Desde los huracanes hasta las inundaciones costeras, el cambio climático obligará a millones de personas en todo el mundo a replantearse dónde viven - pero ¿adónde irán?
Solo en EE. UU., 13 millones de personas podrían verse obligadas a alejarse de la costa para 2100.
La pregunta es: ¿adónde irán estas personas? ¿Y cómo se prepararán las ciudades?
Después del huracán María azotó Puerto Rico en septiembre de 2017, y miles de personas abandonaron la isla. Es difícil determinar con exactitud cuántas personas se marcharon ni cuántos de esos traslados fueron temporales o permanentes. Los datos de registros de teléfonos móviles, solicitudes de ayuda federal, matrículas escolares, y otros indicadores dan cuenta de una migración masiva. Florida, especialmente el área de Orlando, fue, con diferencia, el principal destino. Nueva York y Filadelfia, ambas con sólidas comunidades puertorriqueñas ya establecidas, también fueron destinos populares.
Pero un área metropolitana menos evidente también atrajo a miles de evacuados: Búfalo, Nueva York.
Para George Besch, aquello no fue ninguna sorpresa. Besch es un urbanista que creció en Búfalo y pasó la mayor parte de su carrera recorriendo el mundo, asesorando a gobiernos locales de Dinamarca, el Reino Unido, Francia, Australia y la India sobre cómo aprovechar mejor sus terrenos y recursos naturales. Hace décadas, comprendió que su ciudad natal estaba dotada de forma natural de muchas de las ventajas medioambientales que otras ciudades buscaban: abundante acceso al agua y a tierras agrícolas, clima moderado y al menos 16.000 lotes de espacio urbano infrautilizado o desocupado.
Besch, quien regresó a su ciudad natal en 1996 y hoy dirige un grupo de diseño sostenible y de promoción, también reparó en los atributos culturales y económicos que ayudaron a que muchos evacuados posteriores a María decidieran quedarse en Búfalo. La ciudad ofrece empleos en diversos sectores, tanto de cuello azul como de cuello blanco, vivienda asequible, buenas escuelas bilingües y comunidades diversas y muy unidas. Para él, estos rasgos sugerían un camino evidente para una ciudad que, como muchas del Cinturón del Óxido, luchaba por encontrar una identidad moderna tras el declive de la industria manufacturera estadounidense minó su economía y la población.
Así, Besch se convirtió en uno de los primeros defensores de la idea de que Búfalo debería reinventarse como refugio para las personas desplazadas por el cambio climático.
“No nos golpean huracanes, sequías, incendios forestales ni la subida del nivel del mar”, dijo. “Esta podría ser una ciudad increíble, con la sinergia de nuestros recursos naturales y de las personas que se mudan aquí.”
La idea no caló al principio. En las reuniones públicas con funcionarios de planificación locales, Besch, que tiene 80 años, dijo: “Mencionaba a los migrantes climáticos y me miraban como si estuviera senil.” Pero recientemente la idea está ganando terreno: en su discurso sobre el estado de la ciudad de 2019, el alcalde Byron Brown declaró a Búfalo una “Ciudad Refugio Climático” y desde entonces ha promovido iniciativas como instalar paneles solares en edificios públicos y hacer más resistente a las inundaciones el sistema de alcantarillado.
Pero para Besch, eso es “una falta de respuesta”. Para convertir la ciudad en un verdadero refugio climático se requerirá una visión mucho más amplia de la obligación que tiene el espacio urbano con sus residentes actuales y futuros en un mundo que se calienta. Una visión que aproveche los lotes vacíos y la infraestructura obsoleta como piezas básicas de una ciudad que no solo sea más sostenible y resistente al clima, sino simplemente mejor para vivir.
“Búfalo tiene potencial para dar un salto por encima de ciudades más consolidadas”, dijo Besch. “Es un refugio, pero también es un lugar donde se puede construir una vida maravillosa y vibrante.”
Una migración masiva de proporciones históricas
Cada año, millones de personas son desplazadas de sus hogares por el cambio climático. Algunas se ven obligadas a marcharse por catástrofes repentinas como el huracán María, que son cada vez más frecuentes y graves. Otras se ven empujadas por el desgaste implacable del estrés y los costos crecientes derivados de desastres de evolución lenta: escasez de alimentos y agua provocada por las sequías, o inundaciones recurrentes agravadas por la subida del nivel del mar.
Ese desplazamiento relacionado con el clima acabará constituyendo una de las mayores migraciones masivas de la historia de la humanidad.
