Hong Kong tiene una de las peores crisis de vivienda del mundo: los precios inmobiliarios son tan altos que una sola plaza de aparcamientose vendió el año pasado por 664.000 dólaresy todos, salvo los más ricos, se ven obligados a alquilar apartamentos diminutos con una variedad de nombres llamativos que no deja de crecer: microapartamentos, apartamentos nano, apartamentos ataúd y viviendas jaula.
La situación ha llegado a tal extremo que la ciudadha sido clasificada como la ciudad menos asequibledel mundo en materia de vivienda durante ocho años consecutivos, según la Encuesta Internacional Anual sobre Asequibilidad de la Vivienda de Demographia.
«Nos enfrentamos a un problema tangible de asequibilidad en nuestras ciudades», dijo el arquitecto James Law a Business Insider. «Para la mayoría de la gente, vivir en una vivienda digna en Hong Kong está casi fuera de su alcance».
Law cree que quizá tenga una solución: una tubería de hormigón reconvertida.
Se le ocurrió la idea en agosto pasado, cuando supervisaba una obra. Se fijó en unas tuberías de hormigón sobrantes en el lugar y descubrió que eran grandes, resistentes, seguras y no se estaban usando. Law diseñó y construyó el prototipo del O-Pod en menos de un mes.
El O-Pod no fue el primer «proyecto loco» de Law —cada año intenta ponerse a prueba con uno—, pero sí es el primero que ha llamado la atención en todo el mundo. En cuestión de meses, el O-Pod apareció enThe New York Times, elSouth China Morning Post,BBC News,yBusiness Insider. Además, empresas deNueva Zelanda, Sudáfrica y Hawáile han consultado sobre el diseño.
En abril, Law firmó un contrato con un promotor inmobiliario de Shenzhen, China, para construir el primer complejo O-Pod.
«Mi gran sueño no consiste necesariamente en hacerlo yo, sino en que una comunidad global de personas que comparten los mismos valores use este diseño de código abierto y lo comparta por todo el mundo», dijo Law.
«Si colaboramos con gobiernos e incluso con propietarios privados de terrenos y fabricantes, podríamos construir los O-Pods a muy bajo costo y alquilarlos a precios muy bajos a jóvenes que tienen dificultades para costear una vivienda».
Law nos mostró hace poco el prototipo y nos contó qué quiere hacer con él. Así fue la visita:
El prototipo del O-Pod está debajo de un puente en Kwun Tong, una antigua zona industrial del este de Kowloon.
El O-Pod está hecho con dos tramos de tubería de hormigón para drenaje y tiene una superficie habitable de unos 100 pies cuadrados. El objetivo de Law era crear algo barato, fácil de mantener y rápido de construir.
Según Law, la clave para mantener bajos los costos es utilizar un producto prefabricado.
«Construirlo uno mismo es caro y requiere mano de obra, control de calidad y pruebas», dijo Law.
Pero como el O-Pod utiliza tuberías de hormigón para agua, que ya se fabrican en serie, estas son «de bajo costo, están bien diseñadas y, al ser de hormigón, tienen buenas propiedades aislantes».
Como están diseñadas para ir bajo tierra, también son muy resistentes y pueden apilarse unas sobre otras para formar un edificio de inmediato, sin tener que construir estructuras adicionales como «estanterías», columnas y vigas, etc. [como ocurre con los contenedores de transporte].»
Al entrar en el O-Pod, se siente luminoso y espacioso. Aunque el espacio de suelo es de 100 pies cuadrados, las paredes curvas y las luces inclinadas hacen que parezca mucho más grande.
Está equipado con estanterías para libros y un escritorio que también puede servir de mesa de comedor. Aunque es probable que las futuras versiones del O-Pod evolucionen, Law cree firmemente en construir viviendas que se adapten a las necesidades de sus usuarios y muebles que cumplan varias funciones.
«La presión que genera el crecimiento de las ciudades nos obliga a aprovechar mejor espacios más reducidos», explicó Law. «Necesitamos una arquitectura que responda mejor a las condiciones y necesidades reales de la gente».
