Los cursos de agua fueron antaño el corazón palpitante de nuestras ciudades.
Por ellos circulaban barcos cargados de mercancías, comerciantes y colonos que transformaron ensenadas y remansos en centros de actividad humana.
Sin embargo, todo cambió hace 200 años con la llegada de la revolución industrial: a medida que las ciudades se hacían más densas, los ríos se contaminaron con residuos humanos e industriales y se convirtieron en focos de enfermedades; al mismo tiempo, el desarrollo del ferrocarril hizo que los cursos de agua dejaran de ser el medio de transporte esencial que habían sido.
Como resultado, ciudades de todo el mundo cubrieron sus ríos y los confinaron en alcantarillas o túneles bajo la metrópolis.
Hoy, los cursos de agua de todo el mundo están resurgiendo.
A la luz del día
En una tendencia conocida como «daylighting», pueblos de Europa, Asia, América del Norte y Australasia están abriendo las alcantarillas para sacar a la luz los ríos ocultos que siempre han estado en su corazón.
Las dos ciudades más activas con diferencia han sido Londres y Zúrich.
La capital británica fue la ciudad más grande del mundo durante la revolución industrial.
Como consecuencia, pese a ser famosa por el río Támesis, decenas de ríos de Londres quedaron cubiertos o se convirtieron en alcantarillas durante la época victoriana.
Sobre algunos de estos ríos ocultos se encuentran calles de fama mundial: Fleet y Strand.
Aunque es poco probable que estas vías emblemáticas se levanten en un futuro próximo, muchos otros ríos de la ciudad han vuelto a ver la luz del día.
El proyecto de restauración fluvial más famoso del Reino Unido es la limpieza del río Lea para los Juegos Olímpicos de Londres 2012.
Al mismo tiempo, se han abierto más de 17 km de otros cursos de agua en toda la capital desde 2009.
La tendencia se repite en todo el Reino Unido; el ejemplo más reciente de recuperación de ríos a cielo abierto se encuentra en el centro de Sheffield, ciudad de Yorkshire.
Aunque el legado industrial del Reino Unido significa que cuenta con numerosos ríos que pueden sacarse de las alcantarillas, Zúrich, la ciudad más grande de Suiza, es la que más proyectos de daylighting ha llevado a cabo hasta la fecha.
Desde la década de 1980, las autoridades de Zúrich han respaldado el Bachkonzept (Concepto de arroyos), cuyo objetivo es sacar a la luz el mayor número posible de cursos de agua cubiertos.
¿Por qué es tan popular?
Dos factores principales han impulsado la recuperación de los ríos ocultos de Zúrich.
En primer lugar, existe el deseo de la ciudadanía de recuperar espacios perdidos y mejorar la calidad de vida en la ciudad.
En segundo lugar, hay un incentivo económico: al fluir agua limpia por los ríos en lugar de por las alcantarillas, llega menos agua a las plantas de tratamiento de aguas residuales, lo que reduce los costes de su tratamiento.
La combinación de beneficios sociales, ambientales y económicos ayuda a explicar por qué el daylighting gana tanta popularidad en todo el mundo.
El arroyo Cheonggyecheon de Seúl es un corredor de agua artificial de casi 11 km de longitud que desvía agua de un río subterráneo.
Ubicado en el centro de la ciudad, donde antes había una autopista elevada, el arroyo es tanto una atracción turística que recibe más de 60.000 visitantes al día como un importante canal de alivio de inundaciones.
En un momento en que el planeta está experimentando niveles récord de inundaciones, abrir ríos ocultos para utilizarlos como canales de desagüe puede ayudar a aliviar algunas inundaciones en pueblos y ciudades.
También se cree que los cursos de agua pueden ayudar a enfriar las ciudades y reducir el efecto de la isla de calor urbana.
Además de beneficios climáticos, el daylighting también favorece la fauna: la apertura y limpieza del río Saw Mill en Yonkers, Nueva York, ha creado un hábitat natural para peces migratorios y vegetación autóctona, que atrae insectos y fomenta las cadenas alimentarias.
Además, se espera que el proyecto del río Saw Mill cree 950 empleos permanentes en la zona circundante.
No es de extrañar que el daylighting sea tan popular hoy entre los urbanistas.
