Las cifras ampliamente aceptadas sobre la proporción de la población mundial que vive en ciudades son incorrectas, lo que tiene importantes implicaciones para la ayuda al desarrollo y la prestación de servicios públicos a miles de millones de personas, according to los investigadores.
Las Naciones Unidas prevén que la población urbana mundial crezca hasta el 70 % en 2050, desde el 55 % actual, tras haber pasado a ser mayoritariamente urbana por primera vez alrededor de 2008.
No es así, según investigadores con sede en la Comisión Europea.
Utilizando una definición posible gracias a los avances en la tecnología geoespacial, que emplea imágenes satelitales de alta resolución para determinar el número de personas que viven en una zona determinada, estiman que el 84 % de la población mundial, es decir, casi 6400 millones de personas, vive en zonas urbanas.
«Todo lo que hemos oído sobre la urbanización mundial resulta ser erróneo», afirmó Lewis Dijkstra, investigador principal.
Asia y África, que habitualmente se citan como continentes mayoritariamente rurales que se urbanizan rápidamente, resultan estar muy por delante de las cifras de las últimas estimaciones de la ONU.
Se pensaba que el porcentaje urbano era de alrededor del 50 % en Asia y del 40 % en África, respectivamente. La nueva investigación sostiene que ambos continentes se acercan al 90 % y al 80 %, es decir, aproximadamente el doble de las estimaciones anteriores.
Esos porcentajes se traducen en miles de millones de personas adicionales que viven en ciudades y zonas urbanas, como pueblos y suburbios, más de lo que se pensaba. «Si esto es cierto, el impacto será enorme», afirmó Dijkstra. «Gran parte de la ayuda al desarrollo se orientaba hacia las zonas rurales».
Grandes variaciones
La razón de los errores del pasado es sencilla, explicó Dijkstra: los países informan por sí mismos sus estadísticas demográficas a la ONU y utilizan criterios muy diferentes.
Por ejemplo, la India define una ciudad como un lugar en el que al menos el 75 % de los hombres no trabajan en el sector agrícola.
China proporciona una cifra oficial de ciudades, aunque su rápido crecimiento sugiere una realidad distinta sobre el terreno.
Investigadores del Proyecto de Expansión Urbana de la Universidad de Nueva York, que también han desarrollado una definición de ciudades basada en imágenes satelitales similar a la de la Comisión Europea, calculan que 387 ciudades de más de 100 000 habitantes no están clasificadas oficialmente como tales por el Gobierno chino.
«La ciudad en China es una idea muy política», declaró a la Fundación Thomson Reuters Patrick Lamson-Hall, investigador de la NYU.
La mayoría de los países utilizan un umbral de densidad de población, pero estas cifras pueden variar considerablemente.
Por ejemplo, Estados Unidos empieza a clasificar los asentamientos como urbanos cuando superan un umbral de población de 2500 habitantes.
En el caso de Egipto, según Dijkstra, la cifra es de 100 000.
«Las cifras publicadas por la ONU son exactas en el sentido de que reflejan lo que los países les comunican, pero en lo que respecta a la posibilidad de comparar países, no son útiles», afirmó Lamson-Hall. «Es algo que va mucho más allá de comparar manzanas con naranjas».
Los investigadores de ambos proyectos de definición de ciudades coinciden en que el principal problema es limitar lo que constituye una ciudad a su límite administrativo, lo que no tiene en cuenta los patrones económicos y demográficos reales.
Dicho de otro modo, los trabajadores que viven fuera de la ciudad central pero trabajan en el centro forman parte de esa ciudad tanto como quienes viven dentro de sus límites.
«Si se deja que cada país defina sus propios límites administrativos sobre lo que es urbano y lo que es rural, no se dispone de ningún referente para la comparabilidad», afirmó Sameh Wahba, responsable del programa urbano del Banco Mundial.
Una definición coherente beneficiará a los responsables políticos a nivel mundial, en la medida en que busquen responder a los nuevos acuerdos internacionales que instan a los países a fomentar ciudades sostenibles, según afirmó.
El elevado umbral de Egipto ha generado afirmaciones sobre el papel que no se corresponden con la realidad.
«(Según las fuentes oficiales de datos), Egipto ha tenido un 43 % de población urbana desde 1986 hasta hoy, y no ha cambiado», afirmó Wahba, de nacionalidad egipcia.
En 2003, antes de incorporarse al Banco Mundial, dirigió un estudio de planificación urbana para inspeccionar una aldea situada a las afueras de El Cairo que, según el mapa más reciente de la época, contaba con 12 construcciones en terrenos agrícolas.
Cuando él y sus estudiantes llegaron, descubrieron una ciudad de 275 000 habitantes, según declaró Wahba.
Las autoridades egipcias tenían un motivo fiscal para mantener el asentamiento oficialmente como «rural», afirmó Wahba.
«En el momento en que clasificas una zona como urbana, tienes que construir un tribunal y una comisaría», afirmó. «Estos son desembolsos financieros para el Gobierno».
Imágenes satelitales
Según la definición de la Comisión Europea, cualquier tramo contiguo con al menos 50 000 habitantes y una densidad de población de 1500 habitantes por km² se considera un centro urbano.
Cualquier zona con al menos 5000 habitantes y una densidad de población de 300 por km² se clasifica como aglomeración urbana.
Las zonas rurales son aquellas con menos de 300 habitantes por km².
La definición de la Universidad de Nueva York, que se ha basado en investigaciones de ONU-Hábitat y de la División de Población de las Naciones Unidas, también incorpora una medición del parque edificado como parte de sus criterios para determinar qué constituye una ciudad.
Si al menos el 25 % de una parcela de 900 metros cuadrados (1076 yardas cuadradas) está edificada, los investigadores la consideran parte de una ciudad.
Esta información se coteja para confirmar que las personas viven allí, de modo que, por ejemplo, un campamento minero con varios edificios pero pocos residentes no se consideraría una ciudad.
«Una ciudad representa una concentración de personas, pero también representa una concentración de capital, reflejada en parte en el parque fijo de edificios», afirmó Lamson-Hall.
Además de los distintos umbrales de población, los países también recurren a criterios arcanos para definir una ciudad, como la existencia de una carta de fundación o la presencia de una catedral, según explicó Dijkstra.
«Usamos las mismas palabras, pero en realidad nos referimos a cosas distintas (cuando hablamos de ciudades)», afirmó.
Anjali Mahendra, directora de investigación sobre ciudades del Instituto de Recursos Mundiales, un centro de estudios con sede en Washington, advirtió de que las imágenes satelitales que captan la densidad de población de los asentamientos humanos podrían no contar toda la historia.
«Muchas de estas definiciones de lo urbano basadas en imágenes satelitales no tienen en cuenta los asentamientos informales», afirmó.
Hasta que los investigadores visiten las ciudades que han medido para comprobar si sus cifras se corresponden con las condiciones observadas sobre el terreno, las cifras podrían seguir sin reflejar la realidad, afirmó.
El trabajo es «un ejercicio muy valioso, aunque todavía en fase inicial, hacia un objetivo final muy importante, pero aún queda mucho por hacer antes de que esta definición (tenga) un valor práctico», añadió Mahendra.
