Las ciudades inteligentes y sostenibles están en el centro de todos los debates sobre la creciente demanda de refrigeración y la rápida urbanización. No es de extrañar: si buscó desesperadamente formas de mantenerse fresco en la ciudad durante la ola de calor de este verano en Europa, lo más probable es que no haya sido el único. En todo el mundo, los fenómenos meteorológicos extremos y las olas de calor prolongadas baten récords y, comprensiblemente, impulsan una demanda de refrigeración sin precedentes.
Esta demanda creciente forma parte de una gran tendencia mundial: la necesidad cada vez mayor de confort de refrigeración, en particular de aire acondicionado (AC). El uso de energía para refrigeración es ahora el uso de energía de mayor crecimiento en los edificios. Los equipos de aire acondicionado y los ventiladores eléctricos ya representan alrededor del 10% del consumo eléctrico mundial total. Para 2050, la demanda de refrigeración podría más que triplicarse, advierte la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
La refrigeración contribuye al efecto isla de calor, pero también puede ser parte de la solución
Los equipos de aire acondicionado y otros equipos de refrigeración expulsan el calor residual al aire, lo que genera la necesidad de más refrigeración en un clásico círculo de retroalimentación. El reciente informe de la AIE, El futuro de la refrigeración, pone de relieve por qué este es un dilema tan grande: la refrigeración aporta confort adicional y mejora nuestra vida diaria, pero somete los sistemas energéticos a una presión considerable y aumenta las emisiones de CO2. Por eso la refrigeración debe formar parte del plan de la ciudad moderna desde el principio, haciéndola lo más eficiente y sostenible posible y trabajando la calefacción y la refrigeración desde una perspectiva de sistema.
Sin embargo, quizá el desafío más importante en un mundo cada vez más cálido sea sensibilizar sobre la refrigeración sostenible como una cuestión crucial para el desarrollo. El informe Energía Sostenible para Todos Chilling Prospects: Providing Sustainable Cooling for All es un excelente punto de partida. Muestra que el impacto de no tener acceso a soluciones modernas de refrigeración es profundo: olas de calor mortales, hambre y desnutrición, e incapacidad para preservar la eficacia de las vacunas, lo que cuestiona la forma en que pensamos sobre la refrigeración.
El informe también llama la atención sobre la necesidad de pensar en términos térmicos y destaca la energía de distrito como una tecnología prometedora que puede generar grandes ahorros de energía en las zonas urbanas, y sugiere un enfoque de «refrigeración como servicio». Afortunadamente, la tecnología innovadora puede ayudarnos a blindar nuestras ciudades y hacer asequible la refrigeración para quienes 1.100 millones de personas que se enfrentan a riesgos inmediatos por la falta de acceso a la refrigeración. ¿Pero cómo hacerlo?
Con la frecuencia y la intensidad crecientes de las olas de calor, necesitamos urgentemente abordar el exceso de calor al que nos enfrentamos tanto dentro como fuera de nuestros edificios. Gracias a su rápido crecimiento demográfico y a sus singulares desafíos del «efecto isla de calor», las ciudades merecen especial atención. Las ciudades pueden hacer mucho para reducir el impacto del calor extremo, incluido trabajar con la industria para aumentar la rapidez y la escalabilidad de los nuevos modelos de negocio.
Conectar los supermercados al sistema energético
A la mayoría de las personas les sorprendería saber que los supermercados utilizan actualmente alrededor del 3% de la electricidad mundial, pero ¿creería que su supermercado local podría ser en realidad su proveedor de calor o energía? Tenemos miles de supermercados en nuestras ciudades. Mantener los alimentos refrigerados o congelados en todos estos establecimientos requiere mucha energía para la refrigeración. Dado que la refrigeración básicamente consiste en extraer calor, tenemos la capacidad de recuperar y utilizar ese calor. Un potencial enorme que aún no se ha aprovechado.
Básicamente, los supermercados pueden reciclar el calor extraído en el proceso de refrigeración, que actualmente se desperdicia, y utilizarlo para calentar su propia tienda o obtener agua caliente del grifo gratis. De lo contrario, los supermercados también pueden vender el calor a una planta de calefacción local y distribuirlo a través de sistemas de energía de distrito. En definitiva, las soluciones de recuperación de calor pueden ahorrar energía para otros usos y reducir la presión sobre el sistema energético en su conjunto.
Además, los edificios conectados, como los supermercados, pueden ofrecer capacidad excedente en un sistema cada vez más basado en energías renovables, aportando flexibilidad cuando no brilla el sol o no sopla el viento. Las soluciones energéticas inteligentes —la energía de distrito y el almacenamiento térmico— que combinan refrigeración y calefacción son altamente eficientes en energía y recursos, y una solución asequible para ayudar a minimizar el «efecto isla de calor».
A través de los edificios conectados podemos crear zonas urbanas más eficientes
Este tipo de soluciones innovadoras e inteligentes requiere colaboración y una mentalidad colectiva. Todas las tecnologías existen hoy, pero se utilizan sobre todo de forma aislada. Desbloquear los enormes beneficios que se derivan de la verdadera conectividad y colaboración no solo ayudará a blindar nuestras ciudades, sino que debe empezar precisamente a nivel de ciudad, donde los alcaldes tienen el poder de reunir a las partes interesadas de estos compartimentos estancos.
