Melissa Alcock es despertada con regularidad por desconocidos.
Como persona que duerme a la intemperie en el Downtown Eastside de Vancouver, su despertador habitual es la policía, que a menudo la despierta antes de la jornada laboral y la insta a seguir su camino.
Pero una mañana reciente, dos mujeres despertaron suavemente a Alcock a las 6:30 a. m., ofreciéndole un caramelo.
Eran voluntarias del recuento anual de personas sin hogar de la ciudad.
Aunque Alcock, de 35 años, habría preferido una taza de café, se mostró dispuesta a responder sus preguntas sobre su vida en la calle.
Una vez que comprendió que su conversación previa al amanecer tenía como objetivo determinar el tamaño de la población sin hogar de Vancouver, esperó que las respuestas pudieran impulsar algún tipo de acción.
"Cuando vean cuánta gente está realmente aquí fuera, quizá entonces reaccionen", declaró a la Fundación Thomson Reuters poco después de que los voluntarios hablaran con ella.
Alcock, que lleva alrededor de un año durmiendo a la intemperie desde que perdió su vivienda en Williams Lake, una pequeña localidad situada a 550 km al norte, criticó las políticas municipales que confiscan las pertenencias de las personas sin hogar.
"La ciudad tiene que hacer más para ayudarnos", afirmó.
La esperanza de Alcock —que ser contada podría ser el primer paso hacia un trato más humano— coincide con la convicción de los expertos de que estos recuentos realmente importan.
"Es importante saber cuántas personas sin hogar hay si se quiere proporcionar vivienda, refugio, servicios y apoyo a todas las organizaciones sin ánimo de lucro que prestan servicios", dijo Ethel Whitty, directora de servicios para personas sin hogar de Vancouver.
Vancouver es una ciudad bulliciosa de la costa oeste de Canadá, conocida por su alta calidad de vida. Sin embargo, el distrito céntrico donde Alcock vive es el código postal más pobre de Canadá, conocido por sus altas tasas de adicción a las drogas, delincuencia menor y prostitución.
Punto en el tiempo
El recuento de Vancouver, que se realizó en marzo, es un recuento denominado «punto en el tiempo»: una suma de todas las personas sin hogar localizadas en un período de tiempo específico en refugios, aceras, debajo de puentes, en cualquier lugar donde las personas sin techo puedan pasar la noche.
Canadá llevó a cabo al menos 61 recuentos durante los recuentos de primavera del país, un evento anual, aunque un portavoz del gobierno no pudo proporcionar una cifra exacta.
En 2016, los datos más recientes disponibles, había 35 000 canadienses sin hogar, según el Observatorio Canadiense sobre la Falta de Vivienda, un instituto de investigación.
Estados Unidos realiza 399 de estos recuentos, que abarcan todos los estados, durante la última semana de enero. En 2017, estimó que había 553 742 personas que dormían a la intemperie en las calles estadounidenses, lo que supuso un aumento de la cifra nacional por primera vez en siete años.
Resumen
En Vancouver, la definición de falta de vivienda es sencilla.
¿Tiene la persona un lugar donde paga alquiler? Si no lo tiene, se considera que esa persona no tiene hogar, tanto si ha dormido en la acera, en una tienda de campaña, en el sofá de un amigo o en un refugio.
Aunque el objetivo principal son las cifras, si los encuestados están dispuestos a responder preguntas, los encuestadores profundizan y preguntan por su vida anterior, sus ingresos y qué los llevó a esa situación.
Los 500 voluntarios capacitados de Vancouver hacen 17 preguntas mientras recorren 200 rutas por la ciudad, entregando muestras de agradecimiento: caramelos y también lazos de tabaco, una pequeña bolsa de tela llena de tabaco que los canadienses indígenas utilizan para sus oraciones. El cuarenta por ciento de las personas que duermen a la intemperie en Vancouver se identifica como indígena, frente al 2,2 por ciento a nivel nacional.
"Se obtiene una instantánea; nunca es un recuento completo, pero luego, dependiendo de los recursos disponibles, también se puede obtener más información sobre quiénes son: edad, género, raza, esos datos demográficos clave", declaró Barbara Poppe, experta en falta de vivienda que fue la principal funcionaria del expresidente de Estados Unidos Barack Obama en este tema.
Los recuentos de personas sin hogar en Norteamérica se han vuelto mucho más sofisticados desde sus primeras versiones, que fueron muy controvertidas.
En 1990, activistas situados frente al Departamento de Comercio de Estados Unidos advirtieron sobre un recuento insuficiente al verter una gran pila de arena adornada con carteles que decían:
"Contar a las personas sin hogar es como contar granos de arena."
Hoy en día, los gobiernos nacionales disponen de una metodología estándar que permite comparaciones entre ciudades, así como flexibilidad a nivel local para personalizarla.
Por eso, Vancouver realiza un recuento diurno mientras que la mayoría de las ciudades lo hacen de noche. Houston cuenta dos veces para garantizar la precisión. Nueva York utiliza señuelos que se hacen pasar por personas que duermen a la intemperie para mantener alerta a los encuestadores.
Aun así, las ciudades se enfrentan a zonas grises —personas que pasan de un sofá a otro y quienes viven en moteles— que no son tan claras como un saco de dormir en una acera.
Las normas culturales también varían.
La decisión de Vancouver de considerar sin hogar a cualquier persona mayor de 25 años que vive con un familiar no encaja con todas las culturas, señaló Whitty.
La adicción a las drogas y los problemas de salud mental también pueden dificultar las encuestas. La Fundación Thomson Reuters vio a tres hombres fumando metanfetamina en una acera el día del recuento de personas sin hogar, quienes afirmaron que no habían sido contados.
A pesar de estos obstáculos, Poppe es optimista.
"Sin duda hemos visto una mejora notable en la capacidad de las ciudades para contar de manera eficaz y coherente", afirmó. "Teniendo en cuenta dónde estábamos hace 10 años, los recuentos son mucho más fiables."
Vancouver dio a conocer en el mes pasado los resultados del recuento de este año. Se consideró que 2181 personas estaban sin hogar, un aumento del 19 por ciento desde 2014.
¿Podría alguna vez compararse de manera fiable esa cifra con la de ciudades de todo el mundo? Poppe no lo cree.
"Las condiciones locales y la red de protección social nacional varían tanto entre países que parece inviable hacerlo", afirmó.
