Reducir las emisiones de carbono está relacionado con salvar vidas y mejorar los resultados de salud de los niños y adultos que respiran aire contaminado.
Garantizar el aire limpio permite ahorrar en costes sanitarios y aumenta la productividad de la fuerza laboral.
Las directrices sobre calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud pueden ser un primer paso para reducir las emisiones.
Mi sueño es que todos los niños crezcan respirando aire limpio para que puedan vivir muchos años y con buena salud.
Mi hija Ella no tuvo tanta suerte. El asma grave, agravada por la contaminación del aire procedente del tráfico de vehículos diésel y de gasolina cerca de nuestra casa en Londres, la llevó al hospital 28 veces en 28 meses. Falleció a los nueve años, en 2013.
Años después, la Organización Mundial de la Salud (OMS) constató que el 93 % de los niños menores de 15 años en todo el mundo seguía respirando aire tóxico y sufriendo los problemas de salud permanentes que este provoca. Pero veo que el cambio está al alcance, gracias a la creciente comprensión de que un mundo libre de contaminación es bueno para nuestra salud, para el planeta y para la economía.
El argumento a favor del aire limpio
Esta mayor valoración del aire limpio impulsa a países, ciudades, empresas, hospitales y otros actores a fijar objetivos de cero emisiones netas de gases de efecto invernadero antes de 2050. Al hacerlo, también se comprometen a lograr un aire limpio, ya que las mayores fuentes de emisiones que calientan el clima (carbón, petróleo y gas) también están detrás de la contaminación del aire.
Pero lograr un aire limpio en 2050 llegaría imperdonablemente tarde. La OMS estimó que hace seis años murieron 600 000 niños al año a causa de la contaminación del aire. Un estudio de 2020 estudio también detectó materia particulada en las placentas de las madres, lo que significa que los niños absorben la contaminación incluso antes de nacer.
No existe ningún nivel de contaminación del aire que sea seguro para respirar; por tanto, siguiendo las últimas directrices de la OMS sobre los niveles de calidad del aire, proteger la salud humana debe ser nuestro primer paso para alcanzar las emisiones netas cero.
Los datos muestran que quemar combustibles fósiles nos está matando. La contaminación del aire procedente de las centrales eléctricas de carbón y de los vehículos diésel y de gasolina contribuye a uno de cada cinco fallecimientos prematuros en todo el mundo, es decir, 8,7 millones al año. Está relacionada con el asma, los infartos, las infecciones respiratorias, el cáncer, el ictus, la demencia, la infertilidad, el bajo peso al nacer, los partos prematuros, los abortos espontáneos, la depresión y el suicidio. Daña el desarrollo cognitivo de los niños, lo que, con el tiempo, reducirá el valor económico de sus habilidades y de su trabajo.
El aire limpio también es buen negocio. Mejora la salud pública, reduce los costes sanitarios y aumenta la productividad de los trabajadores.
El Reino Unido, por ejemplo, ganaría tres millones de días laborables (gracias a menos bajas por enfermedad) y 1.600 millones de libras esterlinas al año en beneficios económicos si cumpliera las directrices de la OMS de 2005 sobre calidad del aire, según un estudio de CBI Economics de 2020. Esos beneficios serían aún mayores con las directrices reforzadas que la OMS publicó en septiembre de 2021, que podrían evitar el 80 % de las muertes relacionadas con las PM2,5 (un contaminante atmosférico peligroso) procedentes de los combustibles fósiles.
En todo el mundo, las ausencias laborales, los costes sanitarios, las muertes prematuras, los nacimientos prematuros y otros impactos sanitarios de los combustibles fósiles cuestan a la economía 2,9 billones de dólares en 2018 o el 3,3 % del PIB. Ese año, los gobiernos gastaron la asombrosa cifra de 8,3 billones de dólares en costes sanitarios o el 10 % del PIB.
Un futuro formidable
Al limpiar el aire, ahorraremos en costes sanitarios y generaremos más productividad gracias a una población más sana.
Sin embargo, no hacerlo supondría el riesgo de sustituir la crisis sanitaria de la COVID-19 por otra: la contaminación del aire, tal como advirtió el alcalde de Londres, Sadiq Khan. La combinación de «aire sucio y carreteras colapsadas» podría costar a la economía londinense hasta 5.100 millones de libras al año, afirmó el 11 de enero.
La zona de emisiones ultrabajas de Londres está ayudando a reducir la contaminación, tras su ampliación en octubre de 2021. A principios de diciembre de 2021, el número de vehículos más antiguos y más contaminantes en la zona había disminuido en 47.000, es decir, un 37 %, y circulaban cada día 11.000 vehículos menos. Menos vehículos contaminantes significa menos hospitalizaciones y menores costes sanitarios. Y cuanto más personas caminan y van en bicicleta en lugar de conducir, más tránsito peatonal hay para apoyar a los comercios locales y mantener vivas las calles principales.
Las empresas también están empezando a dar pasos importantes. Por ejemplo, IKEA, uno de los 10 socios empresariales de la Alianza para el Aire Limpio del Foro Económico Mundial, Alianza para el Aire Limpio – está reduciendo la contaminación del aire procedente de la quema de restos de cultivos en la India, al convertir los residuos agrícolas que de otro modo se quemarían en materiales para una nueva colección de muebles. También se asoció con grupos de la sociedad civil en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2021 (COP26) para presentar una guía que ayude a las empresas a medir la contaminación del aire en toda su cadena de valor y a reducirla.
Soy optimista respecto a que los niños de hoy puedan crecer respirando aire limpio, porque sabemos cómo reducirla y por qué debemos hacerlo. Pero solo si actuamos ahora.
Solo si todos los países, ciudades y empresas siguen las directrices de calidad del aire de la OMS de 2021 como primer paso para alcanzar las emisiones netas cero antes de 2050.
Sé que esto es posible porque he visto cuánto ha cambiado desde que Ella falleció.
En 2013, no sabía que la contaminación del aire agravaba su asma grave. Solo podía ver lo que le estaba haciendo. Se ahogaba con su propia mucosidad. Ingresó en cuidados intensivos cinco veces y la sumieron en un coma inducido. Durante la investigación del forense sobre la muerte de Ella, en diciembre de 2020, los expertos explicaron que 27 de las 28 hospitalizaciones de Ella coincidieron con picos de contaminación del aire procedente del tráfico cercano, incluida la noche en que murió.
Ella es ahora la primera persona del mundo en tener la contaminación del aire consignada como causa de muerte en su certificado de defunción. El forense determinó que, para evitar muertes futuras como la de Ella, el Reino Unido debe reducir su contaminación del aire de acuerdo con las directrices de la OMS.
Reducir la contaminación del aire es un objetivo que todos deberíamos querer alcanzar lo antes posible. La COVID-19 nos ha demostrado que una población débil y enferma conduce a una economía débil y deteriorada, pero una población sana y próspera permitirá que las empresas y la economía prosperen.
