Las tendencias crecientes en el sector de la construcción apuntan a una convergencia significativa con la fabricación a través de la construcción modular.
Las ganancias de productividad y eficiencia derivadas de plazos de proyecto más cortos y de un trabajo en obra menos disruptivo son algunas de las ventajas de la construcción modular.
La circularidad en los entornos construidos será más viable comercialmente en el futuro con las prácticas de construcción modular.
Se suele percibir que la industria de la construcción está estancada y que enfrenta considerables dificultades para progresar tecnológicamente. Esto se debe en gran medida a su naturaleza intensiva en capital y a su dependencia de la mano de obra manual y de la maquinaria convencional. Como respuesta, surge un camino más innovador y sostenible a través de la construcción modular: un método de construcción que incorpora las ventajas de la fabricación en las prácticas constructivas tradicionales.
La construcción modular se caracteriza por la prefabricación, en la que los componentes de los edificios, normalmente con diseños estandarizados, se fabrican fuera de la obra. Los módulos se transportan después al lugar de construcción para ensamblarse en estructuras completas. Los métodos específicos de montaje pueden variar. La construcción por paneles, por ejemplo, implica la fabricación de paneles, como muros, techos y suelos, que se atornillan entre sí y se erigen en el lugar, mientras que la construcción volumétrica requiere prefabricar módulos tridimensionales del tamaño de una habitación, que posteriormente se apilan y unen.
Los beneficios de la construcción modular
La construcción modular en sí misma no es una invención novedosa. Sus raíces se remontan a civilizaciones antiguas en lugares como Egipto y Sri Lanka, donde las estructuras se ensamblaban a partir de segmentos fabricados por separado. Sin embargo, siglos de progreso tecnológico han dado lugar a una construcción modular que moderniza el sector de la construcción y allana el camino hacia un entorno construido más eficiente en el uso de recursos de varias formas clave:
1. Mayor productividad y eficiencia
A pesar de ser el mayor emisor de gases de efecto invernadero, el sector de la construcción ha tardado en adoptar innovaciones. La construcción modular permite levantar estructuras a un ritmo mucho más rápido en comparación con la construcción tradicional, lo que revoluciona la forma en que se completan los proyectos. Según McKinsey & Company, la construcción modular volumétrica puede acortar el plazo de un proyecto hasta en un 50% al reducir significativamente la cantidad de trabajo necesario en obra, así como al reducir diversos sobrecostes de la construcción tradicional, como los rediseños.
2. Ahorros significativos en los costes del proyecto
La mejora de la eficiencia, así como la reducción de los requisitos de mano de obra en la construcción modular, crean el potencial de reducciones significativas en los costes de los proyectos. McKinsey & Company prevé que existe un potencial de hasta un 20% de ahorro total de costes que puede materializarse mediante los aumentos de productividad de los métodos de construcción modular. Aunque los costes adicionales de logística y de operaciones en fábrica complican actualmente esta ecuación, existe un camino claro hacia optimizaciones futuras que pueden traducirse en mejoras reales de la eficiencia de costes.
3. Mejores resultados para los sistemas y la salud de las comunidades
La construcción modular ofrece una alternativa menos disruptiva para las comunidades afectadas por la construcción, reduciendo significativamente los impactos negativos en los residentes y su entorno. Veamos un estudio interno realizado por Elements Europe, filial de mi empresa, GS E&C, sobre su proyecto Camp Hill de 550 viviendas residenciales de construcción modular de acero situadas en el centro de la ciudad de Birmingham, en el Reino Unido. El análisis mostró que serán necesarias aproximadamente 3.700 entregas menos, lo que se traduce en un 56% menos de movimientos de vehículos en total, en comparación con un proyecto de construcción tradicional de igual tamaño y escala. La reducción de vehículos ayuda a aliviar consecuencias negativas, como la congestión del tráfico y la contaminación, a la vez que mejora la calidad del aire, un imperativo en los entornos urbanos británicos donde las zonas de aire limpio y las zonas de bajas emisiones se implantan con frecuencia para proteger la salud pública.
El papel de la construcción modular en los entornos construidos circulares
Según la Comisión Europea, la construcción es responsable de generar aproximadamente un tercio de los residuos totales del mundo, además de producir casi el 40% de las emisiones totales de dióxido de carbono del mundo. Aunque la construcción pretende mejorar la vida de las personas mediante proyectos que van desde viviendas familiares hasta rascacielos e infraestructuras públicas, al mismo tiempo provoca una destrucción ambiental sin precedentes y daña significativamente el planeta a un ritmo que ninguna otra industria iguala.
El futuro de la construcción depende de avanzar hacia entornos construidos circulares, un objetivo que la construcción modular puede ayudar a alcanzar al permitir la reutilización y el reaprovechamiento de los componentes de los edificios, reducir los residuos y promover ciclos de recursos sostenibles.
Hoy en día, solo existen unos pocos casos, principalmente en proyectos más pequeños y no comerciales, en los que se han reutilizado componentes de estructuras permanentes o se han reconstruido edificios a partir de otros existentes. Con el auge de la construcción modular, sin embargo, estos casos pueden convertirse en una realidad previsible.
Aunque en gran medida se ha explorado a nivel conceptual y aún no se ha implementado de manera rentable, la capacidad de desmontar y reutilizar módulos en lugar de demoler estructuras permanentes representa una oportunidad interesante, especialmente dada la reciclabilidad de los materiales y componentes de construcción.
Incluso sin el auge comercial de las metodologías de construcción circular, la construcción modular ha demostrado una reducción significativa de la huella de carbono. Un estudio de las emisiones de carbono del proyecto Camp Hill ha mostrado una reducción de aproximadamente el 35% del carbono incorporado a lo largo de todo el ciclo de vida del proyecto. Con niveles totales de carbono incorporado de 915 kgCO₂e/m², el proyecto se ha acercado notablemente a los objetivos líderes a nivel mundial del Royal Institute of British Architects en materia de reducción de carbono, que incluyen reducir los niveles de carbono incorporado a <800 kgCO₂e/m².
La construcción modular presenta un nuevo paradigma para un sector que ha tenido dificultades para innovar y adaptarse. En una era de avances tecnológicos y normativas ESG cada vez más estrictas, la construcción modular seguirá aportando una ventaja al sector. Sin embargo, la viabilidad a largo plazo y la demanda de estructuras modulares dependerán en gran medida de las perspectivas comerciales del sector de la construcción y de sus partes interesadas. Más allá de la eficiencia de costes y la rentabilidad, un fuerte enfoque en el impacto ambiental y la innovación sostenible debe ser un incentivo clave para adoptar prácticas de construcción modular.
GS E&C es miembro de la Davos Baukultur Alliance. Esta alianza reúne a actores de los sectores público y privado en torno a un conjunto de principios compartidos para mejorar la calidad de nuestros entornos de vida, incluso mediante la ampliación de soluciones circulares.