Un estudio del Banco Mundial de 2018 proyectó que para 2050, 143 millones de personas serán desplazadas dentro de sus propios países a causa de los impactos climáticos solo en el África subsahariana, América Latina y el sur de Asia. Un modelo elaborado este año por los mismos investigadores y ProPublica estimó que, en un escenario de calentamiento extremo, 30 millones de migrantes podrían llegar a EE. UU. desde Centroamérica para 2050.
Solo en Estados Unidos, donde uno de los principales riesgos climáticos son las inundaciones agravadas por la subida del nivel del mar, 13 millones de personas de un amplio espectro de contextos sociales y económicos, pero en muchos casos comenzando por comunidades minoritarias y de bajos ingresos que se encuentran en mayor riesgo, podrían verse obligadas a alejarse de la costa para 2100.
A menos que haya algún lugar al que la gente pueda ir, existe un fuerte riesgo de que se reasienten en lugares peligrosos o sean empujadas aún más hacia los márgenes.
Los expertos en migración creen que la mayoría de estos desplazamientos terminarán en ciudades, centros de redes sociales y oportunidades económicas. Pero no todas esas ciudades de destino están igualmente preparadas para ofrecer un refugio seguro.
En las ciudades muy expuestas a fenómenos meteorológicos extremos y a la subida del nivel del mar, una vida cómoda será cada vez más cara y exclusiva, debido al aumento de los costos de los inmuebles menos expuestos, las medidas de protección contra inundaciones y los seguros. Algunas áreas metropolitanas menos vulnerables al clima, como Chicago (Illinois) o Seattle (Washington), también tienen un alto costo de vida y están rodeadas de una expansión urbana insostenible.
Por ello, un número creciente de académicos y defensores del desarrollo urbano cree que ha llegado el momento de empezar a planificar refugios climáticos: ciudades aisladas de los fenómenos meteorológicos extremos y con espacio y recursos para crecer.
Los gobiernos se van sumando poco a poco, animados por el aumento de los costos de la ayuda ante desastres. Con costos totales en EE. UU. de casi 500 millones de dólares desde 2005, la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA) lanzó en agosto un fondo de 500 millones de dólares para apoyar proyectos de mitigación de riesgos previos a los desastres, que pueden incluir la reubicación de comunidades enteras en riesgo. El enfoque, conocido como retirada gestionada, ya se aplica en algunos pueblos muy vulnerables de Luisiana, Alaska y otros lugares.
La esperanza es que, en lugar de huir a la desesperada de una tormenta o de verse obligados a retirarse por un mandato gubernamental o una prima de seguro inasequible, los residentes de lugares vulnerables se sientan facultados para buscar de forma proactiva un hogar más seguro si hay refugios climáticos bien organizados disponibles.
“Debemos proporcionar mejores lugares seguros para vivir como primera prioridad”, dijo Thaddeus Pawlowski, director gerente del Centro para Ciudades y Paisajes Resilientes de la Universidad de Columbia. “A menos que haya algún lugar al que la gente pueda ir, existe un fuerte riesgo de que se reasienten en lugares peligrosos o sean empujadas aún más hacia los márgenes.”
Se necesitarán años de planificación y una enorme inversión para identificar posibles refugios climáticos y transformar sus economías y paisajes urbanos con el fin de acoger a una población más numerosa y diversa en términos de raza, cultura e ingresos. La buena noticia es que la planificación urbana no es solo una herramienta para afrontar el riesgo climático: lo que las ciudades deben hacer para convertirse en refugios atractivos para los migrantes climáticos es precisamente lo que necesitan para ser más equitativas, sostenibles y productivas.
“Responder al cambio climático y a la creciente desigualdad podría proporcionar un propósito nacional unificador como no hemos tenido desde la Segunda Guerra Mundial”, dijo Pawlowski. “Esto llega al núcleo mismo de quiénes queremos ser como pueblo en el siglo XXI.”
Encontrar los refugios
Que una ciudad parezca un refugio climático sobre el papel no significa que la gente vaya a mudarse allí. Las decisiones migratorias se basan en una compleja red de factores demográficos, geográficos y económicos.
La mayoría de las migraciones son relativamente cortas: es más probable que la gente se mude a la localidad vecina que cruce el país o una frontera internacional. Ante una amenaza climática, las personas con más recursos pueden permitirse esperar más para mudarse y, cuando lo hacen, llegar más lejos. Y la elección del destino depende en gran medida de las redes sociales: que una familia se mude del Condado X al Condado Y aumenta las probabilidades de que otra haga lo mismo.
