Un nuevo libro describe el traslado de la pobreza a los suburbios estadounidenses, explica cómo se produjo este cambio durante los últimos 25 años y analiza cómo las políticas públicas deben orientarse a ayudar a las personas pobres de los suburbios sin desatender a quienes viven en la pobreza en las ciudades.
Scott W. Allard es profesor de la Evans School of Public Policy & Governance de la Universidad de Washington. En su nuevo libro, Places in Need: La cambiante geografía de la pobreza (Russell Sage Foundation, 2017), Allard analiza la realidad actual de la pobreza en Estados Unidos y cómo ha cambiado.
Un reseñador escribe que, además de ofrecer «un análisis económico innovador», el libro también «representa un llamamiento profundamente moral a actualizar nuestra manera de pensar sobre las personas vulnerables de todo Estados Unidos y a reconsiderar las suposiciones obsoletas sobre cómo ayudarlas».
Aquí, Allard responde algunas preguntas sobre su trabajo:
P ¿Cómo llegó a escribir este libro?
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Justo antes de la Gran Recesión, estaba terminando el manuscrito inicial de mi primer libro, Out of Reach: El lugar, la pobreza y el nuevo Estado de bienestar estadounidense (Yale University Press, 2008), que trataba sobre los desajustes espaciales entre la ubicación de la pobreza en las ciudades y las organizaciones de servicios sociales que ayudan a las personas pobres.
Mientras escribía, visité un banco de alimentos a las afueras de Los Ángeles que había informado de grandes aumentos en el número de casos durante los años anteriores. De camino a la entrevista, me encontré entrando en una zona suburbana bastante exclusiva. Me pregunté si tenía la dirección equivocada, pero seguí adelante y encontré al director ejecutivo del banco esperándome cerca de la puerta principal. Hablamos de cómo el número de casos había aumentado al menos un 10 por ciento cada mes durante el año anterior. Era evidente que esta comunidad necesitaba ayuda. Encontré ejemplos similares en otras partes de la misma región suburbana. Como investigador de la pobreza urbana, me quedé perplejo, tratando de entender qué significaban estos hallazgos.
Por esa época, empecé a participar en conversaciones sobre los cambios en la geografía de la pobreza dentro de las áreas metropolitanas en el Metropolitan Policy Program de la Brookings Institution, donde soy investigador sénior no residente. Un informe de mis colegas Alan Berube y Elizabeth Kneebone, de Brookings, documentó que, por primera vez en la historia moderna, las personas pobres de los suburbios superaban en número a las de las ciudades. Aunque parte de este aumento se debió a la lenta recuperación económica de principios de la década de 2000, estaba claro que se había producido un importante cambio demográfico, casi sin que nos diéramos cuenta y justo delante de nuestras narices.
Con el apoyo de Brookings, fui coautor de un informe de 2010 titulado «Suburbios bajo presión: los desafíos de los servicios sociales ante el aumento de la pobreza suburbana», basado en entrevistas con alrededor de 100 organizaciones sin fines de lucro de los suburbios. El informe destacó numerosos desafíos para las redes de protección social suburbanas, en particular la falta de financiación para los programas y los obstáculos políticos para responder al aumento de la pobreza.
El proyecto del libro amplía este informe de Brookings de 2010 al desarrollar un argumento más amplio sobre la interseccionalidad del lugar, la pobreza y la raza en Estados Unidos hoy. Además de examinar más a fondo las tendencias de la pobreza en las ciudades y los suburbios, Places in Need también ofrece un análisis más exhaustivo de cómo los programas de asistencia pública y servicios sociales han respondido a la cambiante geografía de la pobreza.
P ¿Podría describir brevemente sus métodos?
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Este libro se basa en varios tipos de datos para contar una historia completa sobre la cambiante geografía de la pobreza y sus consecuencias para la red de protección social. El relato abarca todo el país, pero también examina en profundidad las experiencias de tres áreas metropolitanas: Chicago, Los Ángeles y Washington, D. C.
