Nuestros hogares desempeñan una serie de funciones vitales en nuestras vidas. Son el lugar donde descansamos, pasamos tiempo con amigos y familiares, y podemos ser nosotros mismos. Dado este papel central, no es sorprendente que los investigadores hayan descubierto una serie de relaciones importantes entre las viviendas en las que vivimos y nuestra salud.
Gran parte de estas pruebas utiliza medidas subjetivas, en las que se pide a las personas en encuestas que valoren su salud, normalmente en una escala que va de mala a excelente. Nuestro artículo reciente aportó a estas pruebas al explorar la asociación entre la vivienda y la salud mediante un indicador objetivo: nivel de proteína C reactiva (PCR). La PCR es un marcador que se encuentra en la sangre y que está asociado a infecciones y estrés, y, en niveles altos, a un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular.
Encontramos que los arrendatarios privados tienen niveles más altos de PCR, lo que indica peor salud, que los propietarios de su vivienda. Las personas que vivían en casas unifamiliares aisladas presentaban una PCR más baja en comparación con las que vivían en otros tipos de vivienda, como pisos o casas adosadas. Sorprendentemente, encontramos que las personas que destinaban una proporción elevada de sus ingresos a los gastos de vivienda tenían niveles más bajos de PCR, aunque solo si eran arrendatarias. Estos hallazgos tienen implicaciones importantes para el debate actual sobre la vivienda, en particular en Inglaterra.
Calidad de la vivienda
La peor salud de los arrendatarios privados en nuestro estudio puede reflejar la menor calidad media de las viviendas del sector. Las viviendas de alquiler privado, por ejemplo, tienen más probabilidades de presentar humedad que las viviendas de alquiler social o en propiedad, y menos probabilidades de contar con calefacción central.
Los esfuerzos por mejorar la calidad de la vivienda en los sectores de alquiler del Reino Unido han tendido a encontrar dificultades en el Parlamento, lo que plantea interrogantes sobre el conflicto de intereses de los diputados que son también propietarios arrendadores. Pese a ello, a partir de marzo de este año los arrendadores del Reino Unido estarán obligados a mantener el estado de sus propiedades durante todo el contrato de arrendamiento en condiciones habitables, con nuevas vías de reparación para los inquilinos cuando no se cumplan estas normas.
Que nuestro análisis no encontrara una asociación negativa similar con la salud de los inquilinos de vivienda social, donde ya existe una norma mínima legal para la vivienda (la Norma de Viviendas Dignas), sugiere que estas nuevas protecciones podrían mejorar la salud de los inquilinos del sector privado.
Asequibilidad
También encontramos que destinar una proporción elevada de los ingresos a los gastos de vivienda guardaba una relación positiva con la salud de los arrendatarios. Este hallazgo fue sorprendente, dada la abundante evidencia que vincula una mayor asequibilidad de la vivienda con una mejor salud, pero probablemente subraya aún más una relación con la calidad de la vivienda.
Los arrendatarios parecen verse obligados a asumir una tensión financiera para acceder a una vivienda de calidad digna y evitar los efectos negativos sobre la salud de una vivienda deficiente. Este hallazgo respalda los esfuerzos por mejorar la asequibilidad de la vivienda, cuestionando el paso de la vivienda social a formas más caras de “asequible alquiler” viviendas, y reducciones de la prestación por vivienda.
Vivienda social
En apoyo de esto, la organización benéfica Shelter defendió recientemente la necesidad de construir significativamente más vivienda social. Aunque costosa, con 10.700 millones de libras al año, el ahorro derivado de la reducción del gasto en prestaciones por vivienda (que actualmente cuesta al Gobierno del Reino Unido alrededor de 21.000 millones de libras al año) y el aumento de la productividad hacen que se estime que la construcción de 3,1 millones de viviendas se pague por sí misma en un plazo de 40 años.
Nuestros resultados sugieren posibles ahorros adicionales gracias a la mejora de la salud. Además, un aumento de la construcción podría abordar la notable falta de vivienda adecuada para personas con discapacidad, con implicaciones para la salud, el bienestar y el empleo.
Por supuesto, como puso de manifiesto de forma contundente el incendio de Grenfell, la vivienda social no está exenta de defectos, pero la regulación y la aplicación de las medidas sugeridas en el informe, junto con las mejoras derivadas de la Ley de Viviendas (Aptitud para la Habitabilidad Humana), deberían suponer mejoras significativas.
Derecho de compra
Mientras tanto, un informe reciente reveló que más del 40 % de las viviendas de Londres vendidas mediante el plan de Derecho de Compra se encuentran ahora en el sector del alquiler privado. Este nivel es similar a hallazgos anteriores.
Además de las importantes implicaciones para el parque de vivienda social y el gasto público, nuestros resultados indican que este cambio puede estar teniendo un impacto significativo en la salud, y aporta un apoyo adicional a las peticiones de suspender o poner fin al Derecho de Compra en Inglaterra, en lugar de ampliarlo, como prevé actualmente el Gobierno (el Derecho de Compra ya ha sido suspendido en Escocia y Gales).
Seguridad
La calidad de la vivienda no es la única forma en que la vivienda afecta a la salud. La peor salud asociada al alquiler privado y la mejor salud asociada a las viviendas unifamiliares aisladas apuntan a pruebas previas que vinculan la seguridad residencial, la autonomía, y el control con la salud.
Los inquilinos del sector del alquiler privado suelen vivir en viviendas con contratos de solo entre seis y 12 meses, y pueden ser desahuciados sin haber hecho nada indebido (desahucios de la “Sección 21”), lo que socava su sensación de seguridad y control. Los desahucios de la Sección 21 se utilizan en ocasiones como “desahucios por represalia”, lo que lleva a que los inquilinos vivan en viviendas deficientes y temerosos de pedir mejoras. Dadas estas condiciones, no es de extrañar que los arrendatarios privados tengan menos probabilidades de sentir que el lugar donde viven es su hogar.
Los desahucios de la Sección 21 son ahora el motivo más habitual alegado por los hogares que solicitan asistencia por falta de vivienda en Inglaterra. Los arrendatarios privados pueden acabar mudándose con tanta frecuencia que algunos han sugerido que se han visto obligados a convertirse en nómadas. Poner fin a los desahucios de la Sección 21 mejoraría la sensación de seguridad y control de los arrendatarios privados, y potencialmente su salud.
Del mismo modo, organizaciones como Shelter han hecho campaña a favor de que los arrendadores ofrezcan contratos más largos como norma, como una forma de mejorar la seguridad de los arrendatarios privados. Esta idea parece estar ganando terreno: el Gobierno del Reino Unido consultó el año pasado sobre la introducción de contratos de tres años.
En conjunto, nuestras conclusiones, junto con las de investigaciones previas, destacan la importancia de pensar la política de vivienda de forma holística. La política debería reconocer el diverso e importante papel que desempeña la vivienda en la vida de las personas, y dar prioridad a su función como hogar, más que como activo.