Los investigadores trabajan para entender cómo encaja el cambio climático en este panorama y para generar datos que las ciudades puedan usar para prepararse. Mathew Hauer, sociólogo de la Universidad Estatal de Florida, inició por primera vez su trabajo sobre la migración inducida por el clima en EE. UU. en 2011, mientras trabajaba en un plan de adaptación al aumento del nivel del mar para la isla Tybee, en Georgia, en los humedales costeros al este de Savannah.
“El alcalde hizo una pregunta muy sencilla sobre las proyecciones de población y sobre adónde irían las personas si tuvieran que abandonar la isla”, dijo. “Eso puso en marcha todo el trabajo sobre esta cuestión.”
Hauer se propuso construir un modelo que combinara proyecciones, de crecimiento de la población y de subida del nivel del mar, con datos históricos sobre los patrones de reubicación entre condados a partir de registros fiscales del IRS. El modelo también tuvo en cuenta la distribución de ingresos, partiendo de la suposición de que los hogares más ricos tendrían menos probabilidades de migrar. En 2017 publicó un artículo en Nature Climate Change que ofrecía la primera visión nacional, basada en la ciencia, de qué condados de EE. UU. podrían recibir la mayor afluencia de migrantes climáticos.
Hauer calculó que para 2100, el 56 % de los condados de EE. UU. vería aumentar su población debido a la migración, suponiendo que el nivel del mar suba 1,8 metros, una estimación intermedia. Austin, Dallas y Atlanta figuraban entre los destinos probables. Nueva York, Nueva Orleans y Miami podrían sufrir enormes pérdidas; Florida podría perder 2,5 millones de residentes, la cifra más alta de cualquier estado.
Este año, un equipo independiente de la Universidad del Sur de California dio un paso más en el trabajo de Hauer al analizar la migración en los condados afectados por los huracanes Katrina y Rita. Utilizando esos datos para ajustar las suposiciones del modelo sobre los impactos de los fenómenos meteorológicos extremos, encontraron de forma similar altas tasas de migración hacia Atlanta y otros condados del sureste alejados de la costa, así como hacia el centro de Texas y las Grandes Llanuras.
¿Adónde irán los migrantes climáticos estadounidenses?
A medida que suba el nivel del mar, los estadounidenses abandonarán los condados costeros para trasladarse a otras zonas. Esta proyección indica qué condados sufrirán el mayor impacto de la migración entrante para 2100.
Por supuesto, las inundaciones costeras no son el único riesgo. Otro modelo, elaborado en 2019 por estudiantes del laboratorio del profesor de planificación urbana de la Universidad Estatal de Portland Vivek Shandas, incorporó datos de una muestra representativa de 82 condados de EE. UU. sobre olas de calor, incendios forestales y otros desastres, así como datos demográficos a nivel de hogar. Esos factores (valor de las viviendas, ingresos, edad, tamaño del hogar y si la vivienda es propia o alquilada) influyen en si una familia se muda, dónde lo hace y cuándo.
El equipo de Shandas identificó varias ciudades de tamaño medio del Medio Oeste y del Cinturón del Óxido que se prevé que registren la mayor ganancia relativa de población por migrantes climáticos, entre ellas St. Paul (Minnesota), Madison (Wisconsin) y Toledo (Ohio). En el cuarto puesto de la lista: Búfalo, Nueva York.
Shandas dijo que le complace ver que Búfalo y otras ciudades estadounidenses empiezan a apostar por la identidad de refugio climático. Pero hasta ahora, dijo, hay poco que mostrar al respecto.
“Hay mucha retórica, pero los lugares están poniendo el carro delante del caballo”, dijo Shandas. “Es bastante frustrante. Si no se piensa en planificar para la llegada de mucha gente, en realidad se pierde el sentido.”
Cómo construir un refugio
Missy Stults empieza por las aguas residuales.
Stults es la responsable de sostenibilidad de la ciudad de Ann Arbor (Míchigan), una animada ciudad universitaria de 122.000 habitantes situada justo al oeste de Detroit. Al igual que Besch en Búfalo, vio el potencial de su ciudad como refugio climático: abundantes recursos naturales, bajo impacto climático, espacio para crecer y el ancla de un gran empleador, la Universidad de Míchigan. En marzo de 2019 consiguió una subvención de 10.000 dólares de la Liga Nacional de Ciudades para estudiar cómo debería prepararse la ciudad para la migración climática, y contrató a Mathew Hauer para hacer los cálculos.
Hauer proyectó que, en términos generales, el sureste de Míchigan podría recibir al menos 50.000 migrantes climáticos hacia mediados de siglo. Stults dijo que reconoció de inmediato que la infraestructura «social y física» actual de la ciudad aún no estaba preparada para ese tipo de afluencia.
