Niños con sobrepeso. Aislamiento urbano. Vecinos que nunca se han dirigido la palabra. Estos son los problemas que aborda un proyecto comunitario gratuito que anima a los niños de toda Inglaterra a jugar en la calle.
En el programa Street Play, grupos de padres cierran al tráfico calles residenciales para que sus hijos puedan salir a jugar durante una o dos horas. Los padres participantes dicen que así tanto ellos como sus hijos entran en contacto con personas de su entorno a las que, de otro modo, nunca habrían conocido.
Una de las madres entrevistadas para un estudio encargado en Londres dijo: «Hay algo bastante emocionante en ver cosas que nunca verías… como a madres turcas jugando a la rayuela francesa. Normalmente no se ve eso: si piensas en cómo es una madre turca, no te imaginarías a una mujer jugando a la rayuela francesa. Hay algo bastante emocionante en ver a distintas culturas jugar de diferentes maneras y descubrir que hay algo universal en ello. Creo que eso te llena de entusiasmo de verdad».
Kari, una madre que ayuda a organizar cierres de calles en el diverso barrio deHackney, al este de Londresdijo: «He conocido a muchísima gente, sobre todo a quienes tienen hijos que aún no están en edad escolar. Esto ha contribuido a crear un sentido de comunidad muy sólido, y ahora conozco a mucha más gente cuando paseo por el barrio».
«Crecí en un pueblo pequeño de la zona rural de Iowa y, más o menos, teníamos todo el pueblo a nuestra disposición. Los niños de hoy no pueden hacer eso. Además, todos tienen los jardines traseros cercados; no puedes pasar corriendo de uno a otro como cuando yo era pequeña. Por eso me gustó mucho la idea de que los niños salieran a jugar a la calle».
En los últimos años se han cerrado temporalmente más de 500 calles de toda Inglaterra para que los niños jueguen, con el apoyo de unas 45 autoridades locales, y la idea se ha extendido recientemente a Canadá y Australia. Además de reunir a personas que, de otro modo, vivirían pegadas unas a otras sin hablarse nunca, el programa combate la obesidad infantil. En Inglaterra, un tercio de los niños de entre dos y quince años tiene sobrepeso o es obeso. Cuatro de cada cinco niños no hacen la cantidad mínima de ejercicio recomendada, y se prevé que el coste del tratamiento de la obesidad alcance los £50billion ($64billion) anuales para 2050.
«Les anima a dejar sus iPads y salir»
Sin embargo, los cierres de calles suelen organizarse semanal, mensual o trimestralmente. Aunque haya varios en la zona, es poco probable que un niño vaya más de una vez por semana, como mucho. ¿Cuánta diferencia puede marcar realmente?
«Aunque solo sea una sesión, sigue siendo significativo», dijoTim Gill, defensor de los derechos de la infancia que ha escrito un informe sobre el programa. «Si es una vez por semana, reciben hasta un 10% de la “dosis” semanal de juego. Por supuesto, si no se hace con tanta frecuencia, esa cifra disminuirá. Pero a los expertos en salud pública les alegraría mucho ver incluso una diferencia de unos pocos puntos porcentuales».
«También tenemos testimonios que indican que los padres están más dispuestos a dejar que sus hijos jueguen fuera o hagan pequeños recorridos incluso cuando no se cierran las calles. Hasta las mejoras más modestas pueden tener un gran beneficio si se mantienen».
«Es como cuando salta el corcho de una botella»
Como dijo Kari: «Si forma parte de algo que les anima a dejar sus iPads y salir, contribuye. Se relacionan y hacen algo que no consiste solo en quedarse mirando una pantalla; tienen la oportunidad de interactuar con niños a quienes quizá aún no conocen muy bien».
Jugar en la calle no es una solución milagrosa para la obesidad infantil, sobre todo porque no aborda la alimentación de los niños. Aunque las investigaciones muestran que las sesiones aumentan la actividad física, lo cual debería ser beneficioso, no hay estudios directos que comparen la participación en el programa con los beneficios generales para la salud. Pero, aunque esos beneficios no se puedan definir con precisión, los costes son prácticamente nulos.
Los cierres, que fueron ideados por ungrupo de padresde la ciudad de Bristol, siguen siendo organizados por grupos de padres con ayuda de los ayuntamientos. Los padres hacen de responsables en los extremos de la calle para detener el tráfico y escoltar los coches de los residentes que circulan por ella. Los ayuntamientos han proporcionado algunos equipos, como conos y chalecos reflectantes, y han simplificado los trámites que deben completar los grupos de padres. Por ejemplo, en vez de exigirles que presenten una solicitud cada vez que quieren cerrar una calle, los ayuntamientos han establecido que el permiso sea recurrente. La prioridad, sin embargo, es reducir al mínimo la organización para que la tarea resulte lo más fácil posible para los voluntarios.
El proyecto ha logrado llegar a algunas zonas desfavorecidas, pero le ha costado llegar a las más desfavorecidas. La mayoría de los cierres de calles han sido organizados por grupos de clase media. Además, algunas de las personas participantes sospechan que la falta de diversidad entre los organizadores reduce la diversidad de quienes asisten.
Kari dijo: «Si son personas blancas de clase media quienes organizan algo, lo harán de una manera que tenga sentido para personas blancas de clase media. Si quieres incluir a otro grupo demográfico, tienes que involucrarlo en la planificación».
Puede que el programa no funcione en absoluto en grandes complejos de viviendas, donde no hay calles evidentes que se puedan cerrar y donde, según los informes, los residentes carecen de «capital social»: redes de contactos y la confianza de que pueden cambiar su entorno.
Sean cuales sean sus limitaciones, a los niños les encanta. «Es un poco como cuando salta el corcho de una botella», dijo Tim Gill. «Los niños salen directamente a la calle. Traen sus juguetes, sus patinetes o sus patines en línea. A menudo veo a niños que conocen a otros niños por primera vez. No hace falta decirles que hagan nada. Se parece un poco a cuando estás de vacaciones: es increíble lo rápido que hacen amigos los niños».
O, como dijo Elizabeth, una participante de 8 años: «Siempre hay muchos amigos míos y puedes traer tus propios juguetes. Charlo bastante y a veces uso tiza para hacer dibujos en la calle».
