Las ciudades son epicentros de la actividad humana, pero albergan algunos de los mayores problemas actuales, como la desigualdad y la degradación ambiental.
A medida que se acerca el décimo aniversario de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, las ciudades deben evaluar cómo les ha ido con el ODS 11, especialmente en materia de desarrollo urbano.
Comprender los avances y los desafíos puede ayudar a las ciudades a aprender cómo mejorar de la mejor manera su desempeño climático y ambiental de forma equitativa.
Las ciudades son epicentros de la innovación y la actividad humanas, pero albergan algunos de los problemas más apremiantes de nuestro tiempo, como el aumento de la desigualdad y la degradación ambiental.
A medida que nos acercamos al décimo aniversario de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas (ODS), es importante evaluar cómo les ha ido a las ciudades con el ODS 11: Ciudades y comunidades sostenibles, que tiene como objetivo un desarrollo urbano sostenible e inclusivo.
El último Índice de Entorno Urbano e Inclusión Social (UESI), la única herramienta con datos geoespaciales explícitos que mide los avances de las ciudades hacia el ODS 11, analiza el desempeño ambiental y la equidad de casi 300 ciudades de todos los continentes habitados. Revela un panorama mixto de logros y desafíos persistentes.
Resultados dispares en las metas de ciudades sostenibles
Las ciudades con mejor desempeño han logrado reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, mejorar la calidad del aire y ampliar el acceso al transporte público. Sin embargo, las ciudades con peores resultados, particularmente en algunas zonas de Asia y América Latina, siguen lidiando con problemas como la contaminación del aire, la exposición al calor urbano y la falta de espacios verdes.
Lo más importante es que, por primera vez, el UESI hace un seguimiento de los avances a lo largo del tiempo y revela que, pese a los esfuerzos mundiales por posicionar a las ciudades como líderes clave en sostenibilidad, los avances se han estancado en gran medida.
¿Qué tendencias subyacen a este estancamiento y qué pueden hacer las ciudades para impulsar los avances?
Estos son cinco hallazgos clave:
1. Las ciudades no distribuyen por igual los beneficios y las cargas ambientales
Casi la mitad de las ciudades analizadas distribuyen de manera desigual los beneficios y los riesgos ambientales, lo que agrava la desigualdad de ingresos. Los estudios indican que las comunidades menos prósperas afrontan mayores riesgos por la contaminación por partículas.
Estos mayores riesgos para la salud pueden obstaculizar la movilidad económica de las comunidades afectadas, ya que aumentan los costos de atención médica, disminuye la productividad y se reduce la esperanza de vida. En 166 ciudades, las poblaciones de menores ingresos están más expuestas a la contaminación del aire y al calor urbano, y tienen acceso limitado a la cobertura arbórea y otros servicios.
En cambio, 102 ciudades muestran un patrón en el que las poblaciones acomodadas están más expuestas a las cargas ambientales. Cabe destacar que 43 ciudades, particularmente en América del Norte, presentan una elevada desigualdad de ingresos y, a la vez, imponen de manera desproporcionada riesgos ambientales a las comunidades menos acomodadas, lo que intensifica aún más las disparidades socioeconómicas.
2. Las políticas y la planificación focalizadas son clave para el éxito ambiental
Los datos más recientes muestran que la fortaleza económica no garantiza un buen desempeño ambiental. Algunas ciudades africanas, como Dodoma, en Tanzania, y Freetown, en Sierra Leona, superan las expectativas derivadas de su producto interno bruto (PIB) en los indicadores ambientales, mientras que ciudades de rápido crecimiento con un PIB per cápita elevado, como Singapur y Los Ángeles, se quedan rezagadas debido a factores como las altas emisiones de gases de efecto invernadero y el calor urbano.
Estos hallazgos cuestionan la idea de que las ciudades más ricas sean inherentemente más sostenibles y señalan, en cambio, la importancia de políticas bien diseñadas y de la planificación urbana.
3. El desempeño ambiental urbano ha empeorado o se ha estancado
El desempeño ambiental urbano, particularmente en materia de contaminación por partículas finas, calor urbano y cobertura arbórea, ha empeorado o se ha mantenido estancado, con escasos avances en la distribución equitativa de sus efectos.
Aunque las ciudades han logrado avances notables en la ampliación de la cobertura del transporte público y la reducción de la contaminación por dióxido de nitrógeno, el desempeño ha empeorado en otros problemas críticos, especialmente en la contaminación por PM2.5.
La mayoría de las ciudades sigue exponiendo a sus habitantes a niveles de PM2.5 no seguros, y las comunidades de bajos ingresos siguen soportando la mayor exposición. El desempeño en materia de cobertura arbórea ha empeorado, lo que también ha contribuido a intensificar el efecto de isla de calor urbana en la mayoría de las ciudades.
