Los efectos del COVID-19 en nuestras ciudades siguen presentes.
En el Reino Unido, en los últimos meses, marcas emblemáticas de las calles comerciales como Debenhams y el Grupo Arcadia han quebrado.
Los cierres se concentran en los centros urbanos, mientras las localidades pequeñas y las calles comerciales suburbanas se fortalecen a medida que la gente vuelve a comprar en su zona.
Como consecuencia, nuestras ciudades podrían adoptar una forma similar a la de una rosquilla.
La mayoría de los confinamientos por el COVID-19 vinieron acompañados de noticias preocupantes sobre las calles comerciales del Reino Unido. El Grupo Arcadia, propietario de algunas de las tiendas de ropa más emblemáticas de las calles británicas —Topshop, Topman y Dorothy Perkins, entre otras—, ha entrado en administración concursal.
Mientras tanto, la cadena minorista más antigua del Reino Unido, Debenhams, está cerrando. Unas 12.000 personas están a punto de perder sus empleos, a las que se suman las 6.500 ya perdidas este año, tras fracasar los esfuerzos por rescatar a la empresa.
Todo esto ocurre al final de una década que vio un fuerte declive de las calles comerciales británicas. Desde 2007, 556 empresas minoristas han quebrado, con el cierre de casi 39.100 tiendas y la pérdida de 468.809 empleos a medida que los consumidores se pasan a la compra en línea.
Estos impactos varían según la zona geográfica. Muchos de los cierres se concentran en los centros urbanos. Pero más allá del núcleo urbano, existe la posibilidad de que los centros de las localidades pequeñas y las calles comerciales suburbanas salgan reforzados en 2021, a medida que la gente aprenda a volver a querer comprar en su zona.
Una tendencia a la baja
Mucho antes de la pandemia, los minoristas de las calles comerciales se enfrentaban a una dura competencia de los centros comerciales situados fuera de la ciudad y, sobre todo, del comercio electrónico.
Según la Oficina Nacional de Estadística del Reino Unido, las ventas en línea de noviembre de 2006 representaban el 2,8 % del total de ventas minoristas. Los datos más recientes muestran que las ventas en línea de octubre de 2020 supusieron el 28,1 % del total de ventas minoristas, pero esta cifra ya había subido al 21,5 % en noviembre de 2019, antes de que el COVID-19 llegara al Reino Unido.
La pandemia ha agravado el declive de las calles comerciales. Miles de tiendas que cerraron en marzo de 2020 no han vuelto a abrir.
Pero existen patrones muy distintos de una localidad a otra. Las calles comerciales locales con más comercios de proximidad, establecimientos de comida para llevar y otros negocios esenciales han tenido, en general, un rendimiento mucho mejor que los centros urbanos dominados por grandes almacenes y tiendas de artículos de mayor valor.
Tomemos como ejemplo el Gran Mánchester. Los datos de Movilidad de la Comunidad de Google muestran que el número de visitantes a espacios de comercio y ocio en centros de localidades más pequeñas, como Bury y Rochdale, se ha recuperado más rápido. En cambio, el centro de Mánchester sigue registrando un rendimiento mucho peor, ya que los trabajadores que se desplazan a diario siguen trabajando desde casa y evitan el transporte público.
Es posible que el COVID-19 haya animado a más personas a comprar en su zona y que hayan empezado a valorar más sus centros urbanos locales. Esto plantea una cuestión fundamental sobre el futuro del comercio en los centros de las ciudades.
Londres es un buen ejemplo. Ahora que el Gobierno del Reino Unido ha aprobado la primera vacuna contra el COVID, el centro de Londres recuperará sin duda, con el tiempo, parte de su antigua vitalidad, atrayendo a turistas y otros visitantes que disfrutarán de su ecléctica vida nocturna, sus teatros, galerías y museos.
Pero si más personas prefieren trabajar desde casa y no desplazarse al centro de Londres desde los suburbios, el retroceso del comercio minorista que hemos visto en 2020 solo empeorará.
Ciudades huecas
El número de visitantes a espacios de comercio y ocio del centro de Londres —la City of Westminster y la City of London— se ha visto especialmente afectado por el COVID-19 en comparación con el resto de la ciudad.
La media diaria de visitantes a espacios de comercio y ocio de Westminster y de la City of London cayó un 70,6 % y un 76,7 %, respectivamente, entre el 15 de febrero y el 24 de noviembre de 2020. El confinamiento más reciente, que comenzó el 5 de noviembre, hizo que el número de visitantes a espacios de comercio y ocio descendiera entre un 90 % y un 92 % por debajo de los niveles previos al COVID.
En comparación, la media de visitantes a espacios de comercio y ocio en los distritos del centro de Londres y de los distritos exteriores descendió un 54,9 % y un 38,4 %, respectivamente. Nuestro mapa del impacto del COVID-19 en los desplazamientos de visitantes a espacios de comercio y ocio de Londres revela de forma eficaz una “ciudad rosquilla”: los compradores han abandonado el centro, mientras que los suburbios se han mantenido algo más resilientes.
El futuro de las calles comerciales de los centros urbanos tras el COVID-19 es incierto. Una respuesta sería sugerir que las ciudades se recuperarán cuando regresen los trabajadores y compradores vacunados, y que sus calles comerciales seguirán vivas.
Sin embargo, esto no tiene en cuenta las cicatrices que ha dejado el COVID-19. Tomemos como ejemplo la icónica Oxford Street de Londres. Desde finales de marzo, los grandes almacenes John Lewis han reducido a la mitad el tamaño de su tienda de Oxford Street. House of Fraser, otro gran almacén, va a reconvertirse parcialmente en oficinas y un gimnasio. La tienda insignia de Topshop en esta calle corre el riesgo de cerrar.
Con el gigante del comercio en línea Amazon erigiéndose como uno de los pocos ganadores del COVID-19, debemos ser realistas sobre el futuro del centro de Londres como polo comercial.
Los alquileres comerciales están bajando rápidamente en el West End, y es probable que las mejores ubicaciones comerciales se conviertan en oficinas o incluso viviendas. El Gobierno del Reino Unido ya ha flexibilizado la normativa urbanística que permite convertir tiendas en viviendas sin necesidad de licencia urbanística, todo ello parte del impulso para resolver la crisis de vivienda.
Estamos siendo testigos de un cambio en el uso del espacio urbano, ya que las personas que trabajan desde casa dedican cada vez más tiempo y dinero fuera de los centros urbanos. La esperanza es que las calles comerciales más pequeñas y los centros locales más valorados como núcleos de la vida comunitaria, y no solo como lugares de consumo, vivan un renacimiento en 2021. La viabilidad de los centros más grandes —Birmingham, Mánchester y, especialmente, Londres— parece haberse deshecho por completo.
