La urbanización va en aumento: más de la mitad de la población mundial vive en ciudades.
Los estudios muestran que la vida en la ciudad puede afectar negativamente a la salud mental; la depresión es un 20% más frecuente entre la población urbana.
Más de la mitad de la población mundial —4.200 millones de personas—vive en ciudades. Se prevé que esta cifra aumente: se estima que el 68% de la población mundial vivirá en zonas urbanas para 2050.
Entre las megaciudades del mundo —definidas como zonas urbanas con más de 10 millones de habitantes—, Tokio, Japón, es la más grande, con 37 millones de habitantes. Le siguen Delhi, India (29 millones) y Shanghái, China (26 millones). En el Reino Unido, tras varias décadas de migración del campo a la ciudad, el 83% de la población vive en entornos urbanos, y Londres se ha convertido en la primera megaciudad europea.
Hace mucho que se reconocen los efectos perjudiciales de la vida urbana en la salud física, entre ellos las mayores tasas de enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Sin embargo, más recientemente se ha descubierto que la vida urbana también puede tener efectos adversos en la salud mental.
El riesgo de desarrollar depresión —el trastorno mental más frecuente del mundo, caracterizado por un estado de ánimo bajo y una sensación de impotencia— es un 20% mayor entre quienes viven en zonas urbanas que entre quienes viven fuera de las ciudades. Por su parte, el riesgo de desarrollar psicosis —un trastorno psiquiátrico grave asociado con alucinaciones, delirios, paranoia y pensamiento desorganizado— es un 77% mayor entre la población urbana que entre la rural. El riesgo de desarrollar un trastorno de ansiedad generalizada, un estado mental caracterizado por ansiedad y una sensación de peligro inminente o pánico, también es un 21% mayor entre la población urbana que entre la rural.
Es importante señalar que cuanto más tiempo se pasa en un entorno urbano durante la infancia y la adolescencia, mayor es el riesgo de desarrollar una enfermedad mental en la edad adulta. Esta asociación de «dosis-respuesta» aporta apoyo indirecto a la existencia de una relación causal entre la vida urbana y las enfermedades mentales.
Neurociencia
Las ciencias del cerebro respaldan estos hallazgos epidemiológicos. En un estudio pionero de 2011, los investigadores midieron la activación neuronal durante una tarea que inducía estrés.
Como era de esperar, todos los participantes mostraron un aumento de la activación neuronal en el sistema límbico —una red de regiones que desempeña un papel clave en la regulación cotidiana de las emociones. Dentro de esta red, la activación neuronal de la amígdala —el centro cerebral de «lucha o huida»— se correlacionó con el tamaño de la ciudad en la que residía cada persona durante el experimento. Asimismo, la activación neuronal de la corteza cingulada anterior perigenual —una región implicada en el procesamiento del estrés social— se correlacionó con el tiempo que el participante había vivido en una ciudad durante su infancia.
Resulta interesante que otros estudios hayan mostrado alteraciones similares en personas con un alto riesgo genético de desarrollar trastornos psiquiátricos. Esto respalda la idea de que la vida urbana provoca cambios en una red de regiones implicadas en el desarrollo de enfermedades mentales.
Factores subyacentes
En conjunto, los estudios epidemiológicos y neurocientíficos aportan pruebas convergentes de que, efectivamente, quienes viven en zonas urbanas corren mayor riesgo de sufrir problemas de salud mental. Entonces, ¿qué factores específicos del entorno urbano aumentan el riesgo de desarrollar estos problemas?
Los estudios epidemiológicos han identificado numerosos factores. Algunos señalan posibles problemas del entorno construido, como un menor acceso a espacios verdes y niveles elevados de ruido y contaminación del aire. Otros se relacionan con el entorno social, como la soledad, la delincuencia percibida y real, y las desigualdades sociales.
Estos estudios se basaron en la recopilación de una sola instantánea por participante y, por tanto, no pudieron captar los diversos entornos que la mayoría de las personas experimenta a lo largo del día. Sin embargo, algunos estudios nuevos utilizan tecnologías de teléfonos inteligentes para recopilar múltiples mediciones mientras las personas realizan sus actividades cotidianas. Urban Mind, por ejemplo, es un proyecto de ciencia ciudadana que utiliza una aplicación para teléfonos inteligentes para medir en tiempo real la experiencia de vivir en un entorno urbano o rural.
Es importante reconocer que los factores del entorno urbano que aumentan el riesgo de enfermedades mentales no son aspectos inherentes ni inevitables de la vida en la ciudad. Son consecuencia de una planificación, un diseño y una gestión deficientes, y podrían revertirse. Esto nos lleva a la siguiente pregunta: ¿podría la vida urbana ser beneficiosa para nuestra salud mental?
El lado positivo
Aunque las investigaciones actuales se centran en los efectos negativos de la vida urbana en la salud mental y presentan la acelerada urbanización mundial como un desafío para la humanidad, esta perspectiva simplifica en exceso lo que significa vivir en una ciudad, por al menos tres razones.
En primer lugar, la vida urbana es un fenómeno complejo, contradictorio y difícil de definir, con poco en común entre quien vive en un suburbio desfavorecido y quien reside en una ciudad jardín, o entre los procesos de gentrificación y los de declive de los barrios céntricos. En consonancia con esta idea, la incidencia de la depresión en las zonas urbanas es menor cuando las personas tienen acceso a viviendas de alta calidad y a espacios verdes.
En segundo lugar, sabemos que toda la salud, y en particular la salud mental, depende tanto de la naturaleza como de la crianza. Por ejemplo, las pruebas emergentes de la epigenética, que estudia cómo influye el entorno en la expresión de nuestros genes, sugieren que el impacto de la vida urbana depende de nuestra composición genética preexistente.
En tercer lugar, para muchas personas, la vida urbana puede aportar grandes beneficios a la salud mental al ampliar las oportunidades de educación, empleo y socialización, así como el acceso a atención especializada. Mudarse a una ciudad puede ser el primer paso para desarrollar todo el potencial personal y una condición necesaria para acceder a comunidades con intereses y valores similares.
En última instancia, las ciudades ofrecen un abanico de obstáculos y oportunidades, libertad y confinamiento, que pueden suponernos un desafío y ayudarnos a crecer, a menudo al mismo tiempo.
