Las ciudades se están poniendo al frente para afrontar muchos de los mayores desafíos existenciales del mundo, especialmente el cambio climático. Una razón es que las ciudades siempre han sido el lugar donde el futuro se produce primero: espacios que fomentan la creatividad, el ingenio y la innovación. Los líderes urbanos son, en su mayoría, pragmáticos: son solucionadores de problemas y suelen estar en sintonía con las necesidades locales de una forma en que los políticos nacionales simplemente no lo están. Sensibles a las enormes amenazas que se ciernen en el horizonte, las ciudades están ocupadas resolviendo sus propios problemas y compartiendo soluciones más allá de las fronteras nacionales e internacionales.
Las ciudades tienen el potencial de cambiar las reglas del juego en la lucha contra el cambio climático. Por un lado, son emisoras prodigiosas de gases de efecto invernadero - más del 70% según algunas estimaciones. También concentran más de la mitad de la población mundial - más de 4.000 millones de personas - y se prevé que esta cifra aumente en otros 2.500 millones para 2050. También son las que más tienen que perder con la inacción, ya que el aumento del nivel del mar, el calor extremo, la escasez de agua y la contaminación del aire hacen que un número creciente de ciudades resulte inhabitable. Pero las ciudades también marcan el ritmo a la hora de establecer normas para alcanzar los objetivos ecológicos.
Tras conversaciones con alcaldes, urbanistas y expertos urbanos de todo el mundo, estas son seis cosas que hacen las ciudades más exitosas para prepararse ante los desafíos del mañana.
1. Establecer planes visionarios con objetivos ambiciosos y alcanzables
Sin un plan que defina objetivos, metas e indicadores claros, las ciudades navegan a ciegas. Y sin datos en tiempo real para priorizar cuestiones, medir resultados y comunicar logros, estos planes pueden perder rápidamente impulso. Los líderes urbanos y los residentes también deben estar abiertos a actualizar estos planes y a mantenerse fieles a ellos a lo largo de sucesivos gobiernos. Esto puede resultar difícil en tiempos de polarización política y social. Precisamente por ello, las ciudades necesitan autonomía y margen de decisión para tomar decisiones difíciles.
Tomemos el caso de Curitiba, en Brasil, uno de los países más desiguales del mundo. La ciudad se propuso hace décadas convertirse en la urbe más inclusiva del país. El exalcalde Jamie Lerner planteó una visión sencilla pero convincente en torno a la movilidad, actualizó el plan con regularidad y, en el proceso, dio lugar a una de las ciudades más innovadoras del país. Pese a una enorme resistencia, la ciudad prosperó y ha sido descrita alternativamente como la capital verde y la ciudad más innovadora del mundo.
2. Adoptar una amplia gama de soluciones ecológicas que aborden los desafíos clave
Las ciudades deben situar las prioridades medioambientales en primer plano. En todo el mundo, las ciudades ya están fijando objetivos de emisiones estrictos, invirtiendo en infraestructuras más ecológicas, concediendo subvenciones para la energía renovable y construyendo parques y sumideros municipales para reducir su huella de carbono. De hecho, grandes coaliciones de ciudades lideran una revolución mundial en la energía limpia, replantean las estrategias de construcción y el uso del cemento, y despliegan cubiertas verdes, azoteas pintadas y carreteras solares. Esto no solo reduce las emisiones de gases de efecto invernadero, sino que también reduce las islas de calor, refuerza las reservas de agua, ahorra electricidad, aumenta el valor de los bienes inmuebles y mejora la salud general de la población.
Consideremos Singapur, una de las ciudades más densamente pobladas del mundo, pero también un modelo de planificación ecológica. En la década de 1960, Singapur estaba muy congestionada, con alcantarillas abiertas y barrios marginales densos. Durante las últimas dos décadas, la ciudad destinó cientos de acres y plantó 3 millones de árboles para crear un jardín urbano que actúa como los pulmones de la ciudad. También creó una de las mayores reservas naturales de agua dulce del planeta. Como demuestra Singapur, las reformas duraderas se logran mejor con mayores compromisos de recursos públicos y privados destinados a nuevas carteras de proyectos y normativas más estrictas que garanticen un desarrollo sostenible de las infraestructuras.
