Sidewalk Labs, propiedad de Alphabet, la empresa matriz de Google, se ha retirado de un nuevo proyecto de desarrollo urbano a gran escala en Toronto;
Cómo ponemos a prueba la innovación digital en un espacio físico es un enorme desafío que atrae tanto críticas como riesgos;
Sin mucha experimentación, impulsada por empresas emergentes, no lograremos, sin embargo, impulsar la innovación urbana ni encontrar un camino hacia futuros urbanos saludables.
Una de las consecuencias menos conocidas de la COVID-19 es un nuevo proyecto de desarrollo urbano a gran escala en Toronto, dirigido por Sidewalk Labs, empresa hermana de Google. Tras varios años de preparación, la «Google City», como la llaman a veces los medios, finalmente se ha detenido debido a la recesión en curso.
Sin embargo, la percepción pública obstaculizó el proyecto durante toda su trayectoria: algunos activistas lo calificaron de «Estado de vigilancia de 800 acres». Aunque se ha hablado poco de ello, el fracaso de este proyecto es una triste noticia: hoy necesitamos la experimentación urbana más que nunca.
El proyecto comenzó con optimismo. En su lanzamiento, el director ejecutivo Dan Doctoroff sugirió que el barrio experimental podría abordar «el costo de vida (...) la congestión (...) [y] el cambio climático». El primer ministro de Canadá, Justin Trudeau, dijo: «No me cabe duda de que Quayside se convertirá en un modelo para ciudades de todo el mundo». El plan consistía en transformar la zona costera de Quayside, en Toronto, en un experimento de 800 acres para crear ciudades inteligentes de alta tecnología. Los robots funcionarían como taxis y recolectores de basura; los apartamentos se construirían con materiales asequibles y renovables; y una serie de sensores optimizaría todo, desde la sincronización de los semáforos hasta la configuración del espacio público.
Los años siguientes no fueron fáciles. La recesión provocada por la COVID-19 fue la gota que colmó el vaso para un proyecto que había enfrentado críticas a diario desde su primera rueda de prensa, sobre todo por cuestiones de privacidad y propiedad de los datos. Formé parte del comité asesor del proyecto de Quayside y fui testigo tanto de su potencial como de su incertidumbre. Aunque las preocupaciones del público sobre el proyecto eran totalmente legítimas, creo que el fin del proyecto de Quayside supone, en última instancia, una pérdida no solo para Sidewalk Labs, sino también para Toronto y para la causa más amplia de la innovación urbana.
Desde que los seres humanos empezaron a vivir juntos en grandes grupos, la ciudad ha sido un espacio fundamental para la experimentación social. Las ciudades-estado italianas medievales, como Venecia y Génova, fueron experimentos fundamentales en la historia de la democracia; mientras que los falansterios que propuso en la Francia del siglo XIX el filósofo Charles Fourier plantearon las ideas, entonces radicales, de un salario mínimo y los derechos de las mujeres. En la década de 1980, una «zona económica especial» en Shenzhen, China, estimuló un auge económico histórico. El éxito de Shenzhen, donde una economía liberalizada atrajo inversión extranjera e impulsó el crecimiento económico, ayudó a los reformistas a justificar cambios en todo el país. Según el economista estadounidense Paul Romer: «Sin Shenzhen, la reforma en China podría haberse estancado antes de llegar a arraigar».
La innovación urbana es especialmente necesaria hoy, ya que el Internet de las cosas encabeza una nueva ola de experimentación. Estamos entrando en la era de las ciudades inteligentes, en la que las tecnologías de la información y la comunicación recopilan cantidades extraordinarias de datos y aplican sus hallazgos, a menudo en tiempo real, para transformar las prácticas económicas y administrativas.
Un conjunto de empresas emergentes que combinan lo físico y lo digital —lo que Richard Florida denomina empresas de «urbantech»— lidera el movimiento de las ciudades inteligentes. El reconocimiento facial, el rastreo de teléfonos móviles y los vehículos autónomos plantean enormes cuestiones éticas. Por eso debemos probar distintos enfoques, tanto desde el sector público como desde el privado, para determinar cuál es la mejor manera de incorporar estos avances tecnológicos a nuestras vidas. Nos encontramos en una situación parecida a la de principios de la década de 2000, cuando la experimentación con la primera ola de innovaciones digitales dio lugar a la selección de empresas pioneras que ahora han cambiado nuestras vidas, entre ellas Google, que también intenta dar el salto al sector de la urbantech.
La diferencia fundamental entre este momento y la fase anterior de la revolución digital radica en cómo ponemos a prueba la innovación digital en el espacio físico. El fracaso de una aplicación es una cosa, pero el derrumbe de un experimento urbano es otra. Incluso tecnologías que parecen inofensivas pueden tener consecuencias inesperadas. Desde 2017, en China, varias empresas emergentes unicornio intentaron promover la idea de alquilar bicicletas sin estaciones mediante una aplicación móvil. Mientras sus planes no lograban ponerse en marcha, enormes «cementerios de bicicletas» fueron creciendo en terrenos baldíos de todo el país. Estos fracasos son prácticamente inevitables; la multiplicidad de innovaciones y transformaciones en las tecnologías urbanas ayuda a seleccionar a los ganadores del mañana y a contrarrestar el riesgo de que una sola idea fracase.
Curiosamente, en el caso de Toronto, a los activistas les preocupaban menos los riesgos del fracaso que los del éxito: temían que Sidewalk pudiera explotar sus tierras, su economía y su privacidad. El autor y activista de #BlockSidewalk Cory Doctorow escribió: «[C]omo escritor de ciencia ficción distópica (...) es evidente que permitir que enormes corporaciones multinacionales opacas privaticen grandes extensiones de nuestra ciudad es una idea terrible». Mientras Sidewalk luchaba por mantener la transparencia y la confianza, se agravaban las preocupaciones de la comunidad.
Ni los riesgos ni quienes criticaban los planes de Sidewalk deben ser culpados por el fin del proyecto de Toronto; ambos son partes inevitables y necesarias de la experimentación. Lo que le faltó a Sidewalk fue una plataforma sólida para el debate cívico, que habría permitido a la ciudad gestionar los riesgos y generar confianza entre sus ciudadanos. El intercambio entre los activistas y la empresa fue un enfrentamiento, no un diálogo, y esa actitud acabó socavando el consenso político. Construir una ciudad de verdad consiste en reunir voces diferentes. El espacio físico, al que los antiguos romanos llamaban urbs, solo surge de la cooperación de sus habitantes (civitas). En un foro abierto, los participantes pueden corregir los problemas a medida que surgen.
Mejorar las plataformas de participación comunitaria es un desafío formidable y otro ejemplo de por qué debemos seguir creando nuevos experimentos de innovación urbana. Cuantos más intentos distintos hagamos, más probable será que logremos un equilibrio saludable en la vida urbana. Algunos esfuerzos tendrán más éxito que otros, por lo que es tan importante comprometernos con una amplia variedad de proyectos. Empresas, gobiernos y comunidades de todo el mundo deberían seguir este ejemplo y agotar todas las posibilidades. Necesitamos más Google Cities, más ciudades Linux y más ciudades transformadas por empresas emergentes de las que nadie ha oído hablar todavía o, lo que es crucial, por comunidades de ciudadanos dispuestos a actuar. Algunas fracasarán, y es bueno que así sea; por eso necesitamos tantas ideas como podamos imaginar para nuestro futuro urbano común.
