Cuando se trata de impulsar las infraestructuras públicas y de avanzar en los esfuerzos por hacer que nuestros entornos urbanos estén preparados para el futuro, los planificadores, los funcionarios gubernamentales y los proveedores de todo el mundo recurren cada vez más al big data para liderar el camino.
Las fuentes de información conectadas y en tiempo real aumentan la comprensión del comportamiento público y pueden orientar la toma de decisiones sobre las necesidades futuras. Al mismo tiempo, las herramientas digitales y las técnicas de inteligencia artificial se están aplicando de formas novedosas e interesantes para representar y probar modelos complejos con el fin de mejorar la manera en que se prestan, adaptan y mantienen los activos.
Estos sistemas están revelando nuevas verdades sobre cómo podríamos transformar nuestras carreteras, puentes, puertos, aeropuertos y otros activos de infraestructura crítica, hoy y en el futuro. Pero los líderes de la industria y del gobierno no deben perder de vista un ingrediente tan esencial para modernizar la infraestructura como encontrar el dinero para pagarla: la participación pública.
Se ha dicho que la infraestructura pública articula la visión compartida que los ciudadanos tienen de las comunidades en las que viven. Y, al final, los sensores, el aprendizaje automático o las mejores intenciones nunca sustituirán la aportación pública para responder a preguntas como «¿Qué tipo de ciudad queremos ser?» o «¿Cómo podemos aplicar nuestros recursos para mejorar la calidad de vida de todos?».
En una encuesta de 2018 realizada a más de 10 000 personas en 10 ciudades globales, como parte del el 2.º informe anual «Future of Infrastructure» de AECOM, descubrimos que la mitad o más de los encuestados afirman estar interesados, pero carecen de oportunidades para aportar sus opiniones sobre la planificación de infraestructuras y la toma de decisiones.
Desde Sídney hasta Toronto y Singapur, las personas afirman que les gustaría tener más voz en cuestiones como los precios, la planificación, la sostenibilidad y el uso de datos personales.
Más de la mitad de los encuestados afirma que las solicitudes de las agencias para recabar la opinión ciudadana sobre proyectos de infraestructura llegan demasiado tarde en la fase de planificación para ser significativas. Con demasiada frecuencia, estas solicitudes son trámites superficiales y de arriba abajo: un proceso formulado con resultados predeterminados, más parecido a marcar casillas que a obtener conocimientos significativos.
Para afrontar los retos de infraestructura que nos esperan y reforzar el contrato social entre el público y sus instituciones, necesitamos cambiar este enfoque.
Los proveedores pueden atender mejor las necesidades urbanas de infraestructura a largo plazo implicando mejor al público de tres formas clave:
1. Generar conocimiento mediante una mayor transparencia, principalmente a través de una mayor participación pública durante el proceso de planificación, contratación y ejecución, y haciendo que los datos sobre infraestructuras estén más disponibles;
2. Mejorar la comprensión – de las infraestructuras en general y del papel que desempeñan en el impulso de las economías y en la mejora de la calidad de vida, y especialmente de la concienciación sobre cómo se financian y costean, y;
3. Impulsar la participación animando al público – así como a académicos, al sector privado, centros de reflexión y otros – a participar más activamente en el debate mediante la planificación, la defensa de intereses y la política.
En todo el mundo, la falta de diálogo con el público antes de iniciar los trabajos ha retrasado o perjudicado numerosos proyectos importantes, desde la ampliación de aeropuertos y la sustitución de puentes hasta la candidatura para acoger los Juegos Olímpicos. Los proveedores pueden considerar la participación como una carga que ralentiza el potencial de proyectos más rápidos.
No tiene por qué ser así.
Consultar al público en todas las etapas de ejecución del proyecto, como parte de un proceso colaborativo y de abajo arriba, puede traducirse en mejores resultados, presupuestos más ajustados y beneficios más claros.
En Estados Unidos, el gobierno ha impulsado iniciativas para derribar los silos entre agencias y premiar una mayor colaboración. El Departamento de Transporte de EE. UU. publica guías en lenguaje sencillo para ayudar a la ciudadanía a opinar durante las distintas fases de los grandes proyectos de infraestructura.
En Nueva York, se invita a las comunidades a priorizar el gasto anual en proyectos de infraestructura locales, desde parques hasta carriles bici. En Los Ángeles, los usuarios del autobús responden a encuestas en línea sobre sus hábitos de viaje, que darán lugar a remodelaciones completas del servicio.
En Arabia Saudí, un programa de participación pública durante la construcción del metro de Riad, de 112 millas y 85 estaciones, Metro de Riad busca generar entusiasmo y expectativas, mientras que las autoridades de Ontario (Canadá) dependen en gran medida de la divulgación entre las partes interesadas para diseñar mejoras en el transporte rápido y mantener informada a la población local.
A medida que se pide con mayor frecuencia al público que pague nuevas infraestructuras mediante impuestos, tasas, tarifas y precios de entradas más altos, los proveedores tienen un incentivo para aumentar el conocimiento público que conduce al cambio.
Un gran ejemplo es el condado de Los Ángeles, con diferencia el condado más poblado de EE. UU., con más de 10 millones de habitantes. En 2016, tras un esfuerzo de tres años que dio prioridad a la educación pública, los votantes aprobaron de forma abrumadora un impuesto dedicado sobre las ventas que aporta hasta 120 000 millones de dólares para las futuras necesidades de transporte público e infraestructuras viarias.
El alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, uno de los artífices de aquella campaña exitosa, comprendió la importancia de construir una sólida estrategia de participación pública, que continúa hoy a medida que los proyectos se desarrollan en las 88 ciudades del condado.
«Hay que estar dispuesto a cambiar, a adaptarse, a convencer a la gente de sus temores», dijo Garcetti sobre el proceso. «Aprendí hace mucho tiempo una lección: no se pueden desestimar los temores de la gente. Hay que comprenderlos y abordarlos».
La tecnología y las nuevas fuentes de datos seguirán evolucionando y determinando cómo los proveedores abordan la prestación de infraestructuras públicas resilientes y sostenibles. Sin embargo, si aspiramos a lograr el mayor impacto para la sociedad, debemos asegurarnos de que una ciudadanía formada tenga un lugar en la mesa.
