Las ciudades están tomando medidas creativas para rediseñar sus infraestructuras y adaptarse a la creciente frecuencia e intensidad de las olas de calor.
Entre estas medidas figuran pintar de blanco los tejados y las calles para reflejar la luz solar, plantar más árboles y vegetación, y facilitar el acceso al transporte público.
Estos esfuerzos son esenciales para proteger la salud y la seguridad de los residentes, especialmente de quienes son más vulnerables al estrés térmico.
Al trabajar juntas, las ciudades pueden ayudar a que nuestras comunidades sean más resilientes a los efectos del cambio climático.
Junio fue el mes más caluroso registrado en el planeta. Es probable que julio siga sus pasos: el 3 de julio fue el día más caluroso jamás registrado, hasta que el 4 de julio batió el récord; luego hubo un empate el 5 de julio y otro nuevo récord el 6 de julio. En Estados Unidos, millones de personas están actualmente bajo alertas por calor. Phoenix lleva casi un mes con temperaturas de 110 grados Fahrenheit o más. Sanbao, en China, alcanzó un máximo histórico de 52,2 grados Celsius (126 Fahrenheit). En Irán, el índice de calor llegó a 66,7 grados Celsius (152 Fahrenheit), cerca de los límites de la supervivencia humana. Esta no es la nueva normalidad: a medida que avance el cambio climático, el mundo será aún más caluroso. Así se apresuran las ciudades a adaptarse.
Reducir el ancho de las carreteras
Cuando la ciudad neerlandesa de Arnhem elaboró un nuevo plan para combatir el calor extremo, parte de la estrategia consistió en repensar las carreteras. Cuanto más pavimento cubre un barrio, mayor es el efecto de «isla de calor» urbana, ya que las carreteras absorben el calor del sol durante el día y lo liberan por la noche. La ciudad está evaluando qué carreteras tienen poco uso para reducir los carriles de circulación y replantar con vegetación parte del asfalto. Arnhem también está plantando árboles junto a los carriles bici y las aceras para proporcionar más sombra, añadiendo parques nuevos con sombra y estanques concebidos para ofrecer a la gente un lugar donde refrescarse, y delimitando zonas de la ciudad que deberían permanecer como espacios abiertos para ayudar a mantener baja la temperatura.
Rediseñar los espacios públicos
En Abu Dabi, donde la temperatura alcanzó recientemente los 50 grados Celsius (122 Fahrenheit), la ciudad está probando elementos que pueden hacer más agradable estar al aire libre cuando hace calor. Un parque cuenta con toldos retráctiles que se recogen por la noche para dejar escapar el aire caliente, muros ubicados estratégicamente que ayudan a canalizar la brisa y dan sombra a los bancos, y dispositivos de nebulización que rocían agua.
Plantar árboles
Los barrios de bajos ingresos suelen tener menos árboles, y la falta de sombra puede hacer que esas zonas sean al menos 10 grados Fahrenheit más calurosas. Algunas ciudades están estudiando dónde hacen falta más árboles mediante herramientas como el Tree Equity Score de American Forests. Después ponen en marcha proyectos de plantación de árboles a gran escala.
Por ejemplo, Dallas y Phoenix han dado prioridad a plantar árboles a lo largo de las rutas que recorren los estudiantes a pie para ir a la escuela primaria. Medellín, Colombia, cuenta ahora con una red de 30 «corredores verdes» plantados con miles de árboles para que resulte más agradable recorrer la ciudad a pie o en bicicleta. Pero cualquier proyecto de este tipo debe planificarse con cuidado para que los árboles sobrevivan. En Madrid, un bosque plantado en las afueras de la ciudad para ayudar a refrescarla ha recibido el nombre de «cementerio de árboles», porque muchos han muerto a causa de la sequía. Por ello, algunas ciudades están replanteándose por completo qué árboles plantar: diversifican las especies y eligen aquellas que podrán adaptarse al cambio climático.