3. Diversificar la matriz energética y ampliar de forma decidida las alternativas de energía renovable
Las ciudades necesitan diversificar su producción de energía. Aunque en muchas partes del mundo los gobiernos federales y estatales controlan la política energética, las ciudades ejercen más influencia sobre las empresas de servicios públicos, tanto públicas como privadas, de lo que creen. Cuando trabajan con las autoridades nacionales, e incluso cuando no lo hacen, las ciudades están transformando de forma notable sus redes energéticas mediante iniciativas como la instalación de huertos solares y parques eólicos comunitarios y la promoción de esquemas energéticos localizados o integrados. Así reducen las emisiones y, en el proceso, generan ahorros considerables. Ya son miles las ciudades que han adoptado energías renovables y, hoy en día, más de 40 ciudades se abastecen íntegramente con energías renovables, desde Georgetown, en Texas, hasta Reikiavik, en Islandia, y Shenzhen, en China.
Tomemos Oslo, que fijó el objetivo de reducir las emisiones de CO2 en un 95% antes de 2030. Lo está logrando apostando decididamente por los vehículos eléctricos y las estaciones de carga, junto con incentivos y subvenciones, además de un mejor acceso al transporte público y una gran inversión en sistemas de bicicletas compartidas. También ha implantado sistemas circulares de gestión de residuos, adquirido una planta de biogás y recicla el 50% de todos sus residuos alimentarios. Oslo ha seguido una política muy colaborativa con sus homólogos nacionales y sirve de modelo de buenas prácticas para el resto del país. Ciudades como Oslo están demostrando el tipo de liderazgo climático que tanto falta en sus homólogos nacionales. Estos y otros modelos similares pueden y deben exportarse y adaptarse a las ciudades de todo el mundo.
4. Construir de forma densa y vertical, teniendo en cuenta la asequibilidad y la sostenibilidad
La principal causa de la degradación de la mayoría de las ciudades es la expansión urbana desordenada. Para evitarlo, las ciudades deben planificar la zonificación de forma inteligente y evitar recrear expansiones verticales y guetos segregados de desventaja concentrada. Esto implica aprovechar los abundantes terrenos vacantes e infrautilizados (en lugar de depender de nuevos terrenos sin urbanizar). Cuando las ciudades son más densas, resultan más fáciles de recorrer para residentes y visitantes. Y esto puede ahorrar energía, reducir las emisiones y mejorar la habitabilidad general.
Las ciudades que diseñan soluciones integradas y de usos múltiples tienden a tener mucho más éxito. Esto se aplica no solo a las cuestiones de vivienda más densa y asequible, sino también al transporte público integrado. Cuando se planifica y gestiona de forma inteligente, puede reducir la congestión, recortar las emisiones, mejorar la salud, reducir la dispersión e incluso mejorar la seguridad pública. Seúl, en Corea del Sur, es un buen ejemplo de ello. La población de la ciudad se ha multiplicado por cuatro desde la década de 1980, pero su huella geográfica apenas ha cambiado. ¿Por qué? La gente vive de forma más densa y más del 90% de la población - cerca de 7 millones de personas al día - utiliza algún tipo de transporte público, ya sea ferroviario, por carretera, fluvial o en carriles bici, para ir al trabajo o al ocio.
5. Replantear la informalidad como un activo y no como un pasivo
La buena noticia es que las soluciones en algunas de las ciudades más desfavorecidas del mundo están potencialmente más cerca de lo que muchos suponen. Una parte importante de la respuesta reside en aprovechar el dinamismo del sector informal. La informalidad urbana no debe interpretarse como un problema, sino más bien como un activo y una oportunidad. Al explorar soluciones de financiación innovadoras, por ejemplo, la tarea de los planificadores urbanos e inversores, sobre todo en África y Asia, es mantener las virtudes de la informalidad (capacidad de respuesta ante la demanda, creación de empleo y autosuficiencia) mientras se reducen sus defectos (condiciones inseguras, servicios de baja calidad, prácticas laborales injustas y, a veces, ineficiencia y costes elevados para los consumidores).
