Imagine un fármaco que pudiera reducir las tasas de enfermedades cardíacas, ansiedad, estrés y depresión, prolongar la esperanza de vida, fortalecer la cohesión social, fomentar una mayor actividad física y favorecer la recuperación de cirugías y accidentes cerebrovasculares.
Un fármaco milagroso así sería el remedio más prescrito del mundo. Por supuesto, no existe una cura mágica de este tipo, pero se podrían obtener los mismos efectos simplemente plantando un árbol.
Aunque pueda parecer rebuscado, investigaciones recientes sugieren que la presencia de zonas verdes puede favorecer la salud y el bienestar de las personas. Las personas que viven en zonas verdes presentan niveles más bajos de estrés, ansiedad y depresión y declaran niveles más bajos de ira y agresividad. Los residentes de zonas con más vegetación también son más activos y tienen más probabilidades de relacionarse con sus vecinos. No es de extrañar que quienes viven en zonas más verdes declaren vínculos sociales más sólidos y una mejor cohesión social.
Sorprendentemente, las tasas de mortalidad total y de mortalidad por enfermedades cardíacas son entre un 12 % y un 15 % más bajas en quienes viven en zonas con alta presencia de vegetación. En un estudio reciente, una pérdida gradual de fresnos en el norte de Estados Unidos debido al escarabajo barrenador del fresno se asoció con un aumento progresivo de la mortalidad cardiovascular, lo que sugiere que, en las comunidades donde mueren los árboles, las personas también mueren.
No solo parece que la naturaleza mejora el bienestar de las personas, sino que también mejora la salud de los barrios y las ciudades en las que viven. Los barrios más verdes presentan tasas de criminalidad más bajas y son más resistentes a las inundaciones. Vivir en zonas verdes incluso compensa los malos resultados de salud derivados de la desigualdad económica. Algunas estimaciones sugieren que tener 10 árboles más por manzana urbana mejora la salud de forma comparable a un aumento de los ingresos anuales de 20 000 dólares. Los árboles grandes y los arbustos reducen la contaminación atmosférica, ya que capturan partículas en suspensión y otros contaminantes nocivos. Incluso existen pruebas que sugieren que la vegetación mitiga el cambio climático, así como las variaciones y los fenómenos climáticos.
La era de la ciudad forestal
Reconociendo los amplios beneficios de la naturaleza, muchas ciudades están destinando ahora importantes recursos a incrementar la vegetación urbana. Se están realizando intentos de crear bosques verticales en los rascacielos del centro y de desarrollar ciudades enteras forestales, cubiertas de árboles. Sin embargo, este entusiasmo desenfrenado puede ser prematuro.
La creación de extensos suburbios frondosos aumenta la necesidad de transporte automovilístico, lo que podría agravar la contaminación atmosférica. Los árboles en forma de pompón que bordean los cañones urbanos muy transitados atrapan contaminantes atmosféricos, y muchos árboles y plantas generan alérgenos y sustancias químicas que contribuyen a la contaminación del aire.
El entusiasmo por “ser verdes” no es suficiente; primero debemos aprender a interactuar con la naturaleza. Debemos identificar qué árboles favorecen más la salud, cuáles producen menos alérgenos, qué plantas apoyan mejor la biodiversidad, reducen al mínimo las marejadas ciclónicas y disminuyen la contaminación atmosférica. Dónde, en qué cantidad y con qué configuración los árboles reducen los contaminantes y mitigan el ruido, sin resultar intrusivos ni inquietantes.
Si la naturaleza ha de ser un fármaco milagroso que cure muchos de los males de la sociedad moderna, debe someterse a rigurosos ensayos clínicos, como cualquier otro medicamento.
La evaluación de los verdaderos costes y beneficios de la vegetación no solo podría orientar el diseño urbano y guiar la política pública, sino que también podría reforzar la justificación de un sistema de subvenciones e impuestos, por ejemplo, un impuesto municipal sobre la tala de árboles y un crédito fiscal por la plantación de árboles. Sin embargo, para coordinar el enverdecimiento de las ciudades de todo el mundo, necesitamos una iniciativa global. Debemos desarrollar protocolos de aceptación común para evaluar el impacto sanitario y ambiental de las iniciativas de enverdecimiento, tanto actuales como futuras. La armonización de dichos esfuerzos y el intercambio de protocolos optimizarían el aprovechamiento de los recursos actuales. Esto será especialmente útil para los países con escasos recursos, que parecen destinados a soportar el peso de las epidemias de enfermedades no transmisibles, la degradación ambiental y la contaminación atmosférica.
Combatir las ciudades insalubres
En lo que respecta al enverdecimiento de las ciudades, no tenemos otra opción. Nuestros recursos naturales se están agotando rápidamente, y la degradación ambiental amenaza nuestro bienestar. Las ciudades modernas están plagadas de contaminantes, tráfico y ruido; las características urbanas del transporte, los dispositivos que ahorran trabajo, el entretenimiento pasivo y la comida rápida han creado entornos que favorecen las enfermedades no transmisibles (ENT) como la obesidad, la diabetes, las enfermedades cardíacas, la depresión, la demencia y el cáncer.
Estos hábitos urbanos poco saludables también se han extendido a las zonas rurales. Como resultado, en Estados Unidos, casi el 70 % de la población adulta tiene sobrepeso y el 40 % es obesa. Las tasas de enfermedades cardíacas, que venían disminuyendo, empiezan ahora a aumentar. Para 2030, es probable que el 40,5 % de la población adulta de Estados Unidos padezca algún tipo de enfermedad cardiovascular.
La situación es mucho peor en el mundo en desarrollo, donde se prevé que la epidemia de ENT cueste 21,3 billones de dólares en las próximas dos décadas, un coste casi igual a su producción económica total actual (24,5 billones de dólares). Es probable que esta elevada carga de enfermedades propague la pobreza y provoque una inmigración masiva hacia el mundo desarrollado, que no está preparado para hacer frente a sus propios problemas de salud y al envejecimiento de su población. Aunque las plantas y los arbustos de las ciudades quizá no logren erradicar la delincuencia ni las enfermedades cardíacas, ni prevenir el cambio climático, neutralizar estas amenazas, aunque sea en una pequeña medida, valdrá la pena el esfuerzo.
Quizá la naturaleza sea un fármaco maravilloso: no solo de notable potencia, sino también de una belleza incomparable.
