El calor extremo puede ser devastador para los habitantes de las ciudades.
La infraestructura fresca, como árboles, espacios verdes y cubiertas reflectantes del sol, puede reducir las temperaturas urbanas entre 3 y 4 grados Celsius.
El efecto isla de calor urbana está haciendo que las ciudades sean más calurosas, y es peor en los barrios con poblaciones más pobres y marginadas.
Este verano el hemisferio norte ha estado tan caluroso con temperaturas récord — incluidos los mares — hasta el punto de que los debates han girado en torno a los límites de la supervivencia humana. Incluso en la Antártida, el hielo marino no logra volver a formarse, un cambio drástico respecto a los patrones invernales normales. No es solo su percepción: el calor extremo se produce cada vez con más frecuencia. Como consecuencia del cambio climático, el número de episodios de calor extremo se ha acelerado — y se prevé que empeore.
De hecho, el calor es el desastre más mortífero de la mayoría de los años, y causa la muerte de unas 490.000 personas en todo el mundo y graves problemas de salud a muchas más. Se prevé que las muertes por calor aumenten un 50 % para 2050, según la Organización Mundial de la Salud. Pero el impacto del calor en la salud no se distribuye de forma equitativa, ni en todo el mundo ni dentro de nuestras comunidades. Las poblaciones ya vulnerables son las que corren mayor riesgo.
¿Cómo está mejorando el Foro Económico Mundial el futuro de las ciudades?
El Centro para la Transformación Urbana conecta a líderes urbanos, empresas y gobiernos para comprender los desafíos y las oportunidades que configuran el futuro de las ciudades.
Mediante el aprendizaje entre pares y la colaboración, el Centro permite a las ciudades intercambiar conocimientos y convertir la comprensión compartida en soluciones urbanas prácticas y resilientes.
A escala mundial, las personas de los países en desarrollo, en particular del sur de Asia, África y Asia oriental, que han contribuido menos al cambio climático y no disponen de recursos para adaptarse, son las que previsiblemente sufrirán el mayor impacto en su salud debido al calor extremo provocado por el cambio climático.
A escala urbana, los barrios con poblaciones más pobres y marginadas, o con peores infraestructuras y servicios, como menos espacios verdes e historiales de restricción de la inversión en vivienda, son medible y considerablemente más calurosos. Esta diferencia dentro de las ciudades se debe, en parte, a que estos barrios tienen menos probabilidades de contar con cubierta arbórea y vegetación, un importante mitigador del calor.
Estos barrios también tienen más probabilidades de contar con superficies duras y oscuras, que absorben el calor. Este es un ejemplo del efecto isla de calor urbana, en el que las ciudades, o partes de ellas, registran más calor que las zonas rurales porque las infraestructuras construidas por el ser humano, como edificios, calles y aceras, suelen retener más calor que las superficies naturales.
El calor extremo puede ser devastador, pero todas las comunidades disponen de herramientas que pueden generar diferencias medibles para reducir los riesgos del calor para la salud, los sistemas energéticos y nuestras economías; mejorar la equidad urbana e incluso frenar el cambio climático. Ajustando los mismos componentes de cubierta del suelo que son los mayores contribuyentes a una isla de calor urbana — como edificios, árboles, calles y materiales de construcción, entre ellos hormigón, asfalto, pavimentos permeables, pinturas y revestimientos — las ciudades pueden reducir drásticamente sus temperaturas.
La influencia de la infraestructura urbana en el calor: ejemplos de Monterrey y Bombay
En las ciudades, la cubierta del suelo viene determinada por la infraestructura, tanto gris (tejados, pavimentos) como verde (bosques urbanos, árboles de calle, arroyos y embalses). Y las decisiones entre opciones de infraestructura que cumplen la misma función, como la gestión de aguas pluviales, pueden tener impactos muy distintos en la cubierta del suelo (por ejemplo, arroyos con vegetación en lugar de canales de drenaje pavimentados). La relación entre cubierta del suelo y calor es un hallazgo constante en las ciudades y en las investigaciones en las que WRI ha trabajado para identificar soluciones de refrigeración. Y la ausencia de cubierta del suelo refrescante suele darse en barrios donde se concentran las personas vulnerables, lo que agrava la desigualdad en la exposición al calor extremo.
En Bombay, donde el gobierno municipal tuvo en cuenta los riesgos de calor al elaborar su primer Plan de Acción Climática (que define el compromiso del gobierno con la lucha contra el cambio climático), el análisis de WRI India halló una fuerte relación entre la proporción de cubierta vegetal en los distritos urbanos y las menores temperaturas superficiales del terreno, con una diferencia de 5,5 grados Celsius (10 grados Fahrenheit) entre la temperatura superficial media del terreno de los barrios más cálidos y los más frescos.
Los barrios más frescos y verdes suelen tener una mayor proporción de residentes de altos ingresos, mientras que los más calurosos son con más frecuencia asentamientos informales.
Además, los barrios con una mayor proporción de tejados metálicos, un material de cubierta asociado a los asentamientos informales y a los hogares de bajos ingresos, solían tener temperaturas superficiales medias más altas. Alrededor del 37 % de los hogares de Bombay vive bajo tejados metálicos y está expuesto a un mayor riesgo de calor.
En Monterrey, WRI México constató que la relación entre una mayor cubierta vegetal y unas temperaturas superficiales del terreno más bajas tenía una confianza estadística muy alta en 22 de los 27 distritos del municipio.
