Otras cuatro grandes ciudades de la India pronto tendrán sus propias líneas de metro, anunció el Gobierno del país. Al otro lado del Himalaya, Shanghái está construyendo su línea de metro número 15, cuya inauguración está prevista para 2020. Así se añadirán 38,5 km y 32 estaciones a la red de metro más extensa del mundo. Y los neoyorquinos por fin pueden disfrutar de la línea de metro de la Segunda Avenida tras casi 100 años de espera para que llegara.
Solo en Europa, los viajeros de más de 60 ciudades utilizan el metro. En todo el mundo, más de 120 millones de personas se desplazan en metro cada día. Se calcula que unos 4,8 millones de pasajeros lo utilizan a diario en Londres, 5,3 millones en París, 6,8 millones en Tokio, 9,7 millones en Moscú y 10 millones en Pekín.
El metro es fundamental para los desplazamientos en ciudades densamente pobladas, una necesidad que cobrará cada vez más importancia con el tiempo. Según un informe de las Naciones Unidas de 2014, la mitad de la población mundial vive ya en zonas urbanas. También puede contribuir a reducir la contaminación del aire exterior en las grandes metrópolis al ayudar a disminuir el uso de vehículos de motor.
Las grandes cantidades de partículas respirables (material particulado o PM) y dióxido de nitrógeno (NO2), generadas en parte por las emisiones industriales y el tráfico rodado, son responsables de acortar la esperanza de vida de los habitantes de las ciudades. Por eso, los sistemas de transporte público, como el metro, han parecido una solución para reducir la contaminación atmosférica en los entornos urbanos.
Pero ¿cómo es el aire que respiramos bajo tierra, en los andenes y dentro de los trenes?
Calidad del aire desigual
Durante la última década, varios estudios pioneros han medido la calidad del aire del metro en distintas ciudades de Europa, Asia y América. La base de datos está incompleta, pero sigue creciendo y ya resulta valiosa.
Por ejemplo, la comparación de la calidad del aire en trayectos en metro, autobús, tranvía y a pie entre el mismo punto de origen y el mismo destino en Barcelona reveló que el aire del metro presentaba niveles de contaminación superiores a los del tranvía o a los de caminar por la calle, pero ligeramente inferiores a los del autobús. Estudios realizados en Hong Kong, Ciudad de México, Estambul y Santiago de Chile han demostrado valores más bajos similares en el metro que en otros medios de transporte público.
Ruedas y frenos
Estas diferencias se han atribuido a los distintos materiales de las ruedas y mecanismos de frenado, así como a las variaciones en los sistemas de ventilación y aire acondicionado, aunque también podrían deberse a diferencias en los protocolos de las campañas de medición y en la elección de los puntos de muestreo.
Entre los factores clave que influyen en la contaminación del aire del metro figuran la profundidad de las estaciones, el año de construcción, el tipo de ventilación (natural o con aire acondicionado), los tipos de frenos (electromagnéticos o pastillas de freno convencionales) y de ruedas (de goma o de acero) de los trenes, la frecuencia de paso de los trenes y, más recientemente, la presencia o ausencia de puertas de andén.
En particular, gran parte del material particulado del metro procede de piezas móviles de los trenes, como las ruedas y las pastillas de freno, además de los raíles de acero y los materiales de suministro eléctrico, por lo que las partículas contienen predominantemente hierro.
Hasta la fecha, no hay indicios epidemiológicos claros de efectos anormales sobre la salud de los trabajadores del metro y los viajeros. Los trabajadores del metro de Nueva York han estado expuestos a este tipo de aire sin que se hayan observado efectos significativos en su salud, y no se detectó un mayor riesgo de cáncer de pulmón entre los conductores de trenes del metro del sistema de metro de Estocolmo.
Sin embargo, las observaciones de investigadores invitan a la cautela: descubrieron que los empleados que trabajaban en los andenes del metro de Estocolmo, donde las concentraciones de PM eran más altas, tendían a presentar niveles más elevados de marcadores de riesgo de enfermedad cardiovascular que los vendedores de billetes y los conductores de trenes.
Las partículas compuestas predominantemente de hierro se mezclan con partículas procedentes de diversas fuentes, entre ellas el balasto de roca de las vías, aerosoles biológicos (como bacterias y virus) y aire del exterior. Luego, las corrientes de aire turbulentas generadas por los propios trenes y los sistemas de ventilación las dispersan por la red de túneles.
Comparación de andenes
Hasta la fecha, el programa de medición más amplio realizado en andenes de metro se ha llevado a cabo en el sistema de metro de Barcelona, donde se estudiaron 30 estaciones con distintos diseños en el marco del proyecto IMPROVE LIFE con el apoyo adicional del Fondo de Investigación AXA.
El estudio revela variaciones considerables en las concentraciones de material particulado. En las estaciones con un solo túnel y una vía férrea, separados del andén por mamparas de vidrio, la concentración media de estas partículas era la mitad que en las estaciones convencionales, que no tienen barreras entre el andén y las vías. Se ha demostrado que el uso de aire acondicionado reduce las concentraciones de material particulado dentro de los vagones.
En los trenes cuyas ventanas se pueden abrir, como en Atenas, las concentraciones suelen aumentar dentro del tren al atravesar túneles y, más concretamente, cuando el tren entra en el túnel a gran velocidad.
Estaciones de medición
Aunque actualmente no hay controles legales sobre la calidad del aire en el entorno del metro, la investigación debería avanzar hacia métodos realistas para mitigar la contaminación por partículas. Nuestra experiencia en el sistema de metro de Barcelona, que cuenta con una gran variedad de diseños de estaciones y sistemas de ventilación en funcionamiento, demuestra que cada andén tiene su propio microambiente atmosférico.
Para diseñar soluciones, habrá que tener en cuenta las condiciones locales de cada estación. Solo entonces podrán los investigadores evaluar la influencia de la contaminación generada por las piezas móviles de los trenes.
La investigación en este ámbito sigue creciendo y aumentará a medida que las empresas que operan el metro sean más conscientes de que un aire más limpio se traduce directamente en una mejor salud para los viajeros de las ciudades.
