El calor extremo causa más muertes que cualquier otro fenómeno meteorológico peligroso, pero rara vez recibe la misma atención que desastres visibles como los huracanes, los tornados o las inundaciones, y su impacto de gran alcance se extiende a la economía y a la equidad socioeconómica.
Los últimos siete años han sido los más cálidos registrados y las olas de calor resultantes han paralizado infraestructuras, entre otros efectos; mitigar los riesgos del calor extremo requiere una inversión considerable para lograr resiliencia climática.
Lograr resiliencia climática requerirá un enfoque multilateral que incluya el compromiso del sector de los servicios financieros.
El calor extremo de los últimos veranos ha tenido efectos devastadores. Ha causado más muertes que cualquier otro fenómeno meteorológico peligroso, pero rara vez recibe la misma atención que desastres visibles como los huracanes, los tornados o las inundaciones; sin embargo, cada vez más investigaciones muestran cómo el calor extremo nos enferma y nos mata.
Se han producido 2.000 muertes en España y Portugal debido al calor extremo solo durante el último mes. En América del Norte, se estima que 20.000 muertes al año están relacionadas con el calor extremo. También se asocia con un aumento de los riesgos para la salud mental, incluidos el abuso de sustancias, los trastornos de ansiedad y la esquizofrenia. Este impacto en el desarrollo cognitivo y personal puede acumularse con el tiempo, lo que frena el crecimiento económico nacional y la movilidad social individual, y agrava las desigualdades socioeconómicas existentes.
Las empresas estiman que más de 1 billón de dólares en activos están en riesgo debido al cambio climático durante los próximos 10 años, y el sector de los servicios financieros está especialmente expuesto. Para 2050, se prevé que la construcción pierda el 3,5 % de su actividad económica total (1.200 millones de dólares al año) y que los rendimientos agrícolas disminuyan un 3,7 % (130,7 millones de dólares al año). En conjunto, las consecuencias económicas y sociales son graves y requieren atención más inmediata.
Además del impacto en el cuerpo humano, el calor extremo ha puesto bajo presión las infraestructuras críticas de ciudades de todo el mundo, en particular en el norte de Europa, donde las olas de calor aumentan en frecuencia e intensidad —los últimos siete años (2015-2021) fueron los más cálidos registrados— más que en otras partes del mundo situadas en latitudes similares.
Por ejemplo, en Gran Bretaña, el mes pasado, las temperaturas récord retrasaron los servicios ferroviarios ante el temor de que se deformaran las vías, desviaron vuelos tras la fusión de las pistas y provocaron decenas de incendios, mientras el Servicio de Bomberos de Londres vivía su semana de mayor actividad desde la Segunda Guerra Mundial. En la capital, las cadenas y esculturas de hierro fundido de los puentes de Hammersmith se cubrieron con papel de aluminio para repeler el calor después de que las grietas del hierro empezaran a ensancharse, lo que avivó el temor a que el majestuoso puente del siglo XIX pudiera derrumbarse.
Resiliencia frente al calor extremo
Las infraestructuras de Londres, sometidas a presión, son un microcosmos de los desafíos que afrontan las ciudades poco habituadas a las temperaturas más altas y sin preparación para ellas. Los planificadores urbanos construyeron infraestructuras para un clima pasado, dejando a nuestras ciudades y a sus habitantes vulnerables al rápido aumento de las temperaturas. Hacer frente a esta amenaza creciente requerirá una inversión considerable en mitigación y un renovado enfoque multilateral para fortalecer la resiliencia climática.
Se estima que la inversión necesaria para mitigar los fenómenos meteorológicos extremos y otras perturbaciones en los países en desarrollo asciende a 300.000 millones de dólares anuales para 2030. Durante la próxima década se necesitarán otros 90 billones de dólares en inversión en infraestructuras a escala mundial para seguir el ritmo de las expectativas de crecimiento global.
¿Qué se puede hacer para mitigar estos riesgos? En primer lugar, a diferencia de fenómenos meteorológicos extremos como los huracanes y los terremotos, no existe un sistema de clasificación y categorización del calor extremo. Cuando se prevé que un huracán de «categoría 3» azote la costa sur de Estados Unidos, un sistema sólido de alerta temprana y preparación para emergencias puede salvar vidas y proteger bienes. Las ciudades de todo el mundo pueden reunir a las partes interesadas clave —representantes de los gobiernos municipales, científicos ambientales, aseguradoras y asesores en materia de calor— para crear sistemas de preparación y alerta temprana que mitiguen los daños del calor futuro.
Sevilla, España, está a la vanguardia en este ámbito. El gobierno municipal puso en marcha un nuevo sistema de clasificación y denominación con tres niveles de olas de calor, basado en criterios específicos que dan lugar a distintas respuestas de la ciudad, como ampliar el horario de las piscinas y desplegar trabajadores comunitarios de salud para atender a las personas vulnerables. Kathy McCleod, del Centro de Resiliencia Adrienne Arsht-Rockefeller, que desempeñó un papel fundamental en el diseño del sistema de categorización del calor de Sevilla, afirmó que asignar marcas y nombres a las olas de calor ayuda a «crear una cultura de preparación y prevención», lo que permite a las ciudades responder a ellas con eficacia.
Enfoque multilateral y sistémico
Los responsables políticos no pueden lograr por sí solos la resiliencia frente al calor extremo. El enfoque de Sevilla para reforzarla fue eficaz porque reunió a múltiples partes interesadas y a líderes de la salud pública, las finanzas, los seguros y el mundo académico. Las soluciones innovadoras para fortalecer la resiliencia frente al calor —como diseñar carreteras y vías férreas resistentes al calor y aprovechar la IA y los drones para seguir la propagación de las sequías y los incendios forestales— requerirán un compromiso del sector de los servicios financieros que marcará a toda una generación.
En particular, el sector de los seguros puede desempeñar un papel destacado a la hora de catalizar la inversión en resiliencia frente al calor y gestión de riesgos. Las aseguradoras pueden colaborar de forma proactiva con los responsables políticos y las asociaciones de constructores para desalentar el desarrollo en zonas de alto riesgo, incentivar a los asegurados que invierten en mitigar los riesgos relacionados con el calor y mejorar la evaluación del riesgo climático mediante análisis avanzados.
Algunas empresas ofrecen a sus asegurados un «crédito de resiliencia» para evaluar su exposición al riesgo climático e invertir en resiliencia frente a desastres climáticos, incluidos el calor extremo y los incendios forestales. Al aprovechar su profundo conocimiento de los riesgos cambiantes para ajustar los precios y reorganizar sus carteras, las aseguradoras pueden evitar la exposición al riesgo climático a largo plazo y aumentar la demanda de nuevas soluciones y servicios de seguros que mitiguen ese riesgo.
Lo más importante es que los responsables políticos y los líderes de la industria deben ir más allá de las medidas temporales de mitigación y adoptar un enfoque sistémico para priorizar e incentivar las medidas de reducción y prevención de riesgos. Invertir en resiliencia frente al calor a más largo plazo requerirá un mejor acceso a capital asequible para intervenciones duraderas, como desarrollar resiliencia financiera y física frente al calor extremo.
Pocos sectores están mejor posicionados que el de los servicios financieros para ayudar a liderar los esfuerzos frente al desafío del calor extremo. Gracias a sus grandes reservas de capital disponible para invertir, sus horizontes de inversión a largo plazo y su sólida experiencia en gestión de riesgos e ingeniería, las instituciones de servicios financieros pueden desempeñar un papel fundamental y central en el liderazgo de los esfuerzos de mitigación y la inversión en un futuro más resiliente al calor.