Law procura integrar la tecnología en todos sus proyectos de arquitectura. Se imagina que, con el tiempo, las viviendas serán como la armadura de «Iron Man»: ampliarán las capacidades de quienes las habiten. Un pequeño ejemplo: imagina que las futuras versiones del O-Pod serán viviendas inteligentes ideales, con todo controlado desde el teléfono inteligente de cada persona.
El O-Pod incluye un sofá que se despliega y se convierte en cama, además de estanterías, un minirrefrigerador, un microondas y un aire acondicionado.
También hay una habitación separada para el baño, con inodoro y ducha. El baño era más grande que cualquiera de los que había en los apartamentos donde me alojé en Hong Kong.
Para saber más sobre los diminutos baños de Hong Kong, lee aquí mi artículo.
Cada vivienda tubular costaría 15.000 dólares, y Law espera colaborar con gobiernos y propietarios privados de terrenos para crear modelos innovadores que ayuden a los jóvenes de Hong Kong a salir adelante.
Según Law, lo ideal sería alquilar el O-Pod por 3.000 dólares hongkoneses al mes, unos 400 dólares. Dos tercios de ese dinero se ingresarían en una cuenta de ahorro para el inquilino, mientras que el tercio restante se destinaría al mantenimiento de las viviendas.
Al invertir dos tercios del alquiler de los inquilinos y devolverles ese «colchón de ahorros» cuando se muden, Law espera que el O-Pod pueda ser un lugar donde los jóvenes «construyan esperanza».
Dijo que el ciclo interminable de alquileres puede «debilitar mucho y minar el optimismo de los jóvenes».
Law explicó que la cifra de 3.000 HKD se basa en la regla general aceptada en todo el mundo: un tercio de los ingresos debería destinarse al alquiler para que la vivienda se considere asequible. Los recién graduados universitarios de Hong Kong ganan un salario promedio de 14.000 HKD al mes. Después de impuestos, esa cantidad queda en unos 10.000 HKD.
Tres mil HKD al mes sería una cifra muy baja para el mercado de alquiler de Hong Kong, donde el alquiler de un apartamento rara vezbaja de los 10.000 HKDy muchos pisos subdivididos cuestan entre 6.000 y 8.000 HKD.
«Nunca se concibió como un negocio comercial con fines de lucro. Era más bien algo que quería hacer para ayudar a la gente», dijo Law.
En los últimos años ha habido numerosos intentos de crear soluciones de vivienda de bajo costo. Quizá el diseño que más se ha repetido sea la reconversión de contenedores de transporte, como este, que se vende en Amazon desde noviembre por 36.000 dólares.
Otras firmas de arquitectura y agencias creativas también han intentado resolver el problema del diseño. El año pasado,FramlabdesarrollóHomed, un conjunto de módulos hexagonales que podrían adosarse a edificios para alojar a personas sin hogar.
En 2015, la Fundación IKEAdesarrolló una solución de vivienda de costo bajísimopara refugiados, con una duración de hasta tres años.
El ALPOD, la Ecocapsule y la PopUp Houseson diseños de vivienda asequibles y respetuosos con el medio ambiente que han aparecido en los últimos años.
Pero Law dijo que muchos de estos diseños, en particular los contenedores de transporte, no tienen suficientemente en cuenta la seguridad contra incendios. Como las tuberías de hormigón para agua están diseñadas para ir bajo tierra, explicó, son muy seguras, resistentes al fuego e impermeables.
Parte de la filosofía detrás de los O-Pods es la idea de que las ciudades deben construirse teniendo en cuenta que las necesidades de los barrios suelen cambiar. Los O-Pods pueden apilarse prácticamente en cualquier lugar: debajo de autopistas, entre edificios o en parques empresariales.
Por ejemplo, el distrito de Kwun Tong, donde está el prototipo del O-Pod, fue en su día un importante centro industrial. Al marcharse la industria de la ciudad, dejó decenas de fábricas vacías. Derribar esos edificios sería caro y perjudicial para el medio ambiente.
Según Law, si en el futuro los edificios se construyeran de forma más modular y flexible, los cambios en el carácter de un barrio no serían un problema tan grande. Bastaría con desmontar el complejo O-Pod y trasladarlo a una nueva zona que necesite viviendas.
