Las zonas urbanas densamente construidas, con gran cantidad de hormigón y metal, pueden absorber y retener el calor, dando lugar a un fenómeno denominado efecto "isla de calor urbana".
Como resultado, las ciudades se están calentando, lo que provoca graves problemas de salud, especialmente para los miembros más vulnerables de la sociedad, como los jóvenes y las personas de edad muy avanzada.
Las ciudades de todo el mundo están designando directores de calor que trabajan juntos para compartir conocimientos y abogar por la financiación en las ciudades.
Las ciudades son todas diferentes, pero tienen una cosa en común: son más calurosas que las zonas rurales circundantes, debido a todo ese hormigón y metal, que absorben y reflejan el calor, un fenómeno conocido como efecto isla de calor urbana. Y cuando las temperaturas suben, la vida se vuelve incómoda en el mejor de los casos y, en el peor, directamente peligrosa.
Un grupo de siete mujeres en ciudades de todo el planeta trata de centrar la atención en el principal problema de salud al que se enfrentan los habitantes urbanos. Estos directores de calor– una función pionera del Centro de Resiliencia de la Fundación Adrienne Arsht-Rockefeller – pretenden conectar los puntos entre los gobiernos municipales y el sector privado para proteger a sus comunidades y hacer que sus ciudades sean más resilientes al calor.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para fomentar una vida saludable en las ciudades?
La revista Ethical Corporation habló con tres de ellos en distintos continentes sobre los desafíos y las intervenciones que están desarrollando.
Eleni Myrivili, exdirectora de calor de Atenas, Grecia
“Creo que es útil que las ciudades organicen sus diferentes intervenciones e iniciativas (en torno a) tres pilares: concienciación, preparación y rediseño”, afirma Eleni Myrivili, que actualmente es directora global de calor (CHO, por sus siglas en inglés) para ONU-Hábitat y Arsht-Rock, con el mandato de fomentar la resiliencia en ciudades de todo el mundo. Fue la primera CHO de Europa, nombrada en 2021.
“En primer lugar, debemos concienciar. ¿Cómo nos aseguramos de que nuestros responsables de la toma de decisiones y los responsables políticos comprendan la gravedad de la situación y adopten las medidas adecuadas, y de que las defiendan, porque mucha gente todavía no se da cuenta de que se trata de un peligro increíble”, añade.
Atenas, por ejemplo, ha desarrollado un sistema de categorización de la salud frente al calor que utiliza datos de temperatura, humedad y contaminación del aire para predecir lo peligrosa que podría ser una próxima ola de calor según el lugar de la ciudad en el que viva una persona. Una aplicación proporciona datos de riesgo personalizados, junto con consejos sobre cómo protegerse. También existe un sistema de mensajería para las personas que están en contacto con poblaciones vulnerables, como las personas sin hogar, los niños pequeños o los ciudadanos mayores.
En una ciudad densamente construida como Atenas, la cubierta arbórea es muy necesaria. Un préstamo del Banco Europeo de Inversiones permitió crear tres corredores verdes que conectan las copas de los árboles con los espacios verdes existentes. Además de refrescar la ciudad, afirma Myrivili, esto impulsa la biodiversidad y, de forma crucial, puede salvar vidas. Un estudio de modelización del año pasado sugirió que aumentar la cubierta arbórea urbana al 30 %, desde una media europea de alrededor del 14 % en las ciudades, podría haber reducido en un tercio las muertes atribuibles al calor.
La ciudad también está rejuveneciendo sus parques. Pero durante las olas de calor puede que no haya mucha agua y, sin riego, un parque no es tan eficaz para refrescar. Por ello, se le ocurrió la idea de depurar las aguas residuales y utilizarlas para el riego, un sistema empleado en Oriente Medio. Atenas está ensayando actualmente una unidad del tamaño de un contenedor de transporte para filtrar el agua en un parque antes de decidir si amplía su uso.
Ocho municipios, junto con las empresas de agua y saneamiento, se han unido para revitalizar un acueducto subterráneo de 24 km de longitud construido por los romanos. “Todavía tiene una gran cantidad de agua que no se ha utilizado y acaba en el alcantarillado”, afirma Myrivili. Podría servir como respaldo para el riego en momentos de calor extremo.
En su función actual, Myrivili trabaja con el Pacto Global de Alcaldes para abordar cómo la financiación climática nacional puede destinarse a soluciones a nivel urbano. Esto es especialmente crucial en el Sur Global, donde las ciudades luchan contra los efectos del calor en los asentamientos informales.
