El profesor de música y compositor Haskell Small recuerda el momento en que el ruido se le hizo insoportable.
«No encontraba un lugar donde respirar aire fresco sin ruido», dijo sobre el día de hace unos cinco años.
Small, de 71 años, que trabaja desde su casa en Washington, explicó que el blanco de su indignación era un equipo de jardinería concreto: el soplador de hojas de gasolina.
«Acepto que vivir en una ciudad implica más ruido, pero este tipo de ruido es penetrante y muy fuerte, ¡aaargh!», exclamó en declaraciones a la Thomson Reuters Foundation.
Muchos vecinos de su barrio pensaban igual, así que se organizaron y, el pasado diciembre, convencieron a la ciudad para que se uniera a más de otras 100 jurisdicciones de Estados Unidos en la prohibición de los sopladores a favor de máquinas más silenciosas que funcionan con batería. La medida de Washington contra la agresión auditiva es solo un ejemplo de una tendencia creciente: ciudades de todo el mundo que intentan deliberadamente ralentizar y silenciar la vida urbana, con la mirada puesta en mejorar la salud y el bienestar.
Los esfuerzos por ralentizar el ritmo de la vida urbana van desde lo literal, con muchas ciudades que impulsan límites de velocidad más bajos en sus carreteras, hasta lo imaginativo, como buscar formas de promover el mindfulness.
Muchas de ellas reconocen la creciente importancia de los espacios públicos orientados más hacia la calma y la contemplación que hacia la eficiencia y la tecnología.
Según la Quiet Coalition, una organización sin ánimo de lucro con sede en Massachusetts, el ruido es, por ejemplo, el «nuevo humo de segunda mano».
«Vivimos en un mundo cada vez más ruidoso», afirmó Jamie L. Banks, director ejecutivo del grupo. Encontrar formas de cambiar esto es «urgente», afirmó.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha señalado que los riesgos para la salud de vivir en ciudades ruidosas pueden incluir pérdida de audición, enfermedades cardiovasculares y trastornos del sueño.
Europa ha sido especialmente proactiva en esta cuestión: en 2002 adoptó una directiva que tiene como objetivo reducir la contaminación acústica ambiental. Advierte a los Estados miembros de la Unión Europea de que una exposición prolongada podría provocar «efectos nocivos» para la salud.
Sin embargo, en Estados Unidos no existe una regulación federal sobre el ruido desde finales de los años setenta. Eso ha dejado en manos de jurisdicciones locales, como Washington, la respuesta a la creciente demanda pública de silencio.
¿«Vacuna» contra los males de la modernidad?
La idea de que las ciudades intenten bajar el volumen y ralentizarse no es nueva.
Este año, una red mundial de más de 260 ciudades celebrará 20 años de frenar el ritmo.
La red Cittaslow, o Ciudad Lenta, nació en Italia en 1999 y toma su inspiración del movimiento Slow Food. Clasifica a sus miembros según factores como la infraestructura sostenible, la promoción de las economías locales y la equidad.
«El efecto es una conexión positiva, porque ponemos a las personas en contacto unas con otras», afirmó el secretario general Pier Giorgio Oliveti, de la red, que hasta ahora abarca 30 países.
El enfoque de Cittaslow podría ser «una vacuna» contra los males de la modernidad, afirmó.
Por ejemplo, desde que se incorporó a la red de ciudades lentas en 2015, Lidzbark, en Polonia, ha reurbanizado su paseo fluvial, introducido transporte público eléctrico gratuito y construido nuevos carriles bici y una plaza pública, según su alcalde, Maciej Sitarek.
«Nuestros residentes han empezado a reconocer el significado de una vida más lenta, pero aún buena», afirmó por correo electrónico.
Uno de los miembros más grandes de la red es Jeonju, una ciudad del sur de Corea con unos 650.000 habitantes, situada junto al río Jeonjucheon.
Miembro de la red Cittaslow desde 2016, aunque una aldea histórica dentro de sus límites se unió en 2010, los dirigentes de Jeonju han buscado ralentizar la ciudad sin perder su identidad.
Organizan zonas sin coches mensuales, esperan plantar 10 millones de árboles para 2026 y están «transformando una carretera recta de ocho carriles en una carretera sinuosa de cuatro carriles» con un límite de velocidad más bajo, según declaró el alcalde Seung-su Kim en una entrevista por correo electrónico.
