Contar con más espacios verdes en las ciudades puede ayudar a reducir la mortalidad, según una nueva investigación realizada en EE. UU.
Aumentar la vegetación en las grandes áreas metropolitanas podría haber evitado entre 34.000 y 38.000 muertes, según datos de 2000-19.
Los hallazgos podrían resultar valiosos para quienes planifican las ciudades y buscan desarrollar estrategias de acción climática.
Aumentar los espacios verdes en las ciudades de Estados Unidos puede reducir sustancialmente la mortalidad por todas las causas, según un nuevo estudio.
El estudio a escala nacional concluyó que aumentar la vegetación en las grandes áreas metropolitanas podría haber evitado entre 34.000 y 38.000 muertes, según datos de 2000-2019. El estudio también muestra que la vegetación total en las áreas metropolitanas aumentó en los últimos 20 años: casi un 3% entre 2000-2010 y un 11% entre 2010-2019.
El estudio se basa en investigaciones consolidadas sobre los beneficios para la salud de la vegetación al cuantificar el posible impacto de las iniciativas de reverdecimiento urbano en la mortalidad.
«Sabemos que vivir en zonas con más vegetación puede tener un efecto positivo en nuestra salud física y mental, pero faltan datos sobre cómo los cambios en la distribución de la vegetación pueden afectar a las tasas de mortalidad en todo el país», afirma la autora principal del estudio, Paige Brochu, estudiante de doctorado del departamento de salud ambiental de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston.
«Nuestro estudio cuantifica el impacto de la expansión de la vegetación en las zonas urbanas y muestra cómo el aumento de la vegetación podría prolongar la esperanza de vida. Las autoridades responsables de las políticas y quienes planifican las ciudades pueden usar esta información para respaldar la acción climática local y garantizar que esos planes incluyan iniciativas de reverdecimiento».
Los espacios verdes no son iguales en todas partes
Para el estudio, Brochu y sus colegas utilizaron datos demográficos de acceso público del censo de EE. UU., datos de mortalidad del sistema WONDER de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y datos sobre la vegetación de los satélites Landsat de la NASA. Con ellos realizaron una evaluación nacional del impacto en la salud que estimó el efecto del aumento de la vegetación en la mortalidad por todas las causas entre adultos de 65 años o más en 35 grandes áreas metropolitanas de EE. UU.
El estudio abarcó tres momentos distintos a lo largo de un período de 20 años: 2000, 2010 y 2019. Mediante el Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada (NDVI), una métrica de uso extendido que estima la cantidad de vegetación verde, los investigadores calcularon que podrían haberse evitado entre 34.080 y 38.187 muertes de personas mayores —unas 15 a 20 muertes por cada 10.000 personas mayores— entre 2000-2019, si el NDVI hubiera aumentado 0,1 en las 35 áreas metropolitanas.
Calcularon que la vegetación total aumentó un 2,86% entre 2000-2010 y un 11,11% entre 2010-2019. El mayor aumento regional se observó en el Sur (del 0,40% en 2000 al 0,47% en 2019).
Brochu señala que reverdecer puede no ser viable en todas las ciudades debido a las diferencias de clima, fuentes de agua, urbanización y paisaje. Sin embargo, quienes planifican las ciudades pueden usar los hallazgos del estudio para examinar los cambios locales en la vegetación a lo largo del tiempo y elaborar un plan de acción climática adecuado y eficaz para sus ciudades.
«Aumentar la vegetación en el clima árido del suroeste es distinto de hacerlo en una zona urbana del noroeste del Pacífico», afirma Brochu. «Si el clima de una zona dificulta plantar árboles frondosos, quienes planifican las ciudades pueden usar estos datos sobre la vegetación como punto de partida y considerar otros tipos de vegetación que sean más viables para el clima local».
«Una de las principales preguntas que se hacen quienes planifican las ciudades es dónde deberían implementar medidas de reverdecimiento y si podemos cuantificar el impacto de esas iniciativas para ellos, porque las campañas para plantar árboles o arbustos tienen un costo», afirma el autor principal, Kevin Lane, profesor adjunto de salud ambiental.
«Poder identificar las zonas donde se lograría la mayor reducción de la mortalidad puede justificar estas campañas, no solo como medida de mitigación, sino también como una forma de mejorar directamente la salud».
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Ciudades verdes, raza y etnia
Un componente de esta evaluación también contribuyó a un estudio de caso sobre los efectos en la salud de la distribución desigual de la vegetación en Louisville, Kentucky, publicado en el informe de 2020 de The Lancet Countdown sobre clima y salud. El estudio de caso estimó que un pequeño aumento de las zonas verdes podría haber evitado 400 muertes entre adultos de 55 años o más en el área metropolitana de Louisville, y que el 11% de esas muertes se produjo en barrios con predominio de población negra o de bajos ingresos.
«Aunque estos resultados son importantes, el siguiente paso es evaluar si el efecto de la vegetación en la mortalidad es el mismo en los distintos grupos raciales y étnicos. Estamos trabajando en análisis adicionales para evaluarlo», afirma la coautora Marcia Pescador Jimenez, profesora adjunta de epidemiología.
Los investigadores esperan explorar más a fondo los cambios locales en la distribución de la vegetación en otras zonas urbanas y cómo estos cambios pudieron haber influido en los planes de acción climática de las ciudades. Lane señala que este análisis también podría replicarse a escala mundial gracias a las mediciones del NDVI basadas en satélites.
«Una de las grandes ventajas de usar mediciones basadas en satélites es que podemos comparar las evaluaciones del impacto en la salud de la mortalidad en EE. UU. con las realizadas en Europa y otras zonas, para comprender los efectos globales de la mortalidad», afirma Lane. «Este trabajo nos permitirá cuantificar si una posible estrategia de adaptación al cambio climático podría tener efectos no solo en nuestras zonas urbanas, sino en todo el mundo».
