El transporte por encargo ha revolucionado el transporte en todo el planeta. Presente en un principio solo en Estados Unidos y Europa, las empresas de transporte por encargo se han expandido rápidamente a mercados emergentes como Kenia, Nigeria y Egipto. Dado que el transporte local en estos lugares suele ser de mala calidad, poco fiable y caro, el transporte bajo demanda ha prestado un gran servicio a los consumidores. Solo en África, la necesidad de un transporte cómodo ha provocado un auge de los servicios de viaje compartido en el continente, con casi 60 empresas en funcionamiento en 21 países africanos. Pero, a pesar de las ventajas del transporte por encargo, es una solución limitada para los problemas de transporte en los mercados emergentes y solo beneficia a una pequeña parte de la población.
El transporte por encargo añade más coches a carreteras ya congestionadas y agrava los atascos en ciudades como El Cairo y Nairobi. La proliferación de empresas de transporte por encargo ha puesto de relieve el daño que causa en los mercados emergentes y ha evidenciado la necesidad de soluciones alternativas, incluido el transporte masivo bajo demanda.
La promesa inicial de los servicios de transporte por encargo era atractiva: las empresas pretendían reducir el número de personas que conducen en sus propios desplazamientos al trabajo, a la vez que ofrecían a otras personas empleos estables como conductores. En las ciudades congestionadas de los países en desarrollo, esta promesa suponía una situación de beneficio mutuo aún más atractiva. O lo habría sido, de no ser porque el número de conductores no disminuyó cuando el transporte por encargo llegó a las ciudades: en realidad, este sistema añade más, no menos coches a las carreteras. Esto ya es grave en las economías avanzadas, pero es aún más perjudicial en los mercados emergentes, que no pueden soportar la presión adicional.
Consideremos lo ocurrido en Manila: los servicios de transporte por encargo han añadido, según las estimaciones, entre 10.000 y 15.000 vehículos a las carreteras cada día, en una ciudad que ya tiene algunos de los peores atascos del mundo. Los conductores suelen encontrarse avanzando lentamente durante una hora y media solo para llegar a sus pasajeros. Los altos niveles de urbanización y la deficiente infraestructura de tráfico hacen que ciudades como Manila —o El Cairo, Nairobi, Karachi y Lagos— no puedan soportar la mayor congestión que se produce.
La perspectiva de una gran expansión de los servicios de transporte por encargo en las economías en desarrollo, y la congestión adicional que conllevan, resulta alarmante, dado lo que sabemos sobre el coste económico del tráfico. Los estudios demuestran que las economías con mucho tráfico salen perjudicadas: pierden productividad cuando los trabajadores están atrapados en el tráfico, soportan el aumento del coste del transporte de mercancías por zonas congestionadas y se ven obligadas a gastar dinero en combustible desperdiciado.
En India, se calcula que cuatro grandes ciudades pierden 22.000 millones de dólares al año por la congestión del tráfico. Se sabe que el tráfico intenso provoca un aumento directo de las muertes en carretera, que ya afectan de forma desproporcionada a las economías emergentes. De hecho, el 90 % de estas muertes se produce en países en desarrollo. Las aplicaciones de transporte por encargo solo agravarán estos problemas existentes al añadir más coches a un sistema ya congestionado, como se ha demostrado en Manila y en otros lugares.
A medio y largo plazo, los gobiernos deberían invertir en soluciones de transporte masivo, como líneas de metro, tranvía ligero y sistemas de autobús de tránsito rápido para abordar estos problemas de forma sostenible. Obviamente, estas opciones son difíciles y costosas, y no siempre se llevan a cabo según lo previsto, incluso en las economías más desarrolladas. En determinados contextos, las soluciones del sector privado, como las aplicaciones de solicitud de autobuses de transporte masivo, pueden ayudar de formas que las aplicaciones de transporte por encargo de baja escala no pueden.
En El Cairo, por ejemplo, donde el tráfico es tan malo que provoca un perjuicio de 8.000 millones de dólares al PIB de Egipto cada año, además de la muerte de más de 1.000 personas en accidentes de tráfico evitables, ofrecer viajes en autobús a los usuarios en rutas fijas es una alternativa muy necesaria al transporte por encargo. Las empresas de solicitud de autobuses con tecnología conectan a los usuarios con un conductor que dispone de un vehículo cómodo con capacidad para hasta 30 personas a la vez. Compárese esta cifra con el transporte por encargo, que pone en contacto a 1 o 2 usuarios con un coche en cualquier ruta determinada. El modelo de solicitud de autobuses demuestra avances reales para sacar coches de la carretera. Los precios más bajos, hasta un 40 % menos que el transporte por encargo, también lo convierten en una solución de transporte más masivo.
Las economías emergentes, cuyas grandes ciudades carecen de sistemas viales y de transporte masivo adecuados, se enfrentan a los mayores desafíos para llevar a las personas de A a B. Las aplicaciones de transporte por encargo han intentado aprovechar esta deficiencia impulsando sus servicios en estos lugares.
Pero los beneficios del transporte por encargo no compensan los problemas que causa, especialmente en los mercados emergentes. Aunque, en teoría, facilita los desplazamientos, la realidad es que los servicios de transporte por encargo añaden más coches a la carretera, lo que provoca más contaminación, congestión y accidentes de tráfico, y perjudica la productividad económica. Los servicios de solicitud de autobuses apuntan a un modelo mejor adaptado.