“Cuando llegan nuevas personas a la economía, la estimulan. Realmente creo que la migración climática es una oportunidad para fomentar la innovación y el crecimiento, para hacernos más fuertes”, dijo. “Pero si lo hacemos mal o no lo planificamos, se convierte en una vulnerabilidad.”
Su primera tarea ha sido elaborar una propuesta de 100 millones de dólares para renovar y ampliar el sistema de tratamiento de agua de la ciudad, con el fin de abastecerla durante los próximos 75 años. Ese proceso acaba de empezar y probablemente se financiará con un bono municipal que requerirá la aprobación de los votantes.
Mientras tanto, Stults planea introducir las proyecciones de Hauer en cada rincón del proceso de planificación de la ciudad. Por el camino, espera elaborar un plan que otras ciudades puedan usar para orientar su propia transformación en refugios climáticos.
Está obligando a plantear esta conversación sobre lo que somos ahora y lo que podríamos llegar a ser en el futuro. Para algunas personas, eso da miedo.
La lista de requisitos es larga. Además del agua y los residuos, los refugios climáticos deberán mejorar el transporte público y reforzar las redes eléctricas con sistemas de energía renovable distribuida. Tendrán que invertir en escuelas y en programas culturales y artísticos que faciliten la cohesión comunitaria. También deberán mejorar las cadenas de suministro de alimentos, con énfasis en las fuentes locales, para garantizar tanto que los nuevos residentes no caigan en desiertos alimentarios como que la ciudad sea menos vulnerable a las crisis climáticas en otros lugares.
Los lotes vacíos pueden competir para albergar viviendas multifamiliares, paneles solares o microgranjas. Los refugios podrían ofrecer exenciones fiscales para atraer a emprendedores de sectores en crecimiento (Google y la empresa de seguridad digital Duo ya tienen oficinas en Ann Arbor). También tendrán que renovar sus parques y espacios al aire libre.
Y quizás lo más importante: tendrán que ampliar de forma notable el acceso a la vivienda asequible. Al respecto, Stults afirmó: “ni siquiera podemos satisfacer la demanda actual”.
Es un problema común para los posibles refugios climáticos. La vivienda asequible es cada vez más escasa en Estados Unidos, especialmente en ciudades que han preferido la expansión suburbana a la densidad centralizada, una descripción que se aplica a las diez principales ciudades refugio identificadas por Shandas.
Es un círculo vicioso: todos los atributos que hacen que una ciudad sea un refugio climático atractivo tenderán a elevar los valores inmobiliarios, lo que hace menos viable que una familia desplazada se mude allí.
En promedio, el parque de vivienda asequible (donde el alquiler es inferior a 800 dólares) en las ciudades de Shandas ha disminuido casi un 20 % desde 2011, según el Joint Center for Housing Studies de Harvard. La media nacional es de alrededor del 12 %. Mientras tanto, el costo de todas las viviendas unifamiliares en estas ciudades está aumentando más rápido que la media nacional, con un incremento de casi el 90 % en promedio desde 2000.
Susannah Drake, arquitecta paisajista y profesora de diseño ambiental en la Universidad de Colorado en Boulder, dijo que una forma sencilla de que las ciudades aborden la escasez de vivienda asequible es flexibilizar las restricciones de zonificación. Permitir que los propietarios individuales subdividan sus propiedades y dejar que los grandes promotores añadan algunas plantas extra sobre una torre de apartamentos si destinan parte de los ingresos a, por ejemplo, restaurar el frente marítimo local.
“Si un migrante pudiera comprar un solo lote, subdividirlo y usar el alquiler para pagar la hipoteca, eso es generación de riqueza”, dijo. Según ella, esa estrategia fue en esencia la responsable de la mayor parte del desarrollo residencial histórico de la ciudad de Nueva York.
El gobierno federal también podría basarse en su programa de adquisición existente para viviendas con alto riesgo de inundación, y ofrecer vales para vivienda en refugios climáticos, según Ryan Nunn, investigador de desarrollo del Banco de la Reserva Federal de Minneapolis.
Stults dijo que los aspectos prácticos de la política en Ann Arbor, aunque ciertamente necesitan ajustes, no le quitan el sueño. Planificar la mejora de un alcantarillado o de la vivienda asequible son retos conocidos para los planificadores urbanos; con un poco de previsión y una base impositiva en crecimiento, estas mejoras se pagarán solas, según dijo.
