Las ciudades están dando forma al futuro de nuestro planeta. Es allí donde las personas se enfrentan a los problemas ambientales y abordan los desafíos del desarrollo sostenible. En la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible (una hoja de ruta mundial compartida para poner fin a la pobreza, proteger el planeta y fomentar un crecimiento económico equitativo), el Objetivo 11 consiste en lograr que “las ciudades y los asentamientos humanos sean inclusivos, seguros, resilientes y sostenibles”.
Pero ¿cómo es una ciudad inclusiva? ¿Cómo podemos medir si las zonas urbanas se gestionan de forma sostenible? Y ¿cómo podemos asegurarnos de que la acción climática atienda las necesidades de los residentes urbanos sin dejar a nadie atrás? A pesar del alto nivel de exigencia de este objetivo, los datos que permiten seguir el avance de las ciudades hacia él son escasos.
Nuestra herramienta de investigación, sin precedentes, el Índice de Entorno Urbano e Inclusión Social (UESI, por sus siglas en inglés), busca cubrir esta carencia de datos. Utiliza datos censales de alta resolución, a gran escala, a escala de barrio para revelar cómo se desempeñan más de 30 ciudades en la intersección entre la equidad ambiental y la social.
Este nivel de detalle sin precedentes revela que los residentes de una misma ciudad suelen experimentar los entornos urbanos de formas muy distintas, lo que ayuda a los responsables de la toma de decisiones a orientar mejor las futuras intervenciones de política. En la imagen siguiente, por ejemplo, el barrio de Los Ángeles con el nivel de ingresos medio más alto registra el efecto de isla de calor urbana menos intenso. En cambio, los barrios de menores ingresos sufren niveles más altos de calor urbano, lo que puede generar gastos adicionales, obstáculos para la productividad y riesgos para la salud pública de poblaciones ya vulnerables.
En ciudades de todo el mundo, el índice concluye que los barrios más pobres soportan una parte desproporcionada de las cargas ambientales. Incluso las ciudades con un buen desempeño ambiental general suelen repartir de forma desigual sus beneficios (como el transporte público y los espacios verdes) y sus cargas (como la contaminación del aire y el calor urbano).
El gráfico siguiente resume los resultados de las ciudades en estas dos dimensiones, el desempeño ambiental y la inclusión social. Muestra que la mayoría de las ciudades se sitúan en la parte izquierda del gráfico, lo que indica que tanto las ciudades con buen como con mal desempeño ambiental someten desproporcionadamente a las poblaciones más pobres a los desafíos ambientales.
En otras palabras, la desigualdad sigue siendo un desafío para un amplio grupo de ciudades. Incluso los países con buen desempeño ambiental, como Melbourne, Vancouver, Copenhague y Boston, deben incorporar la equidad en sus intervenciones ambientales. En ciudades como la Ciudad de México y São Paulo, la decisión de los residentes de mayores ingresos de agruparse en zonas céntricas, cerca de los servicios urbanos, puede exponerlos a niveles especialmente altos de contaminación del aire y de calor urbano.
Cabe señalar, sin embargo, que en muchas de las ciudades del cuadrante inferior derecho, donde los barrios de mayores ingresos soportan una parte desproporcionada de un desempeño ambiental deficiente, los barrios de menores ingresos siguen enfrentando riesgos ambientales significativos. En Pekín, por ejemplo, el acceso a un aire contaminado se mantiene relativamente igualado entre los distintos niveles de ingresos, pero sigue representando riesgos dramáticos para todos los residentes, y en particular para los de bajos ingresos, que pueden tener menos recursos para combatirlo.
Aunque el desempeño ambiental varía dentro de cada ciudad y entre ciudades, algunas tendencias clave destacan. Un asombroso 96 % de los residentes de las ciudades del UESI respira aire que supera las directrices de la Organización Mundial de la Salud sobre la exposición segura a las partículas finas (PM2,5), una de las amenazas urbanas más peligrosas para la salud humana. Este hallazgo se hace eco de otras recientes investigaciones que registran niveles extraordinariamente altos de exposición mundial a la contaminación del aire. De las más de 30 ciudades que considera el UESI, solo Ámsterdam, Atlanta, Barcelona, Boston, Copenhague, Melbourne, Montreal, Nueva York, Tel Aviv y Vancouver tienen barrios con niveles de PM2,5 por debajo de este umbral.
Las ciudades también enfrentan dificultades frente al cambio climático, una preocupación especialmente pertinente dado que los negociadores se reunirán en diciembre en Polonia para definir los detalles de la aplicación del Acuerdo de París sobre el clima. Un planeta más cálido contribuye al estrés hídrico que ya afecta a más de un tercio de las ciudades del UESI. Las ciudades han perdido una cubierta arbórea equivalente a toda la superficie de Barcelona en los últimos 15 años. Como era de esperar, los barrios con las mayores pérdidas de cubierta arbórea son los que han experimentado aumentos en la intensidad de la isla de calor urbana. Aunque la mayoría de las ciudades han creado políticas para abordar sus propios esfuerzos de mitigación, adaptación y seguimiento, algunas, entre ellas Tel Aviv, Nueva Delhi, Casablanca y Bangalore, carecen por completo de planes climáticos a escala urbana.
Gracias a un nuevo nivel de transparencia y detalle, el UESI ofrece una línea base medible para que las ciudades comprendan cómo están cumpliendo, y no cumpliendo, los objetivos de crecimiento sostenible e inclusivo. Esta herramienta también permite a los residentes urbanos comprender el impacto de las cargas ambientales en sus barrios y defender sus derechos en materia de bienestar sostenible.
Aunque aún quedan lagunas, como la falta de datos sobre gestión de residuos y reciclaje, esperamos que esta herramienta se amplíe para incluir más ciudades y datos, aprovechando los avances en innovación en información y tecnología que permiten arrojar nueva luz sobre problemas persistentes.
