Las ciudades son la forma definitoria de organización humana en el siglo XXI. En 1980, solo 1.700 millones de personas vivían en ciudades. Para 2050, la población urbana mundial aumentará hasta 6.400 millones. Para finales de este siglo, se espera que el 80-90 % de la humanidad sean habitantes urbanos. El gran mayoría del crecimiento urbano de mañana se producirá en las ciudades medianas y grandes y dispersas de África y Asia. Y dado que muchas ciudades se urbanizan antes de industrializarse, la población de barrios marginales se prevé que se duplique en la próxima década. Aunque todos coinciden en que las ciudades crecen en tamaño y escala, existe un preocupante silencio sobre cómo serán, y mucho menos sobre cómo se financiarán.
Es cierto que las ciudades ya concentran una parte desproporcionada de la población y la producción económica mundiales. La mayoría de las personas que viven en ciudades tienden a vivir más sanas, más prósperas y más años. Pero las ciudades también son de doble filo. Aunque generan alrededor del 80 % del PIB mundial, consumen el 75 % de todos los recursos naturales, emiten más del 80 % de todos los gases de efecto invernadero y producen más del 50 % de todos los residuos. Además, muchos de los desafíos existenciales del mundo (el envejecimiento acelerado de la población, la volatilidad del crecimiento económico, la profunda desigualdad de ingresos, la polarización y la estratificación social) se manifiestan a escala urbana.
El futuro de la urbanización pende de un hilo. Si no se planifica, las grandes ciudades intermedias de mañana podrían estar condenadas a la fragilidad: dispersas, contaminantes, congestionadas y empobrecidas. Si se diseñan pensando en el futuro, las ciudades de mañana pueden ser resilientes: densas, verdes, centradas en las personas y prósperas. El dilema urbano puede convertirse en una oportunidad, pero para ello se requerirá un cambio radical de mentalidad. Las decisiones que tomen en los próximos años las autoridades públicas nacionales y municipales, los líderes empresariales, los inversores y los emprendedores cívicos tendrán implicaciones enormes para lo que venga después.
Una forma de aprovechar la ventaja urbana es redoblar los esfuerzos en torno a los Objetivos de Desarrollo Sostenible, o ODS. Los ODS incluyen 17 objetivos y 169 metas que deben alcanzarse para 2030. ODS 11, que se centra en las ciudades y comunidades sostenibles, reconoce explícitamente los desafíos socioeconómicos, de vivienda, de infraestructura y medioambientales asociados a la turbourbanización. Establece siete metas alcanzables, entre ellas la mejora de los barrios marginales, la mejora de los sistemas de transporte, el fortalecimiento de la planificación sostenible e inclusiva, la protección del patrimonio cultural y natural, la reducción de la exposición a desastres naturales, la mejora de la calidad del aire y la gestión de residuos, y la ampliación del acceso a espacios seguros e inclusivos.
Los ODS no serán baratos. La ONU y el Banco Mundial estiman de forma conservadora que su consecución costará 3,9 billones de dólares al año para alcanzarlos (otras agencias de la ONU afirman que el coste podría ascender hasta entre 4 y 7 billones de dólares anuales). Dado que la inversión anual actual en los ODS es de solo 1,4 billones de dólares, existe un déficit de al menos 2,5 billones de dólares. Pero visto desde otro ángulo, los ODS ofrecen una oportunidad de inversión e innovación sin precedentes. De hecho, hay del orden de 26 billones de dólares invertidos hoy en instrumentos financieros de bajo rendimiento que potencialmente pueden aprovecharse para proyectos urbanos prometedores. Aquí es donde la cuestión de la mentalidad cobra gran importancia: si los líderes municipales pueden convertir sus desafíos urbanos en carteras de proyectos bien definidas y financieramente viables, podrán cubrir y potencialmente superar la brecha de inversión de 2,5 billones de dólares.
Financiar el desarrollo urbano en todo el mundo requerirá habilidad y perspicacia. La economía mundial se ha vuelto muy apalancada tras la crisis financiera de 2008. Esto limita la capacidad de los gobiernos nacionales y locales para captar capital. No es algo nuevo: los fallos de mercado e institucionales han obstaculizado históricamente el acceso de las ciudades a la financiación. Sin embargo, dada la escala de la demanda y las oportunidades potenciales, las ciudades deben actualizar con rapidez sus marcos regulatorios y sus capacidades para aprovechar el amplio abanico de financiación disponible. Al igual que la arquitectura de financiación climática en evolución, es hora de empezar a pensar en un ecosistema de financiación urbana más coherente para canalizar financiación más predecible hacia las ciudades grandes y secundarias.
