Se deja a los niños al margen de las decisiones sobre los entornos que se crean a su alrededor, cuando en realidad sus necesidades deberían estar en el centro de dichas decisiones.
En el Reino Unido, los niños están menos sanos – física y mentalmente – y pasan más tiempo en interiores que las generaciones anteriores. La sociedad está tan absorta en debatir sobre la salud, la educación, la seguridad y el uso de las redes sociales de los niños que se dedica poco tiempo a analizar el efecto que la planificación urbana tiene en sus vidas.
Los niños que crecen en pueblos y ciudades tienen menos libertad para desplazarse por sus barrios que sus padres. Los expertos sugieren que un niño de diez años de hoy tiene mucha menos libertad para deambular que un niño de diez años de hace dos generaciones. El principal problema en este sentido es el aumento del tráfico y de las carreteras peligrosas, que hace que muchos adultos duden en dejar salir a los niños.
Los niños también pueden verse excluidos de los espacios abiertos debido a unas normativas excesivamente estrictas, como «prohibido jugar a la pelota», o la idea de que jugar cerca de sus casas causa molestias. Los adolescentes se enfrentan a problemas aún mayores por tener más probabilidades de ser vistos con recelo en un espacio público que los adultos. Aunque se trata de problemas de índole social, se ven agravados por una planificación deficiente y un diseño urbano inadecuado. Como consecuencia, los niños viven cada vez más protegidos y solo experimentan el aire libre en actividades organizadas y dirigidas por adultos.
Derechos y necesidades de la infancia
El Reino Unido se adhirió a la Convención sobre los Derechos del Niño (CDN) de la ONU en 1991. Otorga a todas las personas menores de 18 años derechos adicionales a los de los adultos, reconociendo que los niños son, por lo general, más vulnerables a la manipulación y tienen menos probabilidades de que se tenga en cuenta su opinión sobre cómo viven sus vidas. Entre estos derechos figuran tres artículos especialmente relevantes para su entorno:
Artículo 12: el derecho a participar en todos los asuntos que les afecten.
Artículo 15: el derecho a la libertad de asociación, incluido el de reunirse en espacios públicos y organizar sus propias actividades.
Artículo 31: el derecho al juego, al descanso, al ocio y al acceso a la vida cultural.
La política de planificación actual en todo el Reino Unido reconoce la necesidad de una mayor sostenibilidad e inclusión. Sin embargo, en la práctica, se tienen en cuenta sobre todo cuestiones económicas, como la oferta de suficientes oportunidades de empleo; el transporte, el tráfico y el aparcamiento; y la vivienda suficiente para satisfacer la creciente demanda.
En medio de todas estas preocupaciones económicas, las necesidades sociales, y en especial las de los ciudadanos más jóvenes y vulnerables, pueden quedar relegadas. En lo que respecta a la planificación, una gran cantidad de datos demuestra que las comunidades de adultos a menudo se sienten desatendidas, mientras que la participación de los niños aún se considera una práctica innovadora. La proliferación de parques, zonas de juegos y skateparks indica que los derechos de la infancia no se comprenden bien.
Cuando se pregunta a los niños por sus lugares favoritos para jugar, la zona de juegos rara vez es su primera opción. Y la mayoría de los adultos suelen coincidir en que, de niños, también preferían otros lugares a las zonas de juegos: parques, bosques, riberas de los ríos, campos y playas eran los lugares que despertaban su imaginación, y no unos cuantos columpios en un espacio cerrado y asfaltado. Del mismo modo, los skateparks ofrecen un potencial recreativo limitado y tienden a ser más utilizados por los chicos que por las chicas.
Las zonas de juegos a menudo carecen de una variedad de equipamiento adecuada para niños de distintas edades y capacidades, y no siempre están bien mantenidas. Además, los niños deben poder llegar a la zona de juegos de forma segura por sus propios medios; de lo contrario, tienen que ir acompañados. Esto puede limitar el tiempo que los niños pueden dedicar a jugar al aire libre y añade más exigencias al tiempo de unos padres y cuidadores ya presionados.
Estas exclusiones y malentendidos sobre lo que realmente necesitan los niños contribuyen a entornos que favorecen a los adultos frente a los niños, y pueden hacer que los niños se sientan desempoderados, desalentados, inactivos y dependientes de los adultos que los rodean.
Cómo solucionar el problema
Lejos de ser una cuestión secundaria, esto conduce a epidemias de obesidad infantil, problemas de salud mental y una falta de oportunidades para los niños más desfavorecidos. Los entornos deben volverse más adaptados a la infancia, y todo debe partir de la política de planificación.
En primer lugar y sobre todo, la CDN puede y debe integrarse en la legislación del Reino Unido, situando a la infancia en primer lugar en todos los niveles de la política y la práctica.
Los responsables de la planificación deben entender que tener presentes a los niños contribuye a cumplir otras agendas, como la mejora de las instalaciones para ciclistas y peatones, la biodiversidad y la garantía de acceso a los espacios verdes para todos. Los planificadores pueden crear entornos más adaptados a los niños si tienen en cuenta que, para que los niños salgan al exterior, necesitan tiempo, espacio y actitudes que favorezcan su uso del espacio público.
Mi investigación sugiere cinco medidas clave que los responsables políticos pueden adoptar para mejorar la protección de los derechos de la infancia en el entorno:
1. Fomentar y respaldar la formación en derechos de la infancia para los planificadores, tanto a nivel de grado como profesional.
2. Elaborar directrices y métodos para la participación de los niños.
3. Crear una práctica sólida y habitual de retroalimentación entre los planificadores y los niños.
4. Fomentar la creación de redes, la colaboración y el intercambio de competencias entre los planificadores y los profesionales de la infancia.
5. Recopilar una base de datos accesible sobre la infancia, su relación con el entorno construido y su uso de este.
Mejorar los derechos de la infancia en el entorno construido exige prestar atención tanto al proceso como a los resultados de la planificación. Los entornos en los que vivimos tienen un gran impacto en nuestras rutinas y estilos de vida, pero pueden transformarse con el tiempo e incluir a las comunidades locales, teniendo en cuenta sus necesidades.
La sociedad tiene aquí una oportunidad vital para dar un paso decidido hacia la creación de espacios y lugares que funcionen para todos. Al determinar cómo debe ser, los derechos del niño son un baremo claro y accesible para medir el progreso, que respeta a los ciudadanos más vulnerables tanto en el presente como en el futuro.
Pero esto no puede ocurrir de forma aislada: lo que necesitan los niños debe integrarse en todas las demás necesidades de la comunidad que se están considerando. Los parques infantiles y los skateparks están muy bien, pero si la sociedad quiere fomentar la confianza y la independencia de los niños, la forma en que se crean los entornos debe situarlos en el centro de la planificación desde el principio.
