La pandemia de COVID-19 ha afectado a muchos de los atractivos que hacen tan vibrante a una ciudad, como los restaurantes, las tiendas y la vida nocturna.
¿Podrían estos cambios provocar la inevitable muerte de la ciudad tal como la conocemos?
Dos expertos que estudian las ciudades explican por qué creen que las zonas urbanas perdurarán.
Nota del editor: Para quienes viven en ciudades, pregúntense: ¿Qué es lo que hace que su estilo de vida urbano merezca la pena a pesar de la contaminación, el ruido y el tráfico? Quizá sean los cientos de restaurantes únicos en los que les gusta comer. O la densidad que fomenta una vida nocturna vibrante y una escena cultural cosmopolita. Tal vez sean los parques, los museos, los edificios altos, el transporte público.
¿Y si gran parte de todo eso desapareciera? ¿Seguiría queriendo vivir allí?
Esa posibilidad preocupa a muchos mientras la pandemia erosiona los cimientos de gran parte de lo que hace especiales a las ciudades. Los restaurantes, las pequeñas empresas e incluso las grandes cadenas minoristas de marcas conocidas están cerrando en cifras récord. Los sistemas de transporte público, como el de la ciudad de Nueva York, advierten de recortes severos en el servicio si no reciben ayuda pronto mientras los ingresos fiscales estatales y locales se desploman. Muchos se han trasladado a zonas rurales o suburbanas. Y la situación parece probable que empeore a medida que Estados Unidos atraviesa un “invierno oscuro” sin garantía de más ayuda del Congreso.
A pesar de estos desafíos, dos expertos que estudian las ciudades explican por qué creen que las zonas urbanas perdurarán, incluso si no reciben la ayuda del Congreso que ahora parece más probable.
Por qué algunas ciudades sobrevivirán y prosperarán
John Rennie Short, Universidad de Maryland, Condado de Baltimore
La muerte de la ciudad se predice con regularidad. Pero, como el prematuro obituario de Mark Twain, está muy exagerada.
Se pensaba que la ciudad era redundante cuando el teléfono se presentó al mundo en 1876 y, después, el primer ordenador personal en 1971. ¿Qué sentido tenían las ciudades si la gente podía comunicarse por teléfono o a través de internet? El futuro se imaginaba como una aldea global de cabañas electrónicas.
De hecho, el futuro era y sigue siendo las grandes áreas metropolitanas y las ciudades densas.
Después del 11S, algunos pensaron que la amenaza del terrorismo llevaría a la suburbanización de los servicios financieros y a un alejamiento de la ciudad. En las dos décadas siguientes, la ciudad de Nueva York siguió creciendo y prosperando como centro financiero global.
Y hoy, muchas ciudades sobrevivirán a la pandemia por las mismas razones por las que sobrevivieron al teléfono, a internet y a los atentados terroristas. Eso se debe a que existen poderosas fuerzas económicas en juego.
Ya en 1922, el economista británico Alfred Marshall señaló tres rasgos clave de las ciudades:
Los grupos de mano de obra cualificada permiten la transferencia de información, conocimientos y habilidades.
La presencia de tantas empresas genera más negocio para las industrias periféricas, como ocurre con un gran sector bancario que crea trabajo para contables y abogados.
La proximidad de las personas facilita el contacto que conduce al mantenimiento de la confianza y al intercambio de información.
Estas fuerzas son todavía más poderosas en los sectores más dinámicos de la economía, en particular la banca y los servicios financieros, la publicidad y una amplia gama de industrias culturales y creativas – todas ellas basadas en el contacto cara a cara.
Creo que las ciudades que generan este tipo de “capitalismo cognitivo,” como San Francisco, Nueva York y San José, se recuperarán. Aquellas que cuentan con más industrias rutinarias que pueden realizarse en cualquier lugar, como Detroit, Baltimore y Búfalo, quizá no. Esta es una tendencia que ya se viene observando en todo Estados Unidos desde hace 30 años, pues las ciudades centradas en la economía del conocimiento han crecido más rápido que las que no lo están.
