Desde la década de 1920, el automóvil ha revolucionado la forma en que las personas se desplazan, eliminando las limitaciones de la distancia y ofreciendo una forma personal, rápida y cómoda de ir de un lugar a otro. Las ciudades se han diseñado y construido para dar espacio a los automóviles, y muchas ciudades que existían siglos antes de la llegada del automóvil remodelaron sus calles para acomodarlo.
El automóvil, junto con las inversiones en grandes infraestructuras viarias, ha permitido que las personas vivan más lejos de los centros urbanos. El resultado ha sido que los asentamientos residenciales pueden extenderse sobre grandes áreas; un ejemplo perfecto son los suburbios estadounidenses. Sin embargo, la dependencia de las personas respecto de los automóviles representa una grave amenaza para la salud pública y el medio ambiente.
Se estima que hay más de mil millones de automóviles en el mundo. Además de aumentar el consumo energético y contribuir en más de un 70 % a las emisiones de C0₂ en el sector del transporte y reducir la calidad del aire, los automóviles también son responsables del aumento de la obesidad y de enfermedades crónicas, y causan la muerte de más de 1,25 millones de personas en todo el mundo cada año en accidentes de tráfico.
Las ciudades de todo el mundo están dando pasos para reducir el predominio del automóvil, en beneficio de los residentes y del medio ambiente. Por supuesto, los grandes cambios en la planificación urbana y en el comportamiento individual probablemente tardarán décadas en materializarse. Pero, aunque no existe un plan único que pueda funcionar en todas las ciudades, hay algunas formas en que las autoridades pueden reducir la dependencia de las personas respecto de los automóviles y recuperar espacio para peatones, ciclistas y el transporte público.
1. Introducir zonas libres de automóviles y tasas
Las zonas libres de automóviles y las tasas se adoptan cada vez más en ciudades de todo el mundo. Estas zonas, que disuaden o restringen el uso del automóvil, pueden variar en tamaño y naturaleza. En algunas ciudades, como Copenhague y Bruselas, se prohíbe por completo la circulación de automóviles en partes del centro urbano.
Otras ciudades han implantado prohibiciones parciales: por ejemplo, en Madrid, se prohíbe el acceso al centro de la ciudad a los automóviles que no pertenecen a residentes. Toda la ciudad de Gante, en Bélgica, es libre de automóviles, aunque el transporte público, los taxis y otros titulares de permisos pueden circular por la ciudad a una velocidad máxima de cinco kilómetros por hora. En otros lugares, como en el centro de Londres, se aplican tasas a los conductores que entran durante las horas punta o utilizan vehículos contaminantes.
Para que estas restricciones funcionen, es fundamental que las autoridades municipales obtengan el apoyo público. El intento de 2008 de implantar lo que habría sido la mayor zona de congestión del Reino Unido en el Gran Manchester fue rechazado en un referéndum por el 79 % de los votantes, con una participación del 53,2 %. Varios grupos de oposición, integrados por empresas, residentes y dirigentes municipales, se movilizaron para derrotar el plan.
Muchos no apoyaron las propuestas en Manchester porque consideraban que no se les había consultado lo suficiente. Quizá ensayar primero a una escala mucho menor, en el centro de la ciudad, y ampliar gradualmente a otras zonas de la ciudad también ayudaría a que la gente acepte las propuestas.
2. Ofrecer alternativas de transporte público
Muchas personas que viven en barrios periféricos o en las afueras de las ciudades podrían ver con malos ojos las restricciones a los automóviles, como una fuente de incomodidad o incluso una pérdida de libertad. Una forma evidente de atender estas preocupaciones es ofrecer a la población un transporte público fiable, flexible y rentable.
Las inversiones adecuadas en transporte público hoy producirán beneficios a largo plazo. Por ejemplo, las evidencias muestran que existe una tendencia descendente en el uso del automóvil en muchas ciudades de Europa, Estados Unidos y Australia. Varios factores explican esta tendencia, entre ellos la oferta de transporte público, el mayor número de personas mayores, que tienden a conducir menos, y el aumento del precio de los combustibles.
Además, los jóvenes de hoy – especialmente los hombres jóvenes – aplazan el aprendizaje de la conducción y es menos probable que tengan un automóvil, en comparación con la generación anterior. Si cada vez menos personas van a conducir, el transporte público del futuro debe ser asequible y accesible tanto para los jóvenes como para los mayores.
3. Replantear la ciudad
Se logrará un avance significativo en la reducción del uso del automóvil abordando los factores subyacentes mediante la planificación urbana. Necesitamos construir desarrollos de alta densidad y de uso mixto, con viviendas asequibles y excelentes espacios verdes. Debemos ofrecer a las personas la oportunidad de vivir más cerca de comercios, lugares de trabajo y espacios de ocio, promoviendo así los desplazamientos “activos”, como caminar y andar en bicicleta.
Existen ejemplos de desarrollos urbanos planificados y en curso en todo el mundo, como Masdar City en los Emiratos Árabes Unidos y The Great City en China, que priorizan caminar y el transporte público frente al automóvil, además de ensayar vehículos eléctricos y sin conductor. Estos nuevos desarrollos buscan ofrecer servicios básicos a poca distancia a pie, crear espacios seguros para caminar y prestar un transporte público que utilice energía limpia.
Ciudades como Copenhague, Ámsterdam, Malmö y Utrecht están reasignando espacio viario del transporte motorizado al no motorizado e invirtiendo en nueva infraestructura ciclista. No debería ser impensable contar con autopistas ciclistas protegidas que conecten las comunidades suburbanas con los centros urbanos, como ha ocurrido durante muchas décadas con los automóviles.
Así pues, existen varias formas en que las ciudades podrían reducir de forma significativa la dependencia del automóvil y, en última instancia, convertirse en ciudades libres de automóviles. Pero estas políticas deben orientarse a cambiar los comportamientos, además de replantear el entorno construido. Tanto los residentes del centro como los de los suburbios deben poder acceder a un transporte público fiable.
Ante todo, la gente quiere ser escuchada y participar en el diseño de las intervenciones que la afectan directamente. Si las personas hacen suya la visión y comprenden los beneficios de la ciudad libre de automóviles, nada impedirá recuperar la ciudad del automóvil.
