Muchas ciudades buscan un nuevo futuro tras el declive de las industrias manufactureras tradicionales. Desde el Cinturón del Óxido estadounidense hasta los centros industriales de Europa, los alcaldes se esfuerzan por revitalizar y reinventar sus ciudades, al tiempo que limpian la contaminación dejada por la industria pesada.
Esa era la situación que enfrentó Yılmaz Büyükerşen en 1999, cuando fue elegido alcalde de Eskişehir, la undécima ciudad más grande de Turquía. «Siempre tuve sueños sobre esta ciudad. Por supuesto, a medida que aumentaba la población y crecía la industria, la contaminación industrial la hizo inhabitable», declaró Büyükerşen a WRI.
Hacía tiempo que había pasado su época de esplendor como parada del ferrocarril Berlín-Bagdad, y Eskişehir se había visto asfixiada por la congestión del tráfico y los lodos tóxicos. Su principal vía fluvial, el río Porsuk, se había convertido en un vertedero que amenazaba con una crisis de salud pública cada vez que se desbordaba. Los residentes veían pocas perspectivas de un futuro mejor.
Para empeorar las cosas, apenas seis meses después del inicio del mandato de Büyükerşen, un terremoto de magnitud 7,8 sacudió la región, causando la muerte de 37 personas y dañando infraestructuras críticas, incluidos muchos de los puentes de la ciudad.
Pero Büyükerşen y una amplia coalición de grupos de la sociedad civil dieron la vuelta a la catástrofe. Consideraron el terremoto como una llamada de atención y pusieron en marcha el Proyecto de Desarrollo Urbano de Eskişehir: una serie integrada de inversiones para modernizar el transporte y limpiar el medio ambiente. El proyecto no solo reconstruyó la infraestructura de la ciudad, sino que, en última instancia, reescribió su historia.
El Proyecto de Desarrollo Urbano de Eskişehir es finalista del Premio Ross de WRI para Ciudades. Más información aquí.
«Diseñar una ciudad para su gente»
La respuesta al terremoto fue mucho más allá de una simple reconstrucción. El alcalde y su equipo, muchos de ellos procedentes de la Universidad Anadolu de Eskişehir, no perdieron el tiempo. Movilizaron a las partes interesadas —académicos, representantes de la industria, la cámara de comercio y defensores de las personas con necesidades especiales de movilidad— para desarrollar proyectos prioritarios que reconstruyeran y modernizaran la ciudad.
Los camiones de obra y la maquinaria de construcción eran una imagen habitual en los primeros años de la administración. Los trabajos comenzaron con la restauración del río Porsuk: dragado para retirar camiones cargados de lodos y escombros, mejora de la infraestructura de aguas residuales e instalación de protección contra inundaciones. Después, el equipo de Büyükerşen se dedicó a construir una nueva red de transporte público y a reservar partes del centro de la ciudad para los peatones.
Al principio, no todos los cambios gustaron. Los residentes se impacientaron durante las obras, y los propietarios de tiendas temían que el negocio cayera si no se podía aparcar en el centro. Pero la opinión pública cambió rápidamente.
Menos de dos años después de iniciadas las obras, se inauguró la primera línea del nuevo sistema de tren ligero de Eskişehir. EsTram conectó destinos públicos clave, como hospitales, universidades, parques y teatros. Los compradores acudían al centro más rápido que nunca en tranvía, y los comercios vieron aumentar su clientela y sus ingresos. La demanda popular impulsó las posteriores ampliaciones del tranvía y las calles peatonales.
La ciudad también reconstruyó o renovó 24 puentes y sustituyó las aceras en todo el núcleo urbano. Se abrieron nuevos parques a lo largo del río, incluidos dos grandes espacios públicos —Kentpark y el Parque de Ciencia, Arte y Cultura de Sazova—, para acoger actividades artísticas y culturales.
Cada proyecto priorizó la accesibilidad para todos, incluidas las personas en silla de ruedas, las personas mayores y las familias con cochecitos. Los puentes planos sustituyeron a los puentes empinados y arqueados, y las paradas del tranvía contaron con rampas e instalaciones de embarque a nivel de andén.
«Para mí, eso significó libertad», declaró Emel Kapanoğlu, defensora de las personas con necesidades especiales de movilidad y usuaria de silla de ruedas. «Cuando los espacios públicos se diseñan para personas con necesidades especiales, también es mejor para todos».
«Funcional y bella a la vez»
El compromiso de Eskişehir con un conjunto entrelazado de inversiones en infraestructuras tanto artificiales como naturales es notable. La ciudad se inspiró en otras, adoptando vías fluviales como las de Venecia y Ámsterdam, grandes parques como los de Londres y Nueva York, y zonas peatonales centrales y museos como los de París. Sin embargo, cada inversión se ajustó a la historia cultural y a las necesidades locales de Eskişehir.
«Empezaron a abrir nuevos cafés, bares y librerías a lo largo del río», dijo Büyükerşen. «El turismo despegó de verdad».
El turismo nacional e internacional aumentó un 430 y un 820 por ciento, respectivamente. La economía y el medio ambiente de Eskişehir empezaron a prosperar. El valor de las propiedades se triplicó en torno a las estaciones del tranvía. Los residentes podían disfrutar de tres veces más espacio verde por persona. Los nuevos sistemas de control de inundaciones y alcantarillado mantuvieron el Porsuk más limpio y menos propenso a desbordarse.
Pero quizá el cambio más transformador se ha producido en la mentalidad de los residentes.
Fatma Korkmaz, conductora de EsTram, estaba desempleada tras graduarse en la universidad. «Nací y me crie en Eskişehir. Antes, como mujer, no podías trabajar en empleos como este. Como mujer, no podías salir sola a la calle. Era una mujer insegura, y luego me convertí en una mujer fuerte. ¿Por qué? Porque tengo un trabajo, gano dinero, viajo, investigo, aprendo para poder mejorarme a mí misma».
Recuperar el espacio antes destinado a los coches y devolverlo a las personas y a la naturaleza ha creado una comunidad más fuerte. «La interacción entre las personas, ese ambiente positivo, te atrapa al instante y te integra en la ciudad», dijo Mustafa Kürşat, estudiante de la Universidad Anadolu.
Gracias al Proyecto de Desarrollo Urbano de Eskişehir, la ciudad se transformó en una urbe más inclusiva, que promueve la salud y las oportunidades para más residentes. Los urbanistas se inspiraron en otros lugares, pero desarrollaron una visión propia y única. Hoy, otras ciudades recurren a Eskişehir en busca de inspiración. En 2014, la ciudad de Bruselas, en Bélgica, inició un proyecto de arquitectura paisajística inspirado en la restauración y el desarrollo del río Porsuk por parte de Eskişehir. Awaza, en Turkmenistán, ha mejorado sus puentes de forma similar a como lo hizo Eskişehir.
«Hicimos estas cosas para que la gente de Eskişehir se sintiera orgullosa de su ciudad, para que quisiera quedarse e incluso para animar a personas de otras ciudades a mudarse aquí», dijo Büyükerşen. «Eso es lo que es una ciudad viva».
