¿Y si nuestros hogares estuvieran vivos? No me refiero a las casas inteligentes con la voz desencarnada de Alexa decidiendo la iluminación del salón. Me refiero a que estuvieran realmente vivas: que crecieran, vivieran, respiraran e incluso se reprodujeran. La idea puede parecer descabellada, pero ante una crisis climática, los seres humanos debemos pensar de forma radical sobre la manera en que vivimos en nuestro entorno y lo construimos.
La biología es capaz de hazañas extraordinarias en ingeniería, y la próxima frontera en la tecnología de la construcción podría consistir en convertir los edificios en parte de la naturaleza. Mis colegas y yo, de las universidades de Newcastle y Northumbria, hemos creado un nuevo centro de investigación para estudiar esta posibilidad. Estas son cinco formas en que creemos que los edificios del futuro podrían convertirse en seres vivos que respiran.
1. Edificios que crecen
Desde las conchas trituradas de la caliza hasta la madera de los árboles muertos, ya utilizamos materiales de la naturaleza para construir. Sin embargo, esta gama de materiales podría ampliarse de forma radical. Por ejemplo, Scientific American presentó recientemente el micelio, la red de raíces de los hongos, como un material del futuro. El micelio puede crecer a partir de poco más que virutas de madera y posos de café en periodos de tiempo muy cortos, creando materiales con una capacidad estructural considerable.
La instalación Hy-Fi en Nueva York, que consistía en una torre de 13 metros de altura, se construyó con ladrillos de micelio. Sin embargo, el mayor reto podría ser diseñar una estructura en la que el micelio se mantenga parcialmente vivo y capaz de crecer y adaptarse. El proyecto de micro-arquitectura, dirigido por Lynn Rothschild en la NASA, investigó esta posibilidad, imaginando hábitats que podrían reproducirse por sí mismos, aunque para colonias en otros planetas.
2. Edificios que se curan
Las grietas en el hormigón de un edificio suelen ser el principio del fin. El agua se filtra y, con el tiempo, oxida los refuerzos metálicos que mantienen estable la estructura. Pero los investigadores han empezado a experimentar con hormigón capaz de curarse a sí mismo. Un método prometedor, que actualmente desarrolla un grupo dirigido por Henk Jonkers en la Universidad Tecnológica de Delft, entre otros, consiste en incorporar esporas bacterianas (como semillas de bacterias) en la mezcla de hormigón.
Cuando el agua penetra a través de microfisuras, las bacterias se reactivan. El material literalmente cobra vida y desencadena un proceso químico que hace crecer nuevos cristales de calcita y “cura” el hormigón. Utilizar esta técnica podría añadir décadas o incluso más a la vida de un edificio de hormigón.
3. Edificios que respiran
Muchos edificios, especialmente las torres de oficinas de gran altura y fachadas de cristal presentes en las principales ciudades del mundo, dependen de un soporte vital permanente. Los sistemas de aire acondicionado mecánicos, similares a pulmones, hacen circular el aire para calentar y enfriar las estancias. Por supuesto, siempre es posible abrir una ventana para permitir la ventilación natural. Pero ¿y si las propias paredes pudieran respirar?
El grupo de Hironshi Ishii en el MIT ha desarrollado materiales que pueden cambiar de forma en respuesta al agua. Estos materiales constan de capas de esporas bacterianas (similares a las utilizadas en el hormigón autorreparable) y látex. Cuando el material se seca, se contrae y cambia de forma.
Con este método, han demostrado la existencia de prendas que responden a la transpiración humana. Mi grupo ha dado los primeros pasos para investigar la ampliación de este métodopara crear membranas para edificios completos que podrían “sudar” cuando aumenta la humedad interior. Mediante membranas de látex recubiertas de esporas bacterianas, el material se flexionará y abrirá poros, como las glándulas sudoríparas, permitiendo que el aire fluya a través de las paredes, por ejemplo, cuando el vapor de una ducha o de un hervidor de agua aumenta.
4. Edificios con sistemas inmunitarios
Estamos rodeados de billones de microorganismos en cada superficie de nuestros hogares, en nuestros cuerpos y en el aire que nos rodea. Mientras gastamos millones de libras al año en limpiadores antimicrobianos para eliminar gran parte de este complejo ecosistema, desde hace tiempo se sabe que quienes viven cerca de granjas pueden sufrir menos alergias que quienes viven en entornos urbanos. Parece que la exposición a bacterias “buenas” ayuda a desarrollar el sistema inmunitario de los niños.
En un interesante proyecto piloto, investigadores del University College London han empezado a estudiar cómo las superficies de, por ejemplo, las cocinas pueden volverse biorreceptivas, es decir, promover el crecimiento de bacterias que se sabe que ofrecen resistencia frente a microbios causantes de enfermedades. Pronto, podríamos comer nuestros yogures probióticos en cocinas probióticas.
5. Edificios con estómagos
La mayoría de los edificios absorben constantemente materiales y energía, al tiempo que devuelven residuos que deben retirarse y tratarse a escala industrial. Sin embargo, nuevas investigaciones sugieren que estos residuos podrían convertirse en una fuente de energía para un edificio. Un equipo de investigadores que participa en un proyecto europeo denominado Living Architecture trabaja en el desarrollo de un nuevo tipo de pila de combustible microbiana, que aprovecha los residuos domésticos y genera pequeñas cantidades de energía, como parte de un proyecto más amplio que explora la capacidad de procesamiento de los microbios en los edificios.
Las pilas de combustible están integradas en ladrillos que formarían parte de la estructura del edificio y, además, funcionarían como su estómago. Los ladrillos captan las aguas residuales y las bacterias convierten la energía química, al descomponerse los residuos, en energía eléctrica. En este escenario, su inodoro podría cargar su teléfono móvil.
Por emocionante que suene, los edificios vivos tienen un inconveniente: inevitablemente morirán. Pero los edificios ya tienen un ciclo de vida. Salvo alguna que otra atracción turística anciana, la mayoría de nuestros edificios están en constante cambio. Cuando llegan al final de su vida útil, derribarlos resulta costoso y contaminante. Imaginemos una ciudad de edificios que mueren poco a poco y se devuelven a la Tierra, sirviendo de alimento para que crezcan y se adapten los siguientes. Sin duda, eso es más emocionante que una casa inteligente con un frigorífico que pide automáticamente su brócoli.