A pesar de la larga tradición del antiurbanismo en Estados Unidos que siempre parece anunciar la desaparición de las ciudades a la vuelta de la esquina, sobrevivirán porque son una de las mayores invenciones de la humanidad.
El poder de las ciudades: compartir, emparejar y aprender
Michael Orlando, Universidad de Colorado Denver
La densidad es lo que hace especial a una ciudad. Un lugar solo puede ofrecer una vertiginosa variedad de placeres culturales cuando un número importante de personas vive muy cerca unas de otras.
Pero en una pandemia, la densidad es lo último que se desea, por eso muchas personas han abandonado el núcleo urbano y los edificios de oficinas permanecen vacíos.
Esto no durará para siempre. Creo que pronto las nuevas vacunas y los tratamientos mejorados pondrán fin a esta pandemia. Y cuando la densidad deje de estar maldita por el contagio, las ciudades recuperarán su magia gracias a su capacidad para potenciar el compartir, el emparejar y el aprender.
Los economistas se refieren a estos tres mecanismos como tipos de economías de aglomeración porque representan beneficios de la concentración. Son los incentivos que hacen que las personas y la producción coexistan, soportando el alto coste de las zonas urbanas densas. Las economías de compartir, emparejar y aprender explican por qué se forman y crecen las ciudades.
Las economías de compartir se refieren a las economías de escala. Por ejemplo, las empresas especializadas en la reparación de instrumentos de alta calidad y en derecho de la propiedad intelectual prestan servicios importantes, pero se consumen solo de forma poco frecuente y esporádica. Estas empresas prefieren ubicarse en grandes ciudades, donde los costes fijos de operación pueden repartirse entre muchos clientes, lo que hace más probable que sus servicios tengan siempre demanda.
Las economías de emparejamiento se refieren al ahorro de costes y tiempo al buscar bienes, servicios y empleos en una gran ciudad en comparación con una zona menos poblada. Trabajadores como los afinadores de pianos o los abogados de patentes, por ejemplo, poseen un conjunto reducido de habilidades de gran valor para determinados empleadores que necesitan regularmente estos servicios únicos. Por ello, los trabajadores con estas habilidades especializadas preferirán ubicarse en ciudades más grandes, donde es más probable que encuentren un empleo adecuado y, si lo pierden, encuentren otro con rapidez.
Las economías de aprendizaje se refieren al valor derivado de las interacciones fortuitas. Las personas aprenden unas de otras, tanto en encuentros intencionados como en encuentros casuales. El aprendizaje a través de encuentros intencionados puede darse dondequiera que las personas se busquen. Pero el aprendizaje mediante encuentros casuales se producirá con más frecuencia en las zonas urbanas densas, donde simplemente hay mayores probabilidades de cruzarse con otras personas. Como resultado, las empresas y los trabajadores preferirán ubicarse en ciudades donde puedan obtener mayores beneficios y salarios asociados al aprendizaje que surge de las interacciones fortuitas.
Las empresas para las que el conocimiento y las ideas son especialmente importantes pueden propiciar estos encuentros casuales ubicando estratégicamente a compañeros de trabajo de distintos departamentos para que puedan interactuar, aparentemente, al azar. De manera similar, al ubicarse en ciudades, los trabajadores y las empresas propician encuentros casuales con personas de otras compañías.
En la investigación sobre la geografía económica de la innovación, mis coautores y yo hemos comprobado que los trabajadores con un alto nivel de conocimiento se ubican de forma desproporcionada en las ciudades. La proporción de trabajadores con título universitario es más alta en los condados más poblados. Y las patentes per cápita se correlacionan con la proporción de trabajadores con título universitario en las zonas urbanas densas.
Los riesgos y los costes del contagio se desvanecerán. Y entonces los trabajadores y las empresas no podrán resistirse a los beneficios de compartir, emparejar y aprender que surgen en las zonas densamente pobladas. Estos son los factores que explican el atractivo de las ciudades.