El reto mayor y más inédito es si los residentes de Ann Arbor están preparados para este tipo de cambio. “Está obligando a plantear esta conversación sobre lo que somos ahora y lo que podríamos llegar a ser en el futuro”, dijo Stultz. “Para algunas personas, eso da miedo.”
Dejando a un lado las cuestiones de infraestructura física, dijo Drake, los refugios climáticos exigirán que las personas superen algunas barreras intelectuales. Muchas personas están muy apegadas al paisaje de su lugar de origen; buena suerte convenciendo a un residente de toda la vida de una comunidad pesquera costera de camarones de Luisiana de que estaría mejor en un apartamento en el centro de Ann Arbor.
Al mismo tiempo, el último medio siglo de desarrollo urbano en Estados Unidos ha condicionado a la gente a resistirse instintivamente a la densidad urbana. La movilidad ascendente se asocia psicológicamente a los suburbios. Esto puede ser especialmente cierto tras la Covid-19, que ha alimentado un anhelo universal de espacio.
“A los estadounidenses se les ha enseñado a temer a las ciudades”, dijo Drake. “Gran parte de ello tiene su raíz en un mito sobre los méritos del suburbio, creado en el período de posguerra como una especie de enorme plan de desarrollo. Pero ese diseño ahora controla nuestra economía.”
Corregir el legado de la migración masiva
Si planificar el futuro exige hacer frente a la historia, Búfalo podría empezar por observar el último gran periodo de migración masiva en Estados Unidos: el desplazamiento hacia el norte de unos 6 millones de estadounidenses negros durante la era de las leyes Jim Crow, a principios y mediados del siglo XX.
Antes de eso, el 90 % de los estadounidenses negros vivía en el Sur. Esta “Gran Migración” diversificó notablemente las ciudades del norte (entre ellas Búfalo, Chicago y Detroit), alimentó el Renacimiento de Harlem, el nacimiento del jazz y el blues modernos, el auge de las industrias automotriz y manufacturera, y otros innumerables logros culturales y económicos.
Pero también alimentó un aumento del racismo en el norte, que se manifestó especialmente en el mercado de la vivienda. Las familias blancas se trasladaron a los suburbios y fortificaron sus barrios con autopistas y legislación discriminatoria, como la Ley Nacional de Vivienda de 1934, que inició la práctica de la “delimitación de zonas” barrios negros para impedir que accedan a préstamos hipotecarios asegurados por el Gobierno federal.
La oleada de migrantes climáticos podría acelerar los patrones de discriminación y conflicto, o bien brindar una oportunidad para subsanar los errores del pasado.
Hasta hoy, el principio rector de muchas ciudades ha sido maximizar el valor de la propiedad, afirmó Henry Louis Taylor, historiador de la planificación urbana en la Universidad de Búfalo. En Búfalo, al igual que en otros lugares, explicó, eso ha significado habitualmente que «el valor de los barrios blancos se basaba en su capacidad para excluir a personas de color y a grupos de bajos ingresos». El deterioro de la vivienda densa en los centros urbanos fue a menudo beneficioso para los promotores, señaló, porque podían seguir cobrando alquileres elevados aunque el valor de la propiedad disminuyera, lo que aumentaba su margen de beneficio.
Más recientemente, ese proceso se ha invertido, ya que jóvenes blancos han regresado en masa a Búfalo en busca de espacio y alquileres baratos, si bien no necesariamente como refugio climático. La gentrificación, además de elevar los valores de la propiedad, acelera la tasa de llamadas al 911 en un barrio, según ha constatado Taylor, y, con ello, la tasa de encuentros potencialmente violentos entre la policía y personas de color.
Según cómo se prepare la ciudad, la nueva oleada de migrantes climáticos podría acelerar esos patrones de discriminación y conflicto, afirmó, o bien ofrecer a la ciudad una oportunidad para subsanar los errores del pasado.
«Podríamos acoger fácilmente a otros 200.000 o más residentes en esta ciudad», afirmó Taylor. «Pero para que Búfalo lo haga de forma equitativa, tenemos que reimaginar por completo la manera en que estamos construyendo esta ciudad».
Para Taylor, el activo más importante de Búfalo en esa lucha no es su clima, el lago Erie ni un montón de solares vacíos. Es la sólida red de organizaciones comunitarias de la ciudad y la disposición de los habitantes de Búfalo a trabajar juntos en pos de una visión compartida.
«Cuando imaginamos la nueva ciudad, hablamos de desmantelar ese legado racista y de crear una nueva ciudad basada en la justicia social», afirmó Taylor. «Si lo hacemos, entonces, cuando esa población llegue en masa a Búfalo, llegará a una ciudad que permite a las personas vivir su vida al máximo».