Los resultados también muestran que las temperaturas superficiales del terreno varían considerablemente entre distritos, con un intervalo de 11 grados Celsius (20 grados Fahrenheit). Incluso si solo se consideran los distritos mayoritariamente urbanos, el intervalo sigue siendo superior a 6 grados Celsius (11 grados Fahrenheit).
Esta pauta se repite con variaciones en ciudades de todo el mundo. La infraestructura, en particular los tipos de vegetación y de superficies construidas, son factores decisivos en la acumulación de calor, en cómo lo perciben los habitantes de las ciudades y en qué residentes sufren sus peores efectos.
La infraestructura urbana como solución de refrigeración
Pero, del mismo modo que las decisiones sobre infraestructura urbana han creado zonas propensas al calor extremo, esas mismas decisiones pueden crear barrios y ciudades enteras más frescos.
Infraestructura fresca, tanto natural como construida, puede reducir la temperatura del aire de las ciudades en entre 3 y 4 grados Celsius (entre 5 y 7 grados Fahrenheit). La vegetación, en particular los árboles, refresca mediante la evapotranspiración (liberación de agua al aire) y proporcionando sombra. Infraestructura construida reflectante del sol, en particular los materiales reflectantes del sol utilizados en tejados, calles, muros y otras superficies construidas, devuelven el calor a la atmósfera en lugar de dejar que se acumule a nivel del suelo.
Las opciones de infraestructura fresca se consideran cada vez más estrategias para hacer frente al calor extremo. En particular, un número creciente de ciudades invierte de forma estratégica en árboles, corredores verdes y otras soluciones basadas en la naturaleza, así como en cubiertas reflectantes del sol para ayudar a reducir el efecto isla de calor urbana y los impactos del calor extremo.
En Kochi, India, la ciudad ha puesto en marcha una campaña de plantación de árboles para reducir el calor en los barrios vulnerables, basada en el conocimiento de la comunidad y en datos geoespaciales.
En Medellín, Colombia, la ciudad ha plantado más de 8.000 árboles para crear una red interconectada de espacios verdes en toda la ciudad, con el fin de combatir el calor y mejorar el acceso a la naturaleza y la biodiversidad. Los responsables municipales calculan que, tras tres años de ejecución, el efecto isla de calor urbana en Medellín se ha reducido en 2 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit)
En Ahmedabad, India, la ciudad, junto con organizaciones no gubernamentales, ha desarrollado soluciones de adaptación climática, entre ellas pintar de blanco los tejados de 17.000 viviendas para reducir la acumulación de calor, con el fin de apoyar a las mujeres que viven en comunidades de barrios marginales.
Estos cambios de infraestructura fresca ofrecen una gran variedad de beneficios con costes muy bajos, utilizan tecnologías ya disponibles en todo el mundo y no agravan el cambio climático (a diferencia de las intervenciones de refrigeración mecanizada, como el aire acondicionado).
También ofrecen numerosos beneficios colaterales para ayudar a combatir el cambio climático. Al aumentar la proporción de radiación solar que se refleja en la atmósfera y reducir la demanda energética necesaria para la refrigeración de espacios, las ciudades pueden, en última instancia, reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero. Las ganancias en adaptación se logran al reducir las temperaturas locales, lo que disminuye el estrés térmico, el golpe de calor y otras afecciones de salud relacionadas con el calor.
Se han documentado otros muchos beneficios económicos, de equidad y ambientales de la infraestructura fresca, entre ellos la reducción del consumo de
energía y demanda máxima de electricidad, mejora de la productividad de los trabajadores, un acceso más equitativo a los espacios verdes, mejora de la salud física y mental, y mejora de la calidad del aire y de la calidad del agua.
Del conocimiento a la acción frente al enfriamiento urbano
Las soluciones de infraestructura fresca se han probado en cientos de ciudades de todo el mundo, pero hay miles de ciudades que pueden y deben adoptar estas medidas a gran escala. Sin embargo, a las comunidades les resulta difícil planificar, financiar, desplegar y hacer seguimiento de estas soluciones. Un obstáculo clave es disponer de datos útiles para la acción.
Las ciudades y las empresas buscan formas de fijar objetivos, priorizar inversiones y medir de manera significativa los avances. Sin estas herramientas, la adopción de proyectos y políticas seguirá siendo demasiado lenta para salvar vidas. Sin datos, las inversiones no pueden seleccionarse ni ubicarse para maximizar la rentabilidad. Los cambios en las superficies urbanas no se miden con métodos repetibles, escalables y ampliamente aceptados, lo que frena la financiación de estas soluciones, que depende en parte de estas métricas.
Iniciativas como la Smart Surfaces Coalition, Arsht-Rockefeller Resilience Center, Cool Cities Network, proyectos de WRI como Data for Cool Cities y Cities4Forests, y otras están orientadas a abordar esta necesidad generando datos locales sobre el riesgo de calor, haciéndolos llegar a los responsables políticos e informándolos sobre los impactos de sus decisiones en materia de infraestructura. La esperanza es que los nuevos datos utilizados para alimentar herramientas analíticas que respondan a las necesidades de quienes toman decisiones puedan acelerar la adopción y la financiación de la infraestructura fresca, para ayudar a los residentes a adaptarse a un calor más extremo, al tiempo que se reducen las emisiones a tiempo para evitar temperaturas aún más altas.
