Las poblaciones australianas de serpientes tigre occidentales aisladas por la urbanización presentan una menor diversidad genética y corren un mayor riesgo de endogamia, según muestra un nuevo estudio.
Una menor diversidad genética puede afectar a la capacidad de las serpientes para adaptarse a los cambios provocados por el desarrollo, la contaminación y el cambio climático.
Las serpientes se consideran «bioindicadores», lo que significa que su salud refleja la salud general de los ecosistemas que habitan.
La gestión y restauración de los ecosistemas pueden ayudar a reducir la pérdida de diversidad genética en los humedales urbanos.
¿Podría la urbanización dificultar que algunos animales se adapten a la crisis climática?
Un estudio publicado el año pasado en la revista PLOS ONE concluyó que las poblaciones de serpientes tigre occidentales (Notechis scutatus occidentalis) que estaban más aisladas de las demás por la urbanización en Perth, Australia, y sus alrededores tenían una menor diversidad genética, lo que aumentaba su riesgo de endogamia.
«Si las poblaciones de serpientes tigre aisladas por la urbanización sufren una menor diversidad genética, pueden perder su capacidad de adaptarse para sobrevivir en entornos en constante cambio debido al desarrollo, la contaminación y el cambio climático», afirmó en un comunicado de prensa el autor principal del estudio y candidato a doctorado de la Universidad Curtin, Damian Lettoof.
Menor diversidad genética de las serpientes en la ciudad
Mucho antes de que se levantaran los rascacielos, el territorio que se convertiría en Perth, Australia, estaba dominado por dunas de arena arboladas y humedales que aparecían con las lluvias de primavera y se secaban en verano. A medida que avanzaba el año, las serpientes tigre se deslizaban entre esos humedales siguiendo el agua mientras se secaban las marismas.
Sin embargo, a partir de 1850, los seres humanos empezaron a desarrollar la zona para la agricultura y la construcción de la ciudad, y desapareció el 70 por ciento de los humedales. Las serpientes tigre que quedaban encontraron refugio alrededor de lagos estables y las riberas de los ríos, pero con el tiempo quedaron aisladas unas de otras.
A pesar de todos estos cambios, las serpientes tigre siguen resistiendo. La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza las considera una especie de preocupación menor. Sin embargo, en el pasado se las consideró en riesgo de extinción, principalmente debido a la pérdida de humedales, y algunos informes señalan que su número está disminuyendo en zonas urbanas.
«Aunque hasta ahora han persistido en estos hábitats de humedales fragmentados, están expuestas a una serie de contaminantes que se acumulan en sus organismos y que probablemente contribuyen al deterioro de la salud y a una menor supervivencia de los individuos», escribieron los autores del estudio. «Sin embargo, aún no se ha investigado en qué medida el reducido tamaño de las poblaciones, el aislamiento geográfico y los efectos de la endogamia afectan a la salud de las poblaciones de estas zonas urbanas y periurbanas».
Los autores del estudio querían responder algunas de estas preguntas. También les interesaban las serpientes porque se consideran «bioindicadores» cuya salud refleja la salud general de los ecosistemas que habitan. Para ello, los investigadores estudiaron 150 serpientes de seis poblaciones de serpientes tigre occidentales en los humedales que aún quedan en Perth y de una población en la isla Carnac, que, según creían, había sido introducida allí hacía unos 90 años. Esto les permitió comparar los efectos aislantes de la urbanización con los de una población en una isla propiamente dicha.
Descubrieron que la población más diferenciada era la que había quedado aislada por el agua del mar en la isla Carnac. Sin embargo, también observaron resultados «sorprendentes» en las serpientes del lago Herdsman —el humedal más rodeado por la ciudad—, según contó Lettoof a EcoWatch en una entrevista.
«El lago Herdsman destacaba como bastante diferente de lo que esperaríamos en 150 años, y además tiene una población bastante grande», dijo.
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Norte y sur
Los investigadores también observaron una diferencia en la diversidad genética de las poblaciones de serpientes de las orillas norte y sur del sistema fluvial Swan/Canning, que atraviesa Perth. Las poblaciones del norte, entre ellas las serpientes del lago Herdsman, «mostraban entre un 30 y un 40 por ciento menos de diversidad genética que las del sur», dijo Lettoof.
Esto podría deberse a una combinación de factores, entre ellos que las serpientes no pueden cruzar el río ni desplazarse por la ciudad que avanza. Sin embargo, las serpientes del norte también viven en el extremo norte del área de distribución de las serpientes tigre occidentales.
«La orilla norte del río es el límite norte de toda el área de distribución de la especie de serpiente tigre; básicamente, es como una pequeña isla en sí misma», dijo Lettoof.
Aunque hasta ahora su relativo aislamiento genético no perjudica a las serpientes del norte, podría hacerlas muy vulnerables a la crisis climática, ya que es una especie que prefiere las temperaturas más frescas.
«A medida que el clima se calienta y hace más calor más al sur, si no persisten, podría desaparecer una parte entera del área de distribución de la especie», advirtió. «Las serpientes del norte ya tienen una aptitud genética insuficiente para sobrevivir a los cambios».
La falta de diversidad genética en las poblaciones más encerradas por la ciudad no solo preocupa por las propias serpientes. También podría indicar que algo parecido les está ocurriendo a otros animales de los humedales que no pueden volar ni nadar hasta otros lugares y que «no quieren cruzar a la jungla urbana», en palabras de Lettoof.
«Si esto les está ocurriendo a las serpientes tigre, probablemente también les esté pasando a los lagartos y quizá a las ranas», dijo.
Sin embargo, los investigadores también hicieron un descubrimiento que podría ayudar a orientar las medidas de conservación en el futuro. El tamaño efectivo de la población de serpientes en un lugar determinado dependía principalmente del tamaño y la calidad del hábitat, y no del grado en que la ciudad lo rodeaba.
«Esto sugiere que la gestión y restauración de los ecosistemas podrían ser el mejor método para frenar una mayor pérdida de diversidad genética en los humedales urbanos», escribieron los autores del estudio.
