En los últimos años ha crecido el interés por que las ciudades asuman un papel de liderazgo para afrontar grandes retos de sostenibilidad, como la contaminación atmosférica y la escasez de agua.
Más de la mitad de la población mundial vive en zonas urbanas, una proporción que se prevé que aumente aún más en los próximos años. Por ello, la importancia de las ciudades ha sido ampliamente reconocida, en particular en el ámbito de las políticas.
Dado que la contaminación atmosférica se considera el mayor riesgo para la salud humana y alrededor de dos tercios de la población mundial se enfrenta a la escasez de agua, los gobiernos municipales deben asumir cada vez más un papel de liderazgo para abordar estos grandes problemas.
Si bien los beneficios ambientales y sociales más amplios de los esfuerzos de las ciudades por reducir los niveles de contaminación atmosférica y mejorar el tratamiento de las aguas residuales son evidentes, sigue en pie la cuestión de si también les resulta económicamente ventajoso hacerlo.
La contaminación atmosférica en las ciudades suele estar relacionada con su nivel de industrialización, lo que sugiere que un aire más contaminado puede ser el precio que las ciudades, especialmente las de economías emergentes, deben pagar a cambio de una mayor actividad económica.
En nuestro reciente estudio, analizamos la sostenibilidad de las ciudades en relación con las entradas de inversión extranjera directa (IED), para evaluar si realmente «compensa» que las ciudades sean ecológicas. Utilizando una muestra exhaustiva de 185 ciudades chinas de distintos tamaños a lo largo de un período de siete años, investigamos si la reducción de la contaminación atmosférica y del agua se traduce en un aumento de las entradas de IED.
Tanto en lo que respecta a la calidad del aire como al tratamiento de las aguas residuales, comprobamos que sí compensa que las ciudades sean ecológicas para atraer entradas de IED. La magnitud del impacto también indica una relevancia económica considerable. Por ejemplo, una mejora significativa de la calidad del aire en una ciudad como Shanghái puede traducirse en un aumento de hasta 1.000 millones de dólares al año en las entradas de IED. Asimismo, un aumento sustancial del porcentaje de aguas residuales tratadas en una ciudad como Pekín puede traducirse en entradas de IED más elevadas, de hasta 750 millones de dólares al año.
Como explicamos en nuestro estudio, hay dos razones por las que puede compensar que las ciudades sean ecológicas. En primer lugar, las empresas internacionales prefieren invertir en ciudades más verdes debido a su creciente compromiso con el bienestar de los empleados. Vivir en zonas industriales tiene un efecto negativo en la salud (psicológica) de las personas; la calidad del aire también se menciona explícitamente en relación con las posiciones más bajas en los rankings de calidad de vida de los expatriados en diversas ciudades.
En segundo lugar, al elegir ciudades más verdes, las empresas internacionales pretenden reforzar su reputación y demostrar su responsabilidad corporativa en un contexto de creciente concienciación medioambiental y presión de las partes interesadas.
Nuestro trabajo demuestra, por tanto, el impacto específico de la sostenibilidad de una ciudad en su capacidad para atraer inversión extranjera, y cómo esto puede poner en marcha un círculo virtuoso de crecimiento de la IED relacionada con la sostenibilidad.
Esto tiene importantes implicaciones políticas para la gobernanza urbana y, de forma más amplia, para la sociedad en su conjunto, ya que demostramos que resulta económicamente beneficioso que las ciudades amplíen su protección medioambiental, con efectos sustanciales tanto en el control de la contaminación atmosférica como de la hídrica.
Las ciudades parecen competir según una lógica de «carrera hacia la cima»: ser más ecológicas conduce a más inversiones privadas procedentes del extranjero. Esto contrasta marcadamente con la «carrera hacia el fondo» observada a nivel nacional y supranacional, según la cual se sacrifica el medio ambiente, ya que una regulación laxa atrae a industrias contaminantes y a empresas procedentes de países con normas más exigentes, por ejemplo en Europa, Canadá o Estados Unidos.
Los resultados que hemos obtenido son muy importantes para los responsables políticos que buscan atraer más inversiones a su ciudad. Las políticas urbanas específicas deberían orientar a los ciudadanos y las empresas dentro de los límites urbanos para que cumplan los umbrales máximos de la gama de emisiones de sus respectivas actividades, y garantizar que una parte significativa del consumo y la producción de energía proceda de fuentes limpias.
Además, las propias ciudades podrían invertir en la reducción de la contaminación atmosférica e hídrica y considerar la concesión de subvenciones a las empresas y los ciudadanos que superen sustancialmente las normas medioambientales. Promover y facilitar la reutilización de las aguas residuales parece también una buena estrategia.
Un artículo reciente documenta que 22 de las 30 peores ciudades del mundo en términos de contaminación atmosférica se encuentran en la India. En consecuencia, su gobierno ha lanzado recientemente un nuevo programa con medidas específicas adaptadas a cada ciudad, que el ministro de Medio Ambiente, Harsh Vardhan, describe como una «guerra contra la contaminación». Si tiene éxito, los beneficios no solo se asociarán a la esperanza de vida de los habitantes de las ciudades, sino también a su prosperidad económica. Es evidente que los tres pilares de la sostenibilidad –medioambiental, social y económico– están interrelacionados, como también muestra nuestro estudio.
Para lograr un futuro más limpio, saludable y próspero, debemos reconocer el papel central de las ciudades. Esto se aplica no solo a China, con su sólido papel en los distintos niveles de gobierno, sino también a otros países donde las ciudades tienen un margen de maniobra similar en el ámbito medioambiental.
Dada la gravedad y la urgencia de los problemas ambientales, cada vez se reclaman con más insistencia intervenciones políticas más amplias y directas a nivel municipal, también en las economías de mercado. A los ciudadanos particulares nos compensa vivir en zonas limpias y prósperas. Nuestra investigación demuestra que también compensa que las ciudades sean ecológicas.
