Medio siglo después de que los humanos caminaran por primera vez sobre la Luna, varias empresas privadas y naciones planean construir bases permanentes en la superficie lunar. A pesar del progreso tecnológico desde la era Apolo, esto será extremadamente difícil. Entonces, ¿por dónde debería empezarse?
Las condiciones en la superficie lunar son extremas. La Luna tiene un período de rotación de 28 días, lo que da lugar a dos semanas de luz solar continua seguidas de dos semanas de oscuridad en la mayoría de las latitudes. Como la Luna carece de una atmósfera significativa que distribuya el calor del Sol, las temperaturas durante el día pueden alcanzar los 130°C. Mientras tanto, las temperaturas nocturnas más bajas se han registrado en -247°C.
La falta de una atmósfera protectora también significa que hay poca protección frente a la dañina radiación cósmica. Esto significa que los habitantes de la Luna tendrían que construir edificios con muros lo suficientemente gruesos para bloquear la radiación que entra y usar trajes espaciales engorrosos al salir de la instalación. Los muros también deben ser lo bastante resistentes para soportar las diferencias de presión entre el exterior y el interior y para resistir el impacto de los micrometeoritos – diminutas partículas de roca y polvo que impactan contra la superficie a gran velocidad.
Estas consideraciones significan que, cuando ampliemos las primeras bases y empecemos a construir estructuras en la Luna, hormigón lunar, que es una mezcla de azufre y áridos (granos o roca triturada; el hormigón normal está formado por áridos, cemento y agua) sería una buena opción. Esto se debe a que no es poroso, es resistente y no requiere agua, que es escasa en la Luna.
Otro problema es la baja gravedad de la Luna, de solo una sexta parte de la terrestre. Con el tiempo, esto puede provocar problemas como pérdida muscular y ósea. Cualquier asentamiento lunar permanente debe minimizar estos riesgos, por ejemplo, haciendo del ejercicio un requisito.
Aunque pocas agencias espaciales han dado a conocer detalles sobre sus planes todavía, probablemente podemos suponer que las primeras bases en la Luna tendrán que estar prefabricadas y trasladarse desde la Tierra, para que puedan utilizarse de inmediato.
Cualquier base de este tipo debe mantener de forma fiable aire respirable, lo que significa que hay que suministrar oxígeno y eliminar el dióxido de carbono. La Estación Espacial Internacional (EEI) utiliza electrólisis para descomponer el agua en oxígeno e hidrógeno y expulsa al espacio el dióxido de carbono capturado.
Fuentes de energía
Un ingrediente esencial para cualquier base es el suministro de energía. La EEI suele dar soporte a seis astronautas cuando está completamente tripulada y requiere entre 75 kW y 90 kW de energía para todo, desde el soporte vital y el funcionamiento de equipos científicos hasta el reciclaje del agua. Según el número de colonos lunares y las tareas que realicen, este requisito energético podría considerarse un mínimo absoluto.
Una opción sería utilizar paneles solares. Pero si la base se encuentra en regiones ecuatoriales, los paneles solares solo producirían energía durante 14 días consecutivos, seguidos de dos semanas de oscuridad. Por lo tanto, los colonos tendrían que almacenar energía en baterías y utilizarla durante el período de oscuridad. Sin embargo, si la base se situara en el polo norte o sur, los paneles solares recibirían luz solar constante.
Los reactores nucleares son una alternativa más fiable a la energía solar. En los últimos años ha crecido mucho el interés por los reactores de fisión miniaturizados. El problema es que incluso los reactores pequeños pueden pesar varias toneladas, lo que supone un inconveniente dado que tendrían que trasladarse desde la Tierra. También existe el riesgo de que acabemos esparciendo material nuclear en un lugar actualmente prístino.
Otra posibilidad son los generadores termoeléctricos de radioisótopos. Estos producen energía generando una corriente eléctrica a partir de la diferencia de temperatura entre un material radiactivo y un entorno externo más frío. En la Tierra, estos no son muy eficaces, ya que la temperatura ambiente es bastante cálida, pero en las zonas sombreadas de la Luna hace muchísimo frío. Estos dispositivos se han utilizado con frecuencia como fuente de energía para sondas de espacio profundo, que se alejan demasiado del Sol para aprovechar la energía solar. Pero para la colonización lunar, se requeriría un número muy elevado, ya que no son muy eficientes para convertir el calor en electricidad.
Cada posible fuente de energía tiene sus ventajas e inconvenientes, pero los paneles solares son la mejor opción si pueden colocarse en el lugar adecuado.
Alimentos y agua
Está claro que los habitantes de una base lunar tendrían que sobrevivir con una dieta basada principalmente en plantas. La carne y otros alimentos tendrían que suministrarse mediante naves de abastecimiento, ya que la agricultura requiere una gran infraestructura para ser práctica. Sin embargo, es teóricamente posible cultivar plantas en el suelo lunar: los modelos informáticos muestran que el tomate y el trigo podrían germinar.
Las plantas necesitarán cantidades considerables de espacio para proporcionar alimento suficiente; la base debe construirse lo bastante grande para acomodar esto. Aunque muchos nutrientes para los cultivos están disponibles en el suelo lunar, la ausencia de nitrógeno, esencial para el crecimiento de las plantas, sigue siendo un desafío importante. También hay niveles elevados de metales como el aluminio y el cromo, que pueden ser tóxicos para las plantas.
Podemos eliminar algunos de estos problemas utilizando una técnica conocida como hidroponía (cultivar plantas en agua en lugar de suelo, con luces LED que proporcionan luz solar artificial). Por ejemplo, esto puede realizarse en una sala interior sin ventanas.
Una desventaja de la hidroponía es la cantidad de agua necesaria. El agua puede reciclarse fácilmente con las técnicas actuales a partir de las aguas residuales de fregaderos y duchas, el sudor y la orina, aunque inevitablemente se perderá parte y habrá que reponerla. Afortunadamente, es posible extraer cantidades modestas de hielo de agua de la Luna, especialmente en los polos.
La última gran consideración para cualquier futura colonia lunar es la salud y la seguridad. Los riesgos potenciales de la exploración están bien documentados. Tenemos dificultades para rescatar a personas enfermas en lugares inaccesibles como la Antártida, donde la asistencia médica es limitada en los meses de verano y prácticamente inexistente en los de invierno. Esto sugiere que una base lunar tendría que ser autosuficiente en materia médica, lo que requeriría enviar a la Luna más peso en forma de equipos médicos y personal capacitado.
En última instancia, disponemos de la tecnología para hacer viable una base lunar, pero ninguna cantidad de innovación puede eliminar por completo los riesgos implicados. Que dicha base se lleve a cabo o no dependerá de este cálculo quizá más que de cualquier otro. La pregunta es si como sociedad tenemos el valor para un asentamiento lunar, así como para la lechuga lunar, o no.
