Cada dos años, las Naciones Unidas publican su estimación más reciente de las tendencias demográficas futuras. Su proyección de 2019 revela una marcada división. En toda Asia, Europa y América, la estabilidad demográfica ya se ha alcanzado o pronto se alcanzará, pues la proyección mediana sugiere un aumento de 6.4 mil millones de habitantes actuales a 6.5 mil millones en 2100, es decir, un incremento de apenas un 2 %. En cambio, la ONU prevé que la población de África se dispare de 1.34 mil millones a 4.28 mil millones.
Más allá de unas pocas décadas, las tendencias demográficas dependen de manera crucial de las previsiones sobre las tasas de fecundidad futuras, que son intrínsecamente inciertas. Pero en todas las economías desarrolladas del mundo, el patrón de fecundidad actual se ha mantenido durante tanto tiempo que parece probable que siga siendo una característica estable de la sociedad humana.
En todas las economías avanzadas, las tasas de fecundidad cayeron rápidamente entre finales del siglo XIX y la década de 1920, a medida que los anticonceptivos se volvían cada vez más accesibles y las mujeres se liberaban progresivamente de la esfera doméstica gracias a la educación y a una mayor participación en el mercado laboral formal. Pero tras descender por debajo de 2 en muchos países entre las dos guerras mundiales, las tasas de fecundidad volvieron a aumentar en la inmediata posguerra, alcanzando alrededor de 2.4 en el norte y el oeste de Europa, y algo más de 3 en Norteamérica.
Sin embargo, en el medio siglo transcurrido desde 1970, ha imperado un patrón notablemente constante, tanto entre países como a lo largo del tiempo. Desde que las tasas de fecundidad del norte y el oeste de Europa cayeron por debajo de 2 a comienzos de los años setenta, y las del sur de Europa las siguieron una década después, nunca han vuelto a superar el 2, con un promedio europeo actual de 1.6 y ni un solo país por encima de 1.85.
La tasa de fecundidad de Canadá no ha superado el 2 desde comienzos de los años setenta y actualmente se sitúa en 1.53; y la tasa de fecundidad de Estados Unidos, tras descender por debajo de 2 en los años setenta, solo superó ligeramente esa cifra en los noventa porque los inmigrantes latinoamericanos recién llegados tenían inicialmente tasas de fecundidad más altas que la población no hispana. Pero, dado que las tasas de fecundidad hispanas están disminuyendo rápidamente, el promedio actual de Estados Unidos es de 1.78.
En todos los países que han alcanzado un nivel de renta media, y donde las mujeres tienen un buen nivel educativo y libertad reproductiva, las tasas de fecundidad se sitúan en el nivel de reemplazo o por debajo de él. Debemos ser cautelosos a la hora de declarar una regla universal del comportamiento humano, pero parece que esta podría ser una de ellas. Las sociedades humanas ricas y prósperas eligen tasas de fecundidad que implican un descenso gradual de la población.
Gran parte de los comentarios convencionales lamentan la consecuencia inevitable de que la población en «edad de trabajar», definida a menudo de manera rígida como personas de 15 a 64 años, deba disminuir en proporción a las personas de 65 años o más. Si no es posible impulsar al alza las tasas de fecundidad, suele argumentarse, la inmigración debe adoptarse como la única respuesta a la inminente escasez de mano de obra.
Pero en un mundo con un potencial de automatización en rápida expansión, la contracción demográfica es, en gran medida, un beneficio y no una amenaza. Nuestra creciente capacidad para automatizar el trabajo humano en todos los sectores —agricultura, industria y servicios— hace que una fuerza laboral cada vez mayor resulte cada vez más irrelevante para la mejora del bienestar humano. A la inversa, la automatización hace imposible alcanzar el pleno empleo en países que todavía enfrentan un rápido crecimiento demográfico.
La tasa de fecundidad general de India ha descendido ya a 2.24 y se sitúa por debajo de 2 en todos los estados más prósperos económicamente, como Gujarat, Maharashtra y Kerala, mientras que la media nacional solo se mantiene por encima de 2 gracias a las tasas mucho más elevadas de los estados pobres de Uttar Pradesh y Bihar. Pero las altas tasas de fecundidad del pasado implican que la población de India, actualmente de 1.38 mil millones, probablemente alcance la estabilidad, en torno a 1.65 mil millones, solo en la década de 2050. Y durante varias décadas, su población en edad de trabajar seguirá creciendo en unos diez millones al año.
Un crecimiento tan rápido, a menudo celebrado como un bienvenido dividendo demográfico, es en realidad uno de los principales problemas económicos de India. Aunque el crecimiento anual del PIB ha promediado alrededor del 7 % durante los últimos cinco años, se ha impulsado gracias a empresas líderes que despliegan tecnología de vanguardia. La expansión apenas ha creado empleos nuevos, y una proporción creciente de la población india está desempleada o subempleada en el enorme sector informal de baja productividad del país. China y Japón, por el contrario, que hoy afrontan descensos significativos de la población en edad de trabajar, están mucho mejor posicionados para adoptar la automatización sin temer las consecuencias para el empleo.
Por tanto, los mayores desafíos demográficos no se encuentran en los países que enfrentan una estabilización de la población y luego un descenso gradual, sino en África, que todavía afronta un rápido crecimiento demográfico.
De la historia económica de los últimos 70 años sabemos que solo existe una vía comprobada para pasar de la pobreza a niveles de renta media y alta, y esta implica una fase en la que se crean grandes cantidades de empleo en sectores manufactureros orientados a la exportación. Corea, Taiwán, China y Bangladés siguieron este modelo de desarrollo, y muchos países africanos buscan ahora hacer lo mismo.
Pero ese modelo se ve amenazado en un mundo donde la manufactura puede automatizarse casi por completo y donde gran parte de la producción manufacturera, aunque con muy pocos empleos, podría regresar a los países desarrollados. Etiopía es uno de los países africanos con las mejores políticas y perspectivas, pero incluso allí será prácticamente imposible crear empleo con la rapidez suficiente para absorber a una población en edad de trabajar que se prevé que pase de 43 millones en 2015 a 110 millones en 2050. Y las perspectivas de Etiopía son mucho mejores que las de Níger, donde se prevé que la población total pase de 24 millones actuales a 66 millones a mediados de siglo, y a 165 millones en 2100.
No existen respuestas fáciles al desafío demográfico que hoy amenaza el desarrollo económico de África. Pero al menos deberíamos reconocer que ahí reside la verdadera amenaza demográfica. La automatización ha dado la vuelta a la sabiduría económica convencional: hay mayor prosperidad con menos población.
