En una zona de Barcelona conocida sobre todo por ser un nudo de transporte de hormigón, a un paso de la concurrida estación de tren de Sants, una plaza se ha transformado en una zona de juego idílica.
Sentados sobre un mar de cojines y alfombras de colores vivos y motivos étnicos, bajo toldos que los protegen del sol, los niños trastean con juguetes inspirados en la naturaleza, entre ellos trozos de madera de todas las formas y tamaños, mientras sus padres los observan.
La zona de juego temporal forma parte de una iniciativa «Bosque Urbano» organizada por Tata Inti, una entidad local sin ánimo de lucro fundada en 2014 que ofrece educación a niños menores de seis años.
La organización, financiada por el gobierno, se propone «democratizar el cuidado de los niños pequeños, hacerlo visible y, al mismo tiempo, recuperar el espacio público como lugar de encuentro», afirmó Mercè Aranda, cofundadora de Tata Inti.
El proyecto Bosque Urbano, que celebrará sesiones en ocho zonas de Barcelona durante los próximos meses, ofrece espacios de juego gratuitos a familias con menos recursos, explicó Aranda a la Fundación Thomson Reuters.
Esto ocurre mientras las autoridades municipales impulsan una iniciativa de 20,7 millones de euros (23,9 millones de dólares), puesta en marcha en 2015, para hacer de Barcelona una ciudad más amigable para la infancia.
Según el plan, para finales del próximo año se construirán 89 nuevos espacios de juego y se renovarán 150 existentes, con el fin de hacerlos más accesibles e inclusivos para niños de distintas edades y para aquellos con discapacidad.
La ambiciosa iniciativa parte del deseo de desarrollar zonas que vayan más allá del modelo tradicional de parque infantil y ofrezcan más oportunidades espontáneas para jugar y realizar actividad física.
Ciudades más jóvenes
En todo el mundo, las ciudades de rápido crecimiento afrontan presiones para proteger a los niños de problemas urbanos como la delincuencia, el tráfico, la contaminación, las condiciones de vida hacinadas y el aislamiento social.
De los 4.000 millones de personas que viven en zonas urbanas del mundo, casi un tercio son niños, según UNICEF, el organismo de la ONU para los derechos de la infancia. Para 2050, el 70 % de los niños del mundo vivirá en zonas urbanas, estima la organización.
El desarrollo saludable de los niños es crucial para el bienestar de cualquier sociedad, y el coste de no lograrlo es enorme, ya que las experiencias tempranas de los niños determinan sus logros futuros, según UNICEF, que dirige la iniciativa mundial Iniciativa Ciudades Amigas de la Infancia.
Una menor cohesión social y unas tasas de delincuencia más altas en zonas urbanas densamente pobladas aumentan los síntomas psicóticos en los niños, como oír o ver cosas que otros no perciben, concluyó un estudio de 2016 publicado por la Universidad Duke, con sede en Estados Unidos.
De un lado a otro
Los urbanistas han empezado a buscar formas de hacer que las ciudades sean mejores para los niños en su vida cotidiana: facilitar que se desplacen de forma independiente y aumentar el tiempo que pasan al aire libre y en contacto con la naturaleza.
La movilidad independiente —cuando un niño puede desplazarse por una ciudad sin que lo acompañe un adulto— depende de los cruces de carretera, la percepción de seguridad y la proximidad y disponibilidad de actividades, señaló la firma internacional de ingeniería Arup en un informe publicado a principios de este año sobre el diseño de entornos urbanos para la infancia.
Ofrecer a los niños una red de recorridos y actividades que disfruten y les hagan bien exige pensar más allá de los parques infantiles cercados, afirmó Tim Gill, investigador y autor afincado en el Reino Unido que en el pasado asesoró al alcalde de Londres sobre planificación urbana amigable para la infancia.
Los niños jugarán en muchos tipos distintos de espacios, señaló. «Así que pensemos de forma más creativa en cómo diseñar espacios públicos donde el juego sea una función… pero quizá no la única», dijo.
Las ciudades diseñadas pensando en los niños tendrían menos tráfico y una infraestructura más adecuada, como aceras más anchas, espacios de juego multifuncionales y nuevos modelos, como el sistema de «supermanzanas» de Barcelona, que restringe el tráfico en determinados barrios, señaló Arup.
En Singapur, el año pasado se inauguró una nueva parada de autobús amigable para la infancia, equipada con un columpio, obras de arte, libros infantiles, un jardín en la azotea, muchos asientos y acceso a libros electrónicos, mapas digitales y otra información en línea.
Si el proyecto, ideado por el gobierno junto con la empresa local DP Architects, tiene éxito, las autoridades planean ampliarlo desde la región de Jurong a otras partes de Singapur.
Niños recorren en patinete una zona de «supermanzanas» recién inaugurada, donde se restringe el tráfico, en el distrito de Sant Antoni de Barcelona, España, 16 de mayo de 2018. Fundación Thomson Reuters/Sophie Davies
Asumir riesgos
Algunas ciudades también han empezado a incorporar espacios silvestres o parques infantiles de juego libre, donde los niños pueden jugar en la naturaleza en lugar de en un entorno artificial, asumir riesgos e incluso tener accidentes.
Los críticos afirman que, desde la década de 1970, el diseño de parques infantiles se ha centrado demasiado en la salud y la seguridad, lo que ha dado lugar a instalaciones poco imaginativas que frenan la creatividad de los niños al impedirles probar cosas nuevas y hacer descubrimientos por sí mismos.
Nuevas iniciativas, como las escuelas del bosque y los espacios silvestres, buscan contrarrestar esa tendencia. En el Parque Natural de Juego de Róterdam, en los Países Bajos, se permite a los niños acampar, hacer fogatas y construir refugios, como si estuvieran en el campo.
Según los expertos, el juego al aire libre sin estructura puede mejorar la capacidad de los niños para resolver problemas, la concentración y la autodisciplina, además de potenciar su capacidad para relacionarse con los demás, lo que favorece una vida más sana y feliz.
Sin embargo, varios estudios muestran que los niños de los países más ricos pasan cada vez menos tiempo al aire libre.
Los niños británicos juegan al aire libre la mitad de tiempo que sus padres, según una encuesta de 2016 del National Trust británico.
El mundo en desarrollo empieza a experimentar la misma tendencia, afirmó Gill.
«A medida que crece la clase media en los países más pobres, también vemos que la vida de los niños se vuelve más restringida y que aumenta el temor por las libertades de los niños», dijo.
En parte, esto se debe a que las familias más acomodadas suelen vivir en comunidades cerradas, añadió.
Dar a los niños libertades sencillas, en vez de criarlos «en cautiverio», les hace bien y también beneficia a la sociedad en general, porque es un indicador del bienestar de un barrio, afirmó Gill.
«Ese barrio también será un lugar bastante adecuado para las personas mayores, las personas con discapacidad y un sector más amplio de la población», explicó.
En Gran Bretaña, el movimiento «Playing Out», que cierra calles al tráfico durante un par de horas en un día determinado para que los niños puedan jugar libremente, ha cobrado impulso en los últimos años y se ha extendido desde la ciudad de Bristol a todo el país.
Permitir que niños de distintas clases sociales y orígenes étnicos pasen tiempo juntos con regularidad también reduce las tensiones en la comunidad, afirmó Gill.
«Ese tipo de experiencias infantiles contribuye a que las ciudades sean mejores, más acogedoras y lugares más a gusto consigo mismos», añadió.