Existe una enorme oferta de capital potencialmente disponible para financiar ciudades. Gran parte de él está vinculado a fondos de pensiones, fondos soberanos, fondos de seguros y fondos de dotación. También hay un número creciente de inversores de impacto que desean invertir en proyectos socialmente y medioambientalmente responsables, a la vez que generan una rentabilidad razonable. Asimismo, los bancos multilaterales de desarrollo también se están sumando, y muchos de ellos buscan reducir el riesgo de las inversiones para los inversores privados, fomentar las asociaciones público-privadas y proporcionar financiación concesional, especialmente para las ciudades de ingresos bajos y de mercados emergentes. Las propias ciudades están explorando activamente fuentes nacionales de financiación, como los bonos municipales, la privatización de activos infrautilizados, la titulización e incluso el crowdsourcing.
Aunque las ciudades globales más ricas disponen de más recursos, las ciudades de países de ingresos bajos y medios tienen una ardua batalla por asegurar una financiación adecuada. La mayoría de las ciudades de crecimiento rápido de las Américas, África y Asia sufren trámites burocráticos engorrosos y carecen de la discrecionalidad y la autonomía para tomar decisiones. La mayoría no tiene una calificación crediticia y les cuesta convencer a las autoridades nacionales para que proporcionen garantías. Los riesgos cambiarios hacen que los promotores sean cautelosos a la hora de asumir deuda denominada en dólares, sabiendo que una devaluación de la moneda podría hundirlos. Como resultado, los promotores dedican una cantidad desmesurada de tiempo a buscar inversores con la tolerancia al riesgo y los horizontes temporales largos necesarios para financiar oportunidades de reconversión (brownfield) y de nueva construcción (greenfield).
Las ciudades de entornos desarrollados y en desarrollo subestiman por igual las oportunidades de acceso a la financiación. La realidad es que pueden desplegar una serie de instrumentos regulatorios para moldear las características del mercado en su beneficio. En algunos casos, las ciudades pueden aprovechar de forma creativa sus activos (por ejemplo, arrendando propiedades públicas o desarrollando mecanismos de captura del valor del suelo) o introducir tasas por uso. También existe una nueva generación de ciudades charter, zonas económicas especiales y acuerdos locales de libre comercio que pueden crear oportunidades para nuevos inversores. También se pueden desarrollar plataformas de incubación e inversión locales, nacionales, regionales y globales para catalizar y acelerar la financiación urbana.
Para llevar a cabo mejoras urbanas será necesario reforzar las capacidades institucionales de las ciudades para obtener financiación alternativa. Como mínimo, las ciudades deberán desarrollar formas creativas de trabajar con (y ocasionalmente al margen de) los Estados nacionales, que suelen supervisar (y garantizar) las transferencias y las políticas de contratación pública. Las autoridades municipales deberán afinar los planes maestros, actualizar los marcos de políticas urbanas y consolidar carteras de proyectos atractivas para los inversores extranjeros y nacionales. Las ciudades también necesitan experimentar con nuevas formas de cubrir la brecha de financiación, incluidos los análisis de viabilidad previos a la inversión, la diligencia debida y la elaboración de casos de negocio. Los mecanismos novedosos deben diseñarse de forma que equiparen la oferta potencial de recursos financieros con la demanda de los proyectos urbanos. Y cuando los proyectos urbanos se formulan adecuadamente y se financian de forma creativa, también pueden generar una demanda sustancial por parte del sector privado.
En estos tiempos de incertidumbre geopolítica y económica, las ciudades bien podrían convertirse en un estímulo para una inversión significativa, un mayor crecimiento y nuevos empleos de alta cualificación. No solo pueden ofrecer rendimientos aceptables a los inversores, sino que también resolverán desafíos urbanos reales definidos por los ODS y mejorarán la calidad de vida general de esta y de la próxima generación de residentes urbanos. Existe una oportunidad sin precedentes para aprovechar la ventaja urbana. Si se diseñan pensando en el futuro, las ciudades podrían acabar siendo la clave para alcanzar los ODS. Con 1,5 millones de nuevos residentes que se suman a las ciudades cada semana, el momento de actuar es ahora.
Los tres autores son miembros del Consejo Mundial sobre el ODS 11, comprometido con acelerar y ampliar la consecución de los ODS entre 2018 y 2020.
