La pandemia de COVID-19 ha golpeado con más fuerza no solo a las ciudades, sino también a los barrios más pobres y superpoblados..
Los factores socioeconómicos son un determinante clave del riesgo de contagio; por ejemplo, se estima que más de la mitad de los siete millones de habitantes de barrios marginales de Mumbai ya tienen COVID-19.
La pandemia nos ha demostrado que una población sana requiere transformar la sociedad, y que las ciudades son el punto de partida de ese proceso.
Ninguna ciudad se ha librado de la mortífera propagación de la COVID-19. Sin embargo, el virus ha tenido un impacto profundamente desigual en distintos grupos de personas, incluso dentro de una misma ciudad. Cuando la ciudad de Nueva York era el epicentro mundial de la pandemia, el centro de Manhattan registraba una tasa de infección de unos 925 por cada 100.000 habitantes, frente a 4.125 por cada 100.000 en Queens. La razón de esta brecha es sencilla: en Nueva York, los residentes más ricos podían acceder a una amplia gama de servicios de salud y trabajar a distancia en edificios espaciosos de varias plantas.
Como en cualquier gran ciudad, el código postal determina profundamente el destino de cada persona. Manhattan y Queens están a menos de 25 minutos en metro, pero la diferencia entre ambos en ingreso medio anual es de una cifra asombrosa de 78.000 dólares, y la variación en la esperanza de vida entre los distritos de la ciudad puede llegar a ser de hasta diez años. Desigualdades similares en ingresos, salud, educación y prácticamente todos los demás indicadores de bienestar persisten en la mayoría de las metrópolis del mundo. La COVID-19 agravará aún más estas disparidades.
En todo el mundo, no son tanto las ciudades densamente pobladas como las zonas superpobladas y marginadas que luchan por contener la propagación de la COVID-19. Los factores socioeconómicos, y no la geografía física, son un determinante clave del riesgo de contagio, especialmente en las zonas urbanizadas de países en desarrollo. Por ejemplo, se estima que más de la mitad de los siete millones de habitantes de barrios marginales de Mumbai ya tienen COVID-19. Y en Sudáfrica, donde cinco millones de hogares no tienen nevera, apenas el 46 % tiene acceso a un inodoro con cisterna en sus viviendas y un tercio comparte baños con otras familias; no es de extrañar que los nuevos contagios se dispararon a pesar de las drásticas medidas de confinamiento.
La pandemia de COVID-19 es especialmente perjudicial para los habitantes urbanos de la economía informal, donde la mayoría de los empleos están mal remunerados y no pueden realizarse a distancia. Mientras que el 47 % de los graduados universitarios podía trabajar a distancia en Estados Unidos en julio, solo el 4 % de quienes no tenían el título de bachillerato pudo hacerlo. Si bien esta dinámica sin duda perjudica a los pobres urbanos en ciudades como Nueva York, es aún más debilitante para quienes viven en, por ejemplo, Daca, donde más del 80 % de los trabajadores depende del sector informal; la organización de desarrollo BRAC informa de que el 62 % de todos los ingresos diarios por jornal prácticamente desapareció en junio.
Como mostramos en nuestro nuevo libro Terra Incognita, la COVID-19 está exacerbando múltiples formas de desigualdad dentro de los países y las ciudades y entre ellos, y plantea preguntas fundamentales sobre el futuro de la vida urbana. Las grandes ciudades están soportando la peor parte de los costes humanos y económicos de la pandemia, y lo peor está aún por llegar, lo que alimenta las preocupaciones sobre si sobrevivirán como nodos centrales de la economía mundial.