La primera parte del libro examina los cambios en la pobreza en las ciudades y los suburbios utilizando datos de secciones censales de 1990 a 2014. La segunda mitad analiza datos administrativos de programas clave de la red de protección social y entrevistas en profundidad con alrededor de 100 directivos de servicios sociales suburbanos, para destacar qué componentes de esa red responden bien a la cambiante geografía de la pobreza documentada al comienzo del libro. A lo largo de la obra, utilizo ejemplos de las tres áreas metropolitanas estudiadas para dar contexto al argumento y al análisis.
P Usted escribe que el aumento de la pobreza suburbana debería cuestionar no solo el discurso popular sobre el lugar y la pobreza, sino también cambiar la manera de investigar la pobreza. ¿Cómo cree que debe cambiar esa investigación?
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Las preguntas sobre la pobreza y la desigualdad en contextos urbanos siguen siendo fundamentales, pero junto a estas líneas de investigación debería plantearse un conjunto de nuevas preguntas centradas en los problemas de pobreza en los suburbios y en las regiones metropolitanas. Por ejemplo, las investigaciones existentes destacan el impacto de vivir en comunidades urbanas y rurales aisladas con altos índices de pobreza, pero hacen falta más estudios con métodos mixtos que exploren la segregación, la exclusión y el aislamiento entre la población pobre de los suburbios.
P Durante la campaña presidencial de 2016 se hicieron referencias a los altos niveles de pobreza en los barrios céntricos de las ciudades estadounidenses. ¿Qué peligros entraña considerar la pobreza como un fenómeno principalmente urbano?
R
Podemos rastrear los vínculos entre la pobreza y los entornos urbanos hasta la Guerra contra la Pobreza, cuando el debate nacional relacionó explícitamente la pobreza con los lugares urbanos. Las ideas populares que, durante los 50 años siguientes, presentaron la pobreza como un problema urbano han moldeado nuestra percepción de cómo debemos abordar los problemas de pobreza.
La retórica de la reciente campaña presidencial no hizo más que reforzar estas percepciones erróneas. No solo esperamos que la pobreza se encuentre en las ciudades, sino también que gran parte de la capacidad pública y privada para ofrecer ayuda a las personas pobres esté allí. La idea equivocada de que la pobreza es un problema urbano reduce las expectativas de que las comunidades suburbanas destinen recursos a combatirla.
P Usted habla de la «alterización» de la pobreza. ¿Podría explicar brevemente qué significa?
R
Cuando la sociedad vincula la pobreza con las ciudades, a menudo también la relaciona, de forma implícita o explícita, con las minorías raciales y étnicas que viven en ellas.
La creencia de que la pobreza afecta sobre todo a la población negra e hispana de las ciudades influye poderosamente en la manera en que la sociedad concibe las soluciones contra la pobreza, al definir quién «merece» ayuda y quién no. Estas actitudes se traducen directamente en un menor apoyo a una asistencia contra la pobreza más generosa o accesible y en un mayor respaldo a políticas más punitivas.
El discurso espacial sobre la pobreza, como lo llamo, puede estar relacionado con las evaluaciones competitivas de la población blanca sobre la asignación de recursos públicos y privados entre un «nosotros» merecedor y un «ellos» que no lo merece.
En definitiva, Places in Need sostiene que el discurso habitual sobre la raza, el lugar y la pobreza debilita el apoyo a la red de protección contra la pobreza, al desvincular a ciertos tipos de comunidades de la responsabilidad de atender las necesidades y anclar el debate sobre las políticas en estereotipos raciales.
P También dice que las propuestas presupuestarias federales y la legislación sanitaria que el Congreso está considerando actualmente «debilitarán algunos de los componentes más cruciales y receptivos de la red de protección social». ¿Podría explicar esto con más detalle?
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Las propuestas presupuestarias actuales del Congreso buscan recortar la financiación de la mayoría de los programas federales contra la pobreza y convertir otros en subvenciones en bloque. Preocupan especialmente los recortes propuestos al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, y a Medicaid, que ayudan a millones de estadounidenses de manera bastante uniforme en distintos tipos de zonas geográficas.