En general, las tendencias de equidad muestran una mejora notable en el acceso a la cobertura arbórea y leves mejoras en las cargas derivadas de la contaminación del aire y la intensidad del calor urbano. Sin embargo, la distancia al transporte público ha aumentado para las poblaciones de menores ingresos en las ciudades que quizá más lo necesitan.
4. La contaminación del aire sigue siendo una de las amenazas ambientales más peligrosas para la salud humana en las ciudades
Como segunda causa de muerte en el mundo, después de la hipertensión, la contaminación del aire es responsable de casi 7 millones de muertes cada año. Casi todos los habitantes de las ciudades incluidas en el UESI están expuestos a niveles de PM2.5 superiores a la directriz de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 2021, que establece 5 µg/m³; el 91 % afronta al menos una exposición moderada (10 µg/m³, según la directriz de la OMS de 2005).
La exposición es especialmente grave en regiones del Sur Global, donde el crecimiento económico suele depender de procesos e industrias muy contaminantes, como la energía a carbón, la manufactura, la minería y la extracción de petróleo. Sin embargo, la calidad del aire está mejorando gradualmente en las 267 ciudades incluidas en el UESI, en particular en Europa y América del Norte, donde ciudades como Londres, Nueva York y Montreal han reducido los niveles de PM2.5 a menos de 10 µg/m³ en los últimos años, lo que supone un avance significativo en la calidad del aire urbano.
En cambio, ciudades de Asia Oriental, América Latina y África subsahariana, como Seúl, Pekín, Ciudad de México y Kinshasa, muestran una estabilización o ligeras disminuciones en los niveles de PM2.5. Por último, ciudades de Oriente Medio, África del Norte y Asia Meridional, como Teherán y Bangalore, siguen afrontando niveles elevados de PM2.5.
5. Las emisiones urbanas que afectan al clima van más allá de los límites inmediatos
Los indicadores basados en el consumo revelan que el impacto real de carbono de muchas ciudades puede exceder sus límites locales, y que las emisiones son entre 5 y 10 veces mayores cuando se contabilizan los bienes y servicios importados. Este resultado sugiere que incluso las ciudades líderes en acción climática quizá no aborden plenamente su impacto climático total.
Solo en un pequeño grupo de ciudades de regiones en desarrollo, como África, las emisiones territoriales igualan o superan la huella de carbono basada en el consumo. Este patrón suele deberse a que sectores con altas emisiones —como la manufactura, el tratamiento de residuos y la producción de energía— permanecen dentro de los límites urbanos, a diferencia de lo que ocurre en muchas ciudades desarrolladas, donde estos sectores se trasladan fuera de las zonas urbanas y contribuyen, en cambio, a las emisiones basadas en el consumo.
Estos hallazgos subrayan la importancia de contabilizar las emisiones basadas en el consumo para captar la huella climática completa de las zonas urbanas. Así, las ciudades pueden medir con mayor precisión la magnitud de sus emisiones, proponer medidas para abordar toda la gama de sus emisiones, evaluar la eficacia de sus políticas climáticas y tomar decisiones mejor fundamentadas en apoyo de la acción climática mundial.
En las negociaciones climáticas de la COP29 en Bakú, Azerbaiyán, las ciudades volverán a demostrar su importancia crucial para la acción climática. Su relevancia queda subrayada por la reciente evaluación de la ONU, que destaca los insuficientes avances de los esfuerzos climáticos nacionales.
Esta deficiencia subraya la importancia de alianzas internacionales como la Coalición para Alianzas Multinivel de Alta Ambición (CHAMP) para la Acción Climática, en la que 73 países se han comprometido a reforzar la cooperación con los gobiernos subnacionales y a maximizar la acción climática en todos los niveles.
Tras la reciente elección del presidente electo Donald Trump y una prevista segunda retirada de EE. UU. del Acuerdo de París, la atención volverá a centrarse en los esfuerzos climáticos subnacionales, que en 2016 unieron a casi 4.000 líderes para que asumieran sus propios compromisos de lucha contra el cambio climático.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para garantizar que las ciudades sean inteligentes?
Comprender tanto los avances como los desafíos puede ayudar a las ciudades a identificar sinergias con los gobiernos regionales y nacionales, y a aprender unas de otras cómo mejorar de la mejor manera su desempeño climático y ambiental de forma equitativa.
Angel Hsu, doctora, es profesora asociada de Políticas Públicas y Medio Ambiente en UNC Chapel Hill, donde también dirige Data-Driven EnviroLab. Diego Manya es investigador científico en Data-Driven EnviroLab y colíder del Índice de Entorno Urbano e Inclusión Social.