Pero, mientras la pandemia ha afectado gravemente a muchas ciudades estrella, algunas de las industrias que impulsan sus economías son notablemente resilientes, lo que puede ayudar a explicar por qué los mercados bursátiles mundiales se han recuperado. Ya está claro que el mayor ganador de la crisis actual será el gran sector tecnológico. El mismo día en que el crecimiento económico de Estados Unidos se informó que había caído un 32,9 % (31 de julio), Amazon informó de unos beneficios trimestrales de 5.200 millones de dólares, con unas ventas un 40 % superiores a las del año anterior. Del mismo modo, Google, Apple y Facebook han tenido un rendimiento mucho mejor que la economía en su conjunto durante la pandemia.
Con Citibank calculando que el 80 % de los empleos en servicios financieros pueden realizarse a distancia; un efecto duradero de la COVID-19 podría muy bien ser la eliminación de los desplazamientos diarios al trabajo para muchos, si no para la mayoría, de los trabajadores de la economía del conocimiento. Además, una encuesta reciente de Gallup reveló que tres de cada cinco trabajadores estadounidenses que han trabajado desde casa durante la pandemia desearían seguir trabajando a distancia en la medida de lo posible. Y una encuesta de Bloomberg revela que el 97 % de los analistas financieros, el 94 % de los gestores de fondos y el 80 % de los operadores prevén trabajar desde casa en el futuro, al menos parte del tiempo.
Aunque se desarrolle y distribuya una vacuna ya en 2021, la COVID-19 será enormemente perturbadora para las ciudades. Nicholas Bloom, de la Universidad de Stanford, predice que, si las ciudades pierden el espacio de oficinas que antes utilizaban los trabajadores del conocimiento, el gasto urbano total podría caer un tercio. La fuerte caída de los impuestos sobre la propiedad y de otros flujos de ingresos comprometerá seriamente la capacidad de los gobiernos municipales para prestar servicios básicos. La salida de trabajadores de alto valor tendrá efectos dominó peligrosos para los residentes urbanos, desde camareros y actores hasta tenderos y comerciantes minoristas. Estas personas y servicios dan a las ciudades buena parte de su carácter, y su pérdida aceleraría la espiral descendente.
Aun así, aunque muchas grandes ciudades estén en horas bajas, están lejos de estar derrotadas. La muerte de la ciudad estrella se ha anunciado antes, y, sin embargo, las zonas urbanas siempre han demostrado una extraordinaria capacidad para recuperarse, incluso tras pandemias y plagas. Incluso en las condiciones más adversas, las ciudades grandes, medianas y pequeñas siguen siendo los lugares más deseables para vivir, trabajar y disfrutar del ocio, y los habitantes urbanos son, de media, más sanos y más ricos que sus homólogos rurales. Es poco probable que esto cambie, pese a la aceleración del trabajo a distancia.
Las ciudades seguirán siendo espacios de innovación, experimentación e invención. Ahora que muchos países se enfrentan a la segunda ola de la COVID-19 (o todavía atrapados en la primera), los alcaldes están replanteando sus estrategias para mejorar la asequibilidad, promover la limpieza, garantizar cadenas de suministro estables, producir energía y reducir la congestión. Precisamente porque las ciudades se enfrentan a enormes déficits financieros y a pasivos crecientes, deberán recurrir a su excepcional creatividad para hacer más con menos. Lejos de ser una amenaza existencial para las ciudades, la COVID-19 puede dar lugar a un urbanismo más avanzado e inclusivo en algunas partes del mundo.
De una forma u otra, nuestro futuro está en las ciudades. Por eso el Foro Económico Mundial ha centrado su iniciativa Gran Reinicio sobre centros urbanos, y por eso el secretario general de las Naciones Unidas, António Guterres, ha situado ciudades resilientes e inclusivas en el centro de la consecución de los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Para los líderes urbanos, la tarea consiste en empezar a invertir en micromovilidad y peatonalización, al tiempo que se prueban nuevos modelos de diseño urbano, incluida la rehabilitación de edificios y espacios públicos con alternativas renovables más saludables. La pandemia nos ha demostrado que garantizar una población sana requiere transformar la sociedad. Las ciudades son el punto donde comenzará ese proceso.