Los recortes a la red de protección social que se debaten actualmente en Washington, D. C., harían que millones de estadounidenses cayeran en la pobreza y revertirían los avances económicos logrados por muchos hogares de bajos ingresos tras la Gran Recesión. Además, estos recortes dificultarían que los programas respondieran a los aumentos de la pobreza que podrían producirse durante la próxima recesión económica.
P ¿Qué medidas recomienda que adopten el Gobierno y los servicios sociales para ayudar a reducir la pobreza suburbana?
R
En primer lugar, es fundamental mantener los compromisos federales con programas contra la pobreza, como los cupones de alimentos —ahora llamados SNAP— o el Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo, cuya eficacia para reducir la pobreza está demostrada. También es fundamental aumentar los fondos federales destinados a programas de servicios sociales en zonas desatendidas.
También es importante encontrar maneras de formar a una nueva generación de líderes locales y organizaciones sin fines de lucro capaces de afrontar los desafíos de la pobreza en los suburbios. El Gobierno y la filantropía deben encontrar vías para crear colaboraciones entre los suburbios y las ciudades que permitan ampliar las soluciones regionales a las necesidades de los estadounidenses de bajos ingresos. En última instancia, los suburbios y las ciudades tienen un interés común en abordar la pobreza en todos los lugares.
P Señala algunas tendencias económicas positivas posteriores a la Gran Recesión, pero cree que la cambiante geografía de la pobreza persistirá. ¿Por qué?
R
En el último año ha habido noticias económicas muy alentadoras: el desempleo se mantiene en niveles muy bajos, el empleo ha vuelto a los niveles anteriores a la Gran Recesión y, por fin, la pobreza ha empezado a disminuir.
Pero hay motivos para ser cautelosos a medida que nos acercamos al final de la recuperación actual. El número de personas pobres en las áreas metropolitanas de Estados Unidos sigue muy por encima de los niveles anteriores a la recesión. Muchos adultos en edad de trabajar siguen fuera de la fuerza laboral y, por consiguiente, el porcentaje de la población con empleo continúa muy por debajo de los niveles previos a la recesión. Las tasas de participación en la fuerza laboral y de desempleo de los adultos con estudios secundarios o inferiores aún no han vuelto a los niveles anteriores a la recesión. Los niveles de desigualdad de ingresos no han cambiado. Sigue habiendo muy pocos empleos bien remunerados que no exijan estudios o formación avanzados, en comparación con décadas anteriores.
P ¿Qué puede hacer cada persona para aliviar la pobreza suburbana?
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Además de apoyar políticas públicas y a líderes electos comprometidos con una sólida red de protección social que ayude a las familias en momentos de necesidad, debemos reforzar nuestro compromiso privado con las organizaciones benéficas y sin fines de lucro que prestan ayuda esencial a los hogares de bajos ingresos. Cuando hablo del libro, animo a la gente a buscar una organización local sin fines de lucro y hacer una nueva donación, o a encontrar tiempo para colaborar como voluntaria. En nuestras comunidades podemos hacer muchas cosas para marcar la diferencia.
P ¿Qué sigue en su trabajo?
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Ahora mismo estoy trabajando en varios proyectos sobre la inseguridad alimentaria y el hambre en Estados Unidos. Necesitamos entender mejor por qué ha aumentado la inseguridad alimentaria y cómo encontrar soluciones para mejorar los resultados en materia de alimentación. También dirijo una red nacional de investigadores que estudia los nuevos problemas relacionados con el lugar y la pobreza en Estados Unidos. Por último, estoy iniciando varios proyectos que utilizan datos administrativos para comprender cómo diseñar programas de protección social que atiendan mejor a las familias y los niños.
Espero que esta investigación continua aporte nuevas ideas sobre las políticas y los programas que pueden reducir mejor la pobreza y ayudar a las familias de bajos ingresos a subir el siguiente peldaño.
