Hay ciudades perdidas en todo el mundo. Algunas, como los restos de las ciudades mayas ocultas bajo un denso dosel de selva en Mesoamérica, se han encontrado con la ayuda de luces láser.
Ahora, la misma tecnología que localizó aquellas ciudades mayas se ha utilizado para redescubrir una ciudad del sur de África que estuvo habitada desde el siglo XV hasta hace unos 200 años. Esta tecnología, denominada LiDAR, se utilizó para «redibujar» los restos de la ciudad, a lo largo de las laderas occidentales inferiores de las colinas de Suikerbosrand, cerca de Johannesburgo.
Es uno de los numerosos asentamientos de gran tamaño ocupados por hablantes de tswana que salpicaron las zonas septentrionales de Sudáfrica durante generaciones, antes de que los primeros viajeros europeos los encontraran a comienzos del siglo XIX. En la década de 1820, todos estos estados-ciudad tswana colapsaron en lo que llegó a conocerse como las guerras civiles de Difeqane. Algunos nunca se habían documentado por escrito, y sus historias orales no se habían registrado.
Hace cuatro o cinco décadas, arqueólogos de la Universidad de Witwatersrand excavaron varias antiguas ruinas tswana en las colinas de Suikerbosrand y sus alrededores, a unos 60 kilómetros al sur de Johannesburgo. Sin embargo, desde el nivel del suelo y en las fotografías aéreas no se podía apreciar la extensión completa de este asentamiento, porque la vegetación oculta muchas de las ruinas.
Pero LiDAR, que utiliza luz láser, permitió a mis estudiantes y a mí crear imágenes del paisaje y eliminar virtualmente la vegetación. Esto permite obtener vistas aéreas sin obstáculos de los antiguos edificios y monumentos.
Por ahora, hemos dado a la ciudad un nombre genérico provisional: SKBR. Esperamos que con el tiempo se pueda adoptar un nombre tswana apropiado.
Dar vida a la ciudad
A juzgar por los estilos arquitectónicos anticuados que eran comunes en SKBR, se estima que los constructores de las estructuras de piedra ocuparon esta zona desde el siglo XV d. C. hasta la segunda mitad del siglo XIX.
Las pruebas que reunimos sugieren que SKBR era, sin duda, lo bastante grande como para considerarse una ciudad. La antigua ciudad mesopotámica de Ur tenía menos de 2 km de diámetro, mientras que SKBR mide casi 10 km de largo y unos 2 km de ancho.
Es difícil estimar el tamaño de su población. Se han contado entre 750 y 850 viviendas familiares en SKBR, pero es difícil determinar cuántas de ellas estaban habitadas al mismo tiempo, por lo que no podemos estimar fácilmente la población de la ciudad en su punto álgido.
Teniendo en cuenta lo que sabemos sobre los asentamientos tswana más recientes, cada vivienda familiar habría albergado a una familia extensa con, como mínimo, el jefe (varón) de la vivienda, una o más esposas y sus hijos.
Muchos rasgos del entorno construido de SKBR parecen indicar la riqueza y el estatus de las viviendas familiares o de los barrios a los que están asociados. Por ejemplo, pares paralelos de alineaciones de rocas marcan tramos de pasadizos en varias partes diferentes de la ciudad.
El arqueólogo sudafricano, profesor Revil Mason, que ha llevado a cabo una gran cantidad de investigaciones sobre las ruinas de piedra en los alrededores de Johannesburgo, denominó a estos rasgos «arreos de ganado», construidos para canalizar a las reses por determinadas rutas a través de la ciudad.
Si se tratara de arreos de ganado, la anchura y la ubicación de estos pasadizos habrían señalado la riqueza en ganado del barrio o de la vivienda familiar que los construyó, incluso cuando el ganado no estaba presente.
En el sector central de SKBR hay dos recintos de piedra muy grandes, con una superficie combinada de algo menos de 10 000 metros cuadrados. Podrían haber sido corrales y, de ser así, podrían haber albergado cerca de mil cabezas de ganado.
Monumentos a la riqueza
Entre los rasgos más grandes del entorno construido de SKBR se encuentran montículos artificiales compuestos por grandes masas de ceniza procedente de fuegos de excrementos de ganado, mezclada con huesos de animales y fragmentos de vasijas de cerámica. Todo este material parece haber sido amontonado deliberadamente en la entrada de las viviendas familiares más grandes.
Son los restos de banquetes, y el tamaño de los montones de ceniza daba a conocer la generosidad y la riqueza de la vivienda familiar en cuestión. El uso de vertederos de desechos como símbolos de riqueza y poder también se conoce en otras partes del mundo, como la India. Incluso los actuales vertederos de minas de oro de Johannesburgo pueden interpretarse en este sentido.
Otros monumentos a la riqueza y el poder en SKBR incluyen un gran número de torres de piedra bajas y macizas: de media, de 1,8 a 2,5 metros de altura y unos 5 metros de ancho en su base. Las viviendas familiares con más torres de piedra tienden a tener también montículos de ceniza inusualmente grandes en su entrada. La función práctica de las torres aún no se conoce: podrían haber servido de base para silos de grano o podrían marcar enterramientos de personas importantes.
Se necesitarán otra década o dos de trabajo de campo para comprender plenamente el origen, el desarrollo y la desaparición final de esta ciudad africana. Esto se logrará mediante una cobertura adicional con LiDAR, prospecciones intensivas en superficie y excavaciones en localidades seleccionadas.
Idealmente, los descendientes de quienes construyeron y habitaron esta ciudad deberían participar en futuras investigaciones en este yacimiento. Algunos de mis estudiantes de posgrado ya están en contacto con representantes de la rama bakwena de los tswana, que reclaman partes del paisaje al sur de Johannesburgo. Esperamos que se involucren activamente en nuestro proyecto de investigación.
