El Jukskei es uno de los ríos más grandes y más contaminados de Johannesburgo.
Está lleno de toxinas procedentes del flujo de aguas residuales.
Dos mujeres han puesto en marcha una campaña para salvarlo y combatir la contaminación de los ríos mediante la combinación del arte, la ciencia y el activismo.
El proyecto «Water for the Future» está creando empleo y concienciación medioambiental.
¿Un río lleno de aguas residuales, televisores rotos, perros muertos y jeringuillas usadas, o un oasis limpio que atrae a las aves y está bordeado de plantas autóctonas?
La mayoría de las personas solo podían ver una franja contaminada de agua en el Jukskei, en Johannesburgo, pero dos mujeres pioneras se han propuesto restaurar uno de los ríos más grandes de la ciudad.
La conservacionista Romy Stander y la artista Hannelie Coetzee quieren combatir la contaminación del agua mediante la investigación, la infraestructura verde y el arte, en un modelo que esperan pueda replicarse en otros ríos del país.
Trabajando estrechamente con la comunidad local, el dúo puso en marcha en diciembre de 2020 una iniciativa para eliminar las plantas exóticas invasoras, y ya se están preparando planes para construir filtros naturales de agua que protejan el río.
«El agua es un reflejo de la sociedad, y esta está tóxica», afirmó Stander, quien cofundó la organización benéfica Water for the Future junto con Coetzee.
La minería, la agricultura, la urbanización y la contaminación están contribuyendo a la rápida disminución de la calidad de las fuentes de agua dulce en Sudáfrica, según la empresa local de suministro de agua Rand Water.
«Pero el río puede recuperarse y la contaminación puede desaparecer con el tiempo, en cierta medida», afirmó Stander, sentada a una mesa de una cafetería cercana, rodeada de un montón de mapas arrugados, planos urbanos y un libro sobre ranas.
En Sudáfrica, las imágenes satelitales del Instituto Noruego para la Naturaleza muestran que los barrios residenciales más acomodados están a 700 metros más de parques públicos y tienen un 9 % más de vegetación y un 12 % más de cobertura arbórea que las zonas más pobres.
«Queremos crear un corredor verde con agua segura y arte ecológico que se comunique con las personas», afirmó Stander, quien trabaja en proyectos comunitarios con Nando's, una cadena de restaurantes que ha financiado parte de la rehabilitación del río.
El proyecto de las mujeres se ha comparado con el High Line Park de la ciudad de Nueva York, una franja de vegetación de 1,5 millas (2,3 km) construida sobre una antigua vía férrea elevada que recorre el lado oeste de Manhattan, añadió.
Experimento vivo
Water for the Future tiene su sede en Victoria Yards, una antigua fábrica de lavandería en el centro de Johannesburgo que hoy alberga estudios de arte, huertos comunitarios, una clínica, una guardería y mucho más, construida junto al Jukskei.
Junto con ingenieros, investigadores, arquitectos y científicos, Stander y Coetzee intentan comprender qué se puede hacer para reparar el río de forma permanente.
El pasado septiembre, Campbell Scientific, proveedor de instrumentos científicos, y los consultores mineros SRK instalaron una estación de seguimiento y un dispositivo de muestreo de la calidad del agua para medir la calidad y el caudal del río.
Esta y otras investigaciones han ayudado a Water for the Future a comprender el impacto de las conexiones ilegales de aguas residuales, los colectores de aguas pluviales colapsados y las altas tasas de urbanización de la ciudad, factores que, en conjunto, presionan sobre el río.
«Lo que hemos visto hasta ahora es que el agua está llena de toxinas y es aterrador», afirmó Coetzee, y añadió que los resultados adicionales sobre la calidad del agua estarán disponibles alrededor de marzo.
A los problemas del río se suman las plantas invasoras que crecen a lo largo de sus orillas y se desbordan hacia el agua.
Los funcionarios municipales no respondieron a las solicitudes de comentarios, pero un informe del Ministerio de Asuntos Ambientales del país destacó cómo las plantas exóticas reducen la escorrentía de agua entre 1.500 y 2.500 millones de metros cúbicos al año.
Water for the Future ha estado consultando a expertos para entender para qué se pueden utilizar las plantas invasoras.
Junto a un canal de piedra cerca de Victoria Yards, los trabajadores con petos amarillos sudaban bajo el sol mientras cortaban la vegetación semejante a una selva que se derrama en el río.
«Para mí, esto es más importante que lo que se debate en el parlamento», afirmó Sylvester Kumwenda, de 48 años, uno de los trabajadores, sujetando un pico.
«Si podemos sanar nuestro entorno, nuestros jóvenes sabrán cómo es la naturaleza, y eso no tiene precio», afirmó Kumwenda, uno de los unos 30 residentes locales empleados en el proyecto de rehabilitación.
Una pequeña valla de madera junto al río es una de las ideas con las que Water for the Future está experimentando, junto con la transformación de la vegetación exótica en biomasa: pellets de combustible natural utilizados para producir electricidad o calor.
Asiento-árbol ecológico
Water for the Future diseñó y construyó, junto con la empresa municipal de mantenimiento de carreteras, Johannesburg Roads Agency, un «asiento-árbol ecológico» que implicó excavar el pavimento de la calzada para formar una estructura circular.
Capta y recoge el agua de lluvia y la conduce hasta las raíces de un árbol, alrededor del cual la gente puede sentarse.
«La gente no debería tener que escalar una montaña para estar en contacto con la naturaleza», dijo Coetzee a la Thomson Reuters Foundation.
El asiento-árbol ecológico es una de las muchas innovaciones que Coetzee y Water for the Future están investigando para mejorar el drenaje sostenible y gestionar el flujo de agua hacia los ríos urbanos.
Coetzee trabajó con el centro de atención posterior Timbuktu in the Valley, donde se pidió a los niños de Victoria Yards que dibujaran cómo se sienten respecto al medio ambiente.
Uno de los resultados mostraba una nube llorando, que se convirtió en un mosaico que hoy se encuentra por todo el barrio como forma de concienciar sobre el medio ambiente.
«La intención era ver si podíamos lograr que los niños regaran el árbol sin decírselo», afirmó Coetzee. «Y el árbol crece tan bien que los niños se sienten animados y se hacen responsables de él».
Colaboración local
Stander se centra en mantener la participación de los residentes locales.
«Debemos tener mucho cuidado con la forma en que se produce la gentrificación», afirmó Stander, quien ha estado en contacto con los propietarios de inmuebles situados junto al tramo piloto del río.
A pesar de que al principio los críticos calificaron su enfoque poco convencional para restaurar el lugar de «ingenuo», Coetzee afirmó que es importante pensar de manera diferente.
«No somos solo nosotros: los franceses quieren nadar en el Sena después de un siglo de prohibición, y los guerreros del agua de Copenhague quieren construir una piscina natural en un canal. Tenemos que convencer a la gente de que estas cosas asombrosas son posibles», afirmó Coetzee.
Stander, que vive cerca del río, disfruta conduciendo su camioneta por la zona, conversando con los vecinos de la ribera y analizando las plantas invasoras que no dejan de brotar.
«En lugar de encerrar los ríos bajo tierra, debemos dejar que vuelvan a vivir», afirmó. «Imagina lo hermoso que podría ser».