«Estamos atravesando una fase para convertirnos en una ciudad mejor en el futuro», añadió.
Sin embargo, los proyectos de Jeonju han encontrado cierta resistencia, reconoció Kim, ya que una parte de los residentes se queja de que los límites de velocidad más bajos complican la conducción, mientras que otros afirman que tratar de mantener las tradiciones antiguas podría frenar el desarrollo.
Algunos expertos internacionales también han expresado su preocupación por que muchas de las intervenciones que generan bienestar, fundamentales para el movimiento de las ciudades lentas, estén disponibles principalmente solo en comunidades más ricas o para personas que viven en pequeñas localidades.
Otra resistencia proviene de sectores que rechazan una mayor regulación.
Esa es una razón clave por la que el gobierno de Estados Unidos ha frenado prácticamente los esfuerzos federales para fomentar el silencio en todo el país, afirmó Arline Bronzaft, profesora emérita de la City University of New York y destacada experta en reducción del ruido.
Y no todo el mundo considera el silencio como una prioridad.
En una comunidad cercana a Houston, Texas, los residentes votaron en junio en contra de una medida para limitar el ruido de la jardinería; algunos temían que la ley encareciera los servicios y dificultara que los jardineros se ganaran la vida.
Inteligente frente a lento
Para Lakshmi Rajendran, investigadora que estudia las ciudades del futuro en la Universidad Anglia Ruskin de Cambridge, la señal de alarma sonó el año pasado, cuando el gobierno británico creó un cargo ministerial para combatir la soledad.
Una campaña pública posterior reveló que casi la mitad de los adultos británicos afirma que su vida ajetreada les impide relacionarse con otras personas.
«La eficiencia siempre se asocia con la velocidad, y no tiene por qué ser así», afirmó Rajendran. «Lo lento y lo inteligente no son opuestos; pueden funcionar muy bien juntos».
Rajendran y sus colegas estudian ahora formas de ralentizar los concurridos centros urbanos tanto de Cambridge como de Estambul, llamando la atención sobre su patrimonio histórico.
Rajendran explicó que la idea es explorar cómo la arquitectura, la cultura y un sentido de identidad comunitaria pueden ofrecer experiencias únicas y «localizadas».
Por ejemplo, el proyecto podría utilizar proyecciones artísticas o realidad aumentada en espacios públicos para conectar a los ciudadanos con el pasado y hacer que «se detengan un momento y contemplen», explicó.
«A medida que todos se enganchan a sus móviles y a las comunidades en línea, se pierde el contacto físico», afirmó Rajendran. «La lentitud podría ayudar a recuperarlo».
«Cambiar de marcha»
En la localidad inglesa de Reading, un grupo de residentes utilizó recientemente aplicaciones y comunidades en línea para buscar el silencio juntos, agrupándose alrededor de sus teléfonos en parques, cementerios y librerías.
El grupo local de caminantes, dirigido por el artista sonoro Richard Bentley, formó parte de una iniciativa mundial, impulsada por ciudadanos, en septiembre para localizar lugares públicos tranquilos.
«Los espacios tranquilos te permiten cambiar de marcha», dijo Bentley a la Thomson Reuters Foundation en un tono apagado.
«(Nos) ayudan de verdad a distanciarnos de nuestra vida diaria y de las múltiples exigencias que reclaman nuestro tiempo y nuestra atención».
Los paseos sonoros públicos y gratuitos se celebran con regularidad en ciudades como Berlín y Chicago, y muchos de sus participantes utilizan la aplicación para teléfono Hush City, que les permite grabar audio, hacer fotografías y valorar lugares tranquilos para que otros los visiten.
Dado que las Naciones Unidas calculan que más de dos tercios de la humanidad vivirá en zonas urbanas para 2050, Bentley prevé que el ruido de cosas como el tráfico, las obras y los teléfonos móviles solo aumentará, lo que podría convertir la paz y la tranquilidad en un lujo mercantilizado.
«Históricamente, el ruido ha tenido que ser soportado por quienes tienen ingresos más bajos y (de) menor estatus», afirmó. «Quienes tienen más recursos pueden mudarse». Por ello, Bentley y otros dedican su tiempo libre a encontrar y registrar bolsas de paz de acceso gratuito en sus ciudades, como si fueran especies en peligro de extinción.
«Es sumamente importante conservar estos espacios tranquilos y ser conscientes de su posible desaparición», afirmó.