Recuperar antiguas técnicas para refrescar los espacios
En Abu Dabi, donde la temperatura suele superar el equivalente en grados Celsius de 120 grados Fahrenheit, algunos edificios dan un giro moderno a antiguas técnicas para mantenerse frescos. Un rascacielos de 25 plantas llamado Al Bahar Towers, por ejemplo, está cubierto de parasoles inspirados en las celosías de la arquitectura islámica tradicional. Los parasoles, que se despliegan mediante sensores cuando hace sol, ayudan a reducir a la mitad la necesidad de aire acondicionado. En China, donde las temperaturas no dejan de batir récords, algunos arquitectos se inspiran en los «patios de luz», un antiguo diseño de patios sombreados que atraen de forma natural aire más fresco.
Mantener frescas a las personas sin hogar
El año pasado, un número récord de 425 personas murió por causas relacionadas con el calor en Phoenix. Al menos 178 no tenían hogar (la cifra podría ser mayor, ya que solo se disponía de datos sobre la situación habitacional de 320 de las víctimas). La Oficina de Respuesta y Mitigación del Calor de la ciudad, que abrió en 2021, se centra en parte en llegar a las personas sin hogar, poniéndolas en contacto con transporte gratuito a centros de refrigeración abiertos durante todo el verano. En las bibliotecas públicas con aire acondicionado, cualquier persona puede recibir una botella de agua y una toalla refrescante al entrar. Las organizaciones locales que trabajan con personas sin hogar ofrecen tiendas de campaña al aire libre con refrigeración por evaporación y sombra. Aun así, como ocurre en muchas ciudades, el mayor desafío es cómo añadir rápidamente más viviendas asequibles para que menos personas tengan que vivir en la calle.
Poner nombre a las olas de calor
Cuando el verano pasado una ola de calor azotó Sevilla, España, con temperaturas superiores al equivalente en grados Celsius de 110 grados Fahrenheit, fue la primera en recibir un nombre oficial: Zoe. Del mismo modo que poner nombre a los huracanes o los incendios forestales ayuda a alertar a la población ante una emergencia, poner nombre a las olas de calor puede ayudar a hacer más evidente la amenaza del calor extremo. El calor es más mortífero que cualquier otro desastre natural, pero la gente suele prepararse menos para afrontarlo. En el programa piloto que comenzó el año pasado, Sevilla clasifica las olas de calor en tres niveles, que activan medidas como enviar personal sanitario para atender a personas vulnerables. Las primeras encuestas indican que la estrategia está dando resultado: durante los episodios con nombre, es más probable que la gente tenga cuidado al salir y compruebe cómo están sus vecinos.
Pintar de blanco los tejados y las calles
Aplicar un revestimiento blanco a un tejado puede ayudar a reflejar hasta el 90 % de la luz solar, mantener las habitaciones interiores alrededor de un 30 % más frescas y reducir la necesidad de aire acondicionado. La ciudad de Nueva York ofrece revestimientos gratuitos para algunos edificios, incluidas viviendas para personas con bajos ingresos, y pone en contacto a otros propietarios de edificios con pintura rebajada y mano de obra gratuita. Las nuevas tecnologías, como la pintura blanca más blanca desarrollada por investigadores de la Universidad Purdue, pueden ayudar aún más. Ciudades como Los Ángeles también están recubriendo las carreteras para refrescar los barrios, aunque existe el riesgo de que el revestimiento reflectante haga que los peatones sientan más calor.
Contratar a responsables de calor extremo
Cada vez más ciudades y condados están creando nuevos puestos de «responsable de calor extremo», al reconocer que el creciente riesgo de calor extremo exige que las ciudades se centren más en la resiliencia. La primera persona en ocupar el cargo de CHO, Jane Gilbert, fue nombrada en el condado de Miami-Dade en 2021 y coordinó iniciativas como la plantación de árboles, la instalación de tejados y pavimentos frescos, y la rehabilitación de viviendas para personas con bajos ingresos a fin de reducir la energía necesaria para enfriarlas. El condado ha dado recientemente pasos hacia una nueva ordenanza que ayudaría a proteger a los trabajadores al aire libre con descansos frecuentes y acceso al agua cuando el índice de calor alcance los 90 grados Fahrenheit.
