Extinction Rebellion interrumpió el tráfico en Londres y paralizó muchas rutas de transporte durante el fin de semana de Pascua de 2019. Una exigencia clave de este grupo de acción directa era que el gobierno declarara una emergencia climática.
Esta exigencia se ha cumplido desde entonces: lo han hecho el Parlamento del Reino Unido, el Senado argentino, el Parlamento francés y la Cámara de los Comunes de Canadá. De hecho, un total de 983 jurisdicciones, desde Polonia hasta Filipinas, ya han declarado una emergencia climática. Sin embargo, en todos los casos queda abierta una cuestión fundamental: una vez declarada, ¿a quién corresponde actuar?
Para muchos responsables de políticas, la respuesta son las ciudades. Se ha dicho en numerosas ocasiones que el cambio climático se ganará o se perderá en las ciudades. El ex Secretario General de la ONU, Ban Ki-moon, es uno de sus defensores de este argumento.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial por el futuro de las ciudades?
El Centro para la Transformación Urbana conecta a líderes urbanos, empresas y gobiernos para comprender los desafíos y las oportunidades que configuran el futuro de las ciudades.
Mediante el aprendizaje entre pares y la colaboración, el Centro permite a las ciudades intercambiar conocimientos y traducir la comprensión compartida en soluciones urbanas prácticas y resilientes.
El papel de las ciudades en el cambio climático
Las ciudades albergan al 54 % de la población mundial y el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) afirma que consumen aproximadamente el 70 % de la energía y el 75 % de las emisiones mundiales de carbono. Es probable que esta cifra aumente, ya que las ciudades, sobre todo en los países en desarrollo, siguen creciendo. Se calcula que, para 2050, el 68 % de la población mundial vivirá en zonas urbanas, lo que implica que el uso de recursos en las ciudades aumentará.
A pesar de su demanda de recursos, las ciudades son también una de las invenciones más sostenibles creadas por el ser humano. La proximidad entre las personas que viven y trabajan en ellas permite un transporte público eficiente, distancias de desplazamiento más cortas y viviendas más pequeñas con menor consumo eléctrico. Cuando se planifica correctamente, esta densidad conlleva huellas de carbono mucho menores que las de los entornos suburbanos dispersos.
Por tanto, el papel que las ciudades deberían desempeñar, y, sobre todo, el que pueden desempeñar en el cambio climático debería ser un tema clave de debate en la próxima cumbre sobre el impacto del desarrollo sostenible.
¿Tienen las ciudades poder?
Es importante subrayar que incluso las mayores ciudades del mundo, con el mayor poder descentralizado de toma de decisiones, no tienen plena autonomía sobre los principales factores que impulsan el cambio climático. La política de transporte es solo un ámbito en el que muchas ciudades carecen de capacidad para formular y aplicar políticas que incidan en el cambio climático.
Por ejemplo, este sector representa actualmente casi una cuarta parte de las emisiones mundiales de dióxido de carbono, y en las zonas urbanas, el 90 % de la energía del transporte urbano se debe a la actividad económica, los costes del transporte, la geografía y la forma urbana. Sin embargo, a escala mundial, los gobiernos regionales, nacionales y supranacionales siguen teniendo una influencia considerablemente mayor que la de los gobiernos urbanos a la hora de impulsar las políticas y las inversiones en estos ámbitos.
En Nigeria, por ejemplo, las normas de diseño y los códigos de construcción se establecen a nivel nacional. De forma similar, las ciudades indias tienen una capacidad limitada de decisión sobre las infraestructuras verdes y la regulación de la densidad, dos palancas políticas clave para mitigar el cambio climático. Al no poder actuar frente a la expansión urbana dispersa, las ciudades desaprovechan los beneficios ambientales de la proximidad.
Además, incluso cuando las ciudades están facultadas para aplicar políticas en este ámbito, los problemas de economía política local son tan importantes como en cualquier otro lugar.
Por ejemplo, el cargo por congestión de la ciudad de Nueva York lleva doce años en preparación y hasta hace muy poco seguía enfrentándose a barreras políticas, pese a los claros beneficios demostrados en Londres, Estocolmo y Singapur. Por tanto, si el cambio climático depende de las ciudades, corresponde a los gobiernos nacionales permitirles actuar: necesitan poder en materia de políticas e inversiones.
¿Qué ciudades pueden tener el mayor impacto?
Casi la mitad de los habitantes urbanos vive en ciudades pequeñas de menos de 500 000 habitantes y, al analizar dónde puede producirse la reducción de gases de efecto invernadero, más de la mitad de nuestro potencial de reducción para 2030 se encuentra precisamente en estas unidades urbanas pequeñas y medianas. Por tanto, no son las grandes ciudades las que pueden lograr las mayores ganancias en materia de cambio climático, sino los pequeños asentamientos humanos.
Sin embargo, muchos de ellos disponen de aún menos poder, capacidad y financiación para impulsar un cambio efectivo que las ciudades más grandes. Es importante facultar no solo a las ciudades globales para cambiar, sino también a los pueblos globales.
Orientar a los investigadores en la dirección correcta
El enfoque de las políticas podría dirigirse a los agentes de cambio equivocados, ya que gran parte de la investigación sigue centrada en la dirección equivocada. En particular, mientras que solo una de cada ocho personas que viven en zonas urbanas reside en megaciudades, estas áreas reciben mucha más atención académica: casi una cuarta parte de todos los artículos y publicaciones desde 1990.
Las 10 ciudades principales recibieron casi tanta atención en la literatura como las 5000 últimas. Sin embargo, si las mayores reducciones de gases de efecto invernadero están disponibles en las ciudades pequeñas y medianas, la investigación en materia de políticas debería centrarse en opciones para los responsables de la toma de decisiones en estas áreas. Es necesario reorientar el enfoque espacial de la investigación.
También se aprecia un desajuste regional. La tasa de crecimiento de las ciudades africanas es del 3,5 %, frente al 1,9 % a nivel mundial. De la población urbana proyectada de África para 2050, dos tercios todavía no se han trasladado. El consumo de energía en esta región aumenta a un ritmo un 30 % superior al promedio mundial (2,9 % frente al 2,2 %). La combinación de este elevado crecimiento de la población urbana con el aumento del consumo energético debería dar a las ciudades y pueblos africanos una considerable capacidad para neutralizar las emisiones de gases de efecto invernadero.