La buena noticia es que en muchas de estas ciudades, la penetración del teléfono, la generación de datos y las innovaciones tecnológicas aumentan a una velocidad vertiginosa, lo que puede acelerar el desarrollo de soluciones innovadoras. Además, las opciones inteligentes de microfinanciación también están cada vez más disponibles. Los tecnólogos e inversores deberían tomar nota de los desafíos de estas ciudades de rápido crecimiento, bajos ingresos y escasa infraestructura, aunque solo sea para orientar el desarrollo de la tecnología urbana hacia un urbanismo más progresista. Es probable que la próxima ola de innovación urbana se produzca en el sur global, y no en las economías maduras de las naciones más avanzadas del mundo.
6. Impulsar el poder blando y la diplomacia urbana, y trabajar en redes intermunicipales
Por último, los líderes urbanos deben adoptar una nueva geopolítica de ciudades empoderadas. Cada vez más alcaldes exigen que se escuche su voz en los temas globales más graves de la actualidad. Tanto si a los políticos y diplomáticos nacionales les gusta como si no, las ciudades se abren paso hacia la mesa donde se toman las decisiones. A lo largo de las últimas décadas, las ciudades han creado redes formales e informales, incluidos acuerdos de hermanamiento y acuerdos de cooperación en ámbitos como la cultura, la ciencia, la salud y la educación. Como en siglos pasados, los alcaldes envían emisarios a otros países para fortalecer las oportunidades de inversión, ciencia, turismo y comercio. En este proceso, muchas ciudades descubren que tienen más en común entre sí que con sus propias naciones.
Dos ámbitos de consenso radical son la agenda climática y la migración. Según datos de 2019, al menos 9.200 ciudades que representan a más de 806 millones de personas de todos los continentes se comprometieron con un pacto mundial sobre clima y energía. Su objetivo declarado es acelerar las medidas que permitan alcanzar y, en última instancia, superar las metas del Acuerdo de París sobre el Clima de 2015.
Organizaciones de las Naciones Unidas, como la Organización Internacional para las Migraciones y el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados, colaboran con las ciudades más que nunca, en particular en cuestiones relacionadas con migrantes y refugiados. Incluso los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU defienden explícitamente a favor de ciudades inclusivas, seguras, resilientes y sostenibles. Animados por estos logros, los defensores de las ciudades respaldan una nueva agenda urbana que subraya el papel central de las ciudades en la consecución de los objetivos mundiales de desarrollo.
En un momento en que el multilateralismo se tambalea, las ciudades están forjando alianzas verdaderamente globales para amplificar el apoyo a los bienes públicos mundiales. Existen más de 300 coaliciones intermunicipales en el mundo, más redes de ciudades que países. Al formar pactos para abordar el cambio climático, gestionar la migración y contrarrestar el extremismo y el terrorismo, las ciudades están reconociendo instintivamente su interdependencia y los beneficios de la cooperación mundial.
Estas alianzas urbanas ofrecen cierta esperanza de romper el estancamiento de nuestra geopolítica. Vale la pena recordar que las ciudades siempre han competido y colaborado entre sí, independientemente de su afiliación nacional. Pero en las próximas décadas, las ciudades ejercerán cada vez más poder del que tal vez reconozcan. Impulsar la acción colectiva a escala mundial es esencial no solo para garantizar la competitividad de las ciudades, sino también nuestra supervivencia común. Pese al atractivo del nacionalismo en muchas partes del mundo, la gente sigue sintiendo un fuerte sentido de pertenencia a las ciudades, basado en principios compartidos de cooperación, apertura, diversidad e inclusión. Al construir ciudades fuertes y redes urbanas, los ciudadanos pueden convertir estos valores progresistas en una plataforma para la acción nacional y, en última instancia, mundial.