«Así podremos seguir adaptándonos a los tiempos», dijo.
En marzo, el O-Pod tuvo su primera residente durante una sola noche. Alkina Reinfrank, del South China Morning Post, pasó una de las noches más frías de Hong Kong en el O-Pod.
«A pesar del frío y del ruido que interrumpió mi sueño, me pareció que su diseño era innovador y creo que puede ofrecer alojamiento temporal»,escribió Reinfrank en marzo.
«Sin embargo, diría que la gente solo podría vivir en uno durante unos meses, y no dos años, por la falta de espacio de almacenamiento».
Según Law, el O-Pod aún está en desarrollo: dice que trabaja para mejorar el diseño y mantener al mismo tiempo su bajo costo y sencillez.
Law dijo que las futuras versiones del O-Pod corregirán los problemas de diseño señalados por Reinfrank. Por ahora, el prototipo tiene muy poco espacio de almacenamiento y solo cuenta con un microondas en la cocina. Aunque no es raro que las cocinas de Hong Kong sean muy básicas, entiende que probablemente habrá que añadir algunos equipos al O-Pod.
Entre los problemas están el aislamiento acústico, el aislamiento térmico y el peso. Aunque las tuberías se pueden transportar, su gran peso debe tenerse en cuenta al elegir los lugares donde se instalarán las viviendas, según Law.
Law sugirió que las gruesas paredes de hormigón de los O-Pods los aíslan del ruido tanto como un edificio de hormigón. Pero, durante su noche en el O-Pod, Reinfrank se quejó de que el persistente ruido de la calle no la dejó dormir.
Según Law, uno de los mayores desafíos de diseño es crear cortinas que se adapten a la abertura circular de la tubería. De lo contrario, toda tu vida queda a la vista de la calle.
«En última instancia, tenemos que encontrar alguna manera de que la gente quiera quedarse mucho tiempo. Esto no puede ser como una habitación de hotel. La gente tiene que sentir que puede quedarse uno o dos años», dijo.
Los proyectos futuros incluirán instalaciones de vivienda compartida, como una sala de estar, un comedor y una cocina comunes, para que los inquilinos no se sientan atrapados en las «viviendas tubulares» todo el tiempo.
Aunque 100 pies cuadrados parezcan pocos, en realidad son el doble del espacio habitable promedio de los residentes más pobres de Hong Kong, muchos de los cuales viven en las llamadas «viviendas jaula» o en apartamentos subdivididos.
Según una encuesta realizada el año pasado por la Alianza de Residentes de Pisos Subdivididos de Kwai Chung, el espacio habitable promedio de los residentes más pobres de la ciudad era de unos 50 pies cuadrados: aproximadamente la mitad del tamaño de una plaza de aparcamiento y equivalente al espacio de quienes viven en dormitorios compartidos en centros penitenciarios.
Los apartamentos nano, apartamentos con una superficie inferior a 200 pies cuadrados, son cada vez más populares por su precio asequible, según el South China Morning Post. Pero la asequibilidad es relativa. Muchos se venden por hasta 500.000 dólares.
Law dijo que está trabajando en la posibilidad de crear un módulo cúbico de cinco metros de diámetro para familias, al que se le podría añadir un altillo para dormir.
En abril, Law firmó un acuerdo para construir el primer complejo O-Pod en 289 Digitland, un nuevo desarrollo en Shenzhen, China.
289 Digitland, un desarrollo que ofrece oficinas y viviendas para empresas de diseño y artistas, construirá los O-Pods como una especie de incubadora para diseñadores jóvenes y emprendedores que tienen dificultades para pagar el alquiler en Shenzhen.
El complejo contará con seis O-Pods apilados en forma de pirámide de tres, dos y uno; los módulos serán ligeramente más grandes que el prototipo de Hong Kong, con un diámetro de 3 metros en lugar de 2,5 metros.
El alquiler estará subvencionado con el objetivo de que quienes se alojen allí puedan trasladarse con el tiempo al complejo principal de Digitland.
Está previsto que abra en julio.
