Ingenieros y arquitectos siempre se han maravillado de la durabilidad y resistencia del hormigón romano. Los muelles construidos hace 2.000 años siguen en pie hoy en día. Mientras tanto, muchas de nuestras estructuras portuarias modernas ya se están desmoronando.
Ahora, científicos de Estados Unidos creen que quizá hayan descubierto el secreto de la extraordinaria longevidad del hormigón romano.
La combinación secreta
Los investigadores llevaron a cabo su estudio examinando muestras cilíndricas de hormigón del antiguo muelle romano de Portus Cosanus, en la región de Orbetello, Italia. Descubrieron que los ingenieros romanos usaban una mezcla de ceniza volcánica, agua de mar y cal, que desencadenaba una reacción química que aumentaba la cohesión al exponerse al agua de mar, incluso después de que el hormigón ya se hubiera fraguado técnicamente.
Esta «reacción puzolánica» provocó la formación de cristales en los huecos del hormigón. También ayudó a impedir que las grietas se propagaran por la estructura, proporcionando un refuerzo interno con el paso del tiempo.
El estudio, publicado en la revista American Mineralogist, empleó un nuevo procedimiento que utilizó rayos X de un haz de luz de alta potencia para penetrar el hormigón romano.
El hormigón moderno se fabrica con materiales que no reaccionan del mismo modo al mezclarse con agua de mar. Sin embargo, los investigadores han observado una reacción similar en un cemento de origen natural llamado «tufas», que se encuentra cerca de las faldas de los volcanes. Su hipótesis es que los romanos se inspiraron en este material.
Aplicaciones prácticas
«Creo que [la investigación] abre una perspectiva completamente nueva sobre cómo se puede fabricar el hormigón», afirmó la doctora Marie Jackson, quien dirigió el estudio de la Universidad de California en Berkeley.
El equipo de investigación cree que estos conocimientos romanos podrían aplicarse a las prácticas de construcción modernas. Esperan recrear el hormigón romano utilizando agua de mar de la bahía de San Francisco y ceniza de zonas volcánicas del oeste de Estados Unidos, como Yellowstone.
En una entrevista, Jackson dijo al programa Today de BBC Radio 4 que el hormigón de estilo romano a base de ceniza volcánica sería ideal para el proyecto Tidal Lagoon cuya construcción está a punto de comenzar en Gales.
«La técnica romana consistía en construir estructuras muy macizas, que son realmente bastante sostenibles desde el punto de vista ambiental y muy duraderas», dijo. «Creo que el hormigón romano, o un tipo de este, sería una muy buena opción para Swansea. Ese proyecto necesitará una vida útil de 120 años para amortizar la inversión».
También expresó su preocupación por que las columnas de acero que suelen instalarse en este tipo de proyectos probablemente se corroan con el tiempo debido a la exposición al agua de mar.
