial de alimentos. A medida que la industria de la agricultura vertical avanza de la fase de startup a la de expansión, habrá una depuración de los métodos de cultivo que no cumplan con la economía unitaria básica. Esto provocará más fracasos en el ámbito de la agricultura vertical en los próximos meses y años, pero también abrirá una oportunidad para que quienes sigan en pie aumenten el suministro de alimentos frescos.
Financiar el futuro de la agricultura
Uno de los mayores desafíos de este sector es lo intensivo en capital que resulta escalar empresas con una fuerte carga de infraestructura. Con la financiación de capital de riesgo en agrotecnología en declive, la industria de la agricultura vertical debe cambiar la forma en que financia su crecimiento. La solución consiste en acceder a capital más eficiente mediante financiación a nivel de activos: financiar las granjas verticales como activos, en lugar de buscar principalmente financiación a nivel de empresa.
Existen varios socios financieros potenciales a los que los actores del sector pueden acudir. Uno son los fideicomisos de inversión inmobiliaria (REIT), que apoyan la expansión aportando capital para las instalaciones y edificios agrícolas. Otro es la financiación de ubicaciones agrícolas, disponible en el sector público mediante subvenciones, incentivos y políticas.
Una tercera vía de financiación es la colaboración público-privada. Las granjas verticales aportan producción local de alimentos y empleos verdes a las comunidades; los estados deberían competir activamente para atraer estas granjas a sus regiones mediante incentivos y legislación fiscal. Las colaboraciones público-privadas son fundamentales para dar forma a políticas sensatas que respalden la innovación en el sector de la agrotecnología, al tiempo que logran otros objetivos de impacto social, como proporcionar alimentos saludables a comunidades desfavorecidas.
Ante todos los titulares negativos sobre granjas verticales fallidas, reducir el riesgo de la inversión es fundamental. En última instancia, las granjas verticales deben demostrar rentabilidad y rendimientos constantes y predecibles, un desafío para quienes adoptan un enfoque vertical de «bandejas apiladas». Gracias al aumento de los rendimientos y a los acuerdos firmados con grandes supermercados y otros minoristas, Plenty ha asegurado financiación de bajo coste para invertir en su crecimiento.
La agricultura es el único sector que sigue fabricando fuera de los edificios. Ante los efectos del cambio climático en el suministro mundial de alimentos, debemos llevar más producción de alimentos al interior para dar estabilidad al suministro, y debemos escalarla rápidamente. Con la innovación y la financiación para crecer a la cabeza, la agricultura vertical puede cambiar el futuro de la alimentación.