El grupo también trata de concienciar sobre la necesidad de que las ciudades se preparen para un futuro más caluroso dentro de plataformas que incluyen agencias de las Naciones Unidas, la Fundación Económica Mundial y el sector bancario.
Bushra Afreen, directora de calor de Daca Norte, Bangladés
“El gobierno central todavía no ha convertido el calor en un peligro extremo para la salud. Todavía no considera el calor extremo como un desastre. Y estoy en una misión para cambiar eso”, afirma Bushra Afreen, que es directora de calor desde agosto de 2023.
Daca ya es una de las ciudades más abarrotadas del mundo, con uno de los niveles más altos de contaminación del aire. Explica que sus complejos de apartamentos, muy juntos, tienen techos bajos y unidades de aire acondicionado omnipresentes, que provocan una radiación térmica “desastrosa” en el exterior.
La gente llega constantemente a la ciudad, muchos de ellos migrantes climáticos, que encuentran refugio bajo chapas metálicas onduladas que retienen el calor. “No te puedes imaginar los niveles de pobreza, y no solo la pobreza económica, sino también la pobreza educativa y cultural”, afirma Afreen. “La gente soporta penurias tan grandes”.
Se apresura a poner en marcha una campaña de concienciación sobre el calor para la temporada de calor de este año, pero avanza con cautela. “Si dices ‘esto es peligroso y hay que tener cuidado con otra cosa’, también tienes que ofrecerles una solución o recursos a los que puedan acceder… como puntos de abastecimiento de agua”.
También estudia si se podrían abrir mezquitas o escuelas para ofrecer refugio frente al calor.
El reto consiste en llegar a un perfil demográfico muy variable, algunos de cuyos miembros podrían no darse cuenta de lo vulnerables que son, por ejemplo, las mujeres embarazadas o las personas con enfermedades crónicas. “¿Cuáles son las palabras e imágenes más eficaces que pueden llegar a todos?”.
El equipo está trabajando con el Departamento Meteorológico de Bangladés en una función de salud frente al calor para la aplicación de la ciudad, que podría ofrecer consejos a los usuarios de teléfonos inteligentes adaptados a su medio de transporte u ocupación. Sin embargo, debe basarse en umbrales genéricos porque los datos sanitarios no se comparten, por lo que no tiene visibilidad sobre las muertes por exceso de calor ni sobre los ingresos hospitalarios.
El desafío de unas infraestructuras tensionadas y deterioradas se agrava porque Daca no tiene control sobre su propio suministro de agua, sus desagües ni sus carreteras. Eso significa que Daca “no tiene capacidad para hacer frente a los asuntos urgentes y complejos que necesita”, afirma Afreen.
Añade: “Estoy hablando con distintos sectores y autoridades gubernamentales, así como con organizaciones privadas, para ver si podemos trabajar juntos para crear nuevas vías. Si la ciudad no puede hacerlo todo, quizá otra persona sí pueda, y podemos trabajar juntos para crear soluciones”.
Una solución en la que ha logrado avanzar es la creación de bosques urbanos. El primero debería plantarse en los próximos meses; otro, antes del otoño. Un equipo de expertos ha seleccionado 170 especies para crear una cubierta multicapa que devuelva la naturaleza a la ciudad y repela a los mosquitos, que se han convertido en un peligro grave.
También quiere desarrollar una estrategia global de acción frente al calor, pero antes hay que establecer alianzas y tender puentes.
Jane Gilbert, directora de calor, Condado de Miami-Dade, EE. UU.
“Creo de verdad que hacia donde vamos es hacia un tipo de ciudad más deseable, pero todo depende de conseguir suficiente respaldo colectivo para tener la voluntad política de aprobar políticas y cambiar prácticas”, afirma Jane Gilbert, que ocupa el cargo desde junio de 2021.
Su demarcación, con 2,7 millones de habitantes, incluida la ciudad de Miami, tiene el tamaño geográfico de un pequeño estado de EE. UU., situada entre dos masas de agua: los Everglades, el mayor humedal subtropical de Estados Unidos, y la bahía de Biscayne en la costa.
Uno de los objetivos del plan de acción frente al calor del condado es el enfriamiento, que se reduce a una mejor planificación urbana. “Hay barrios que están hasta 10 grados más calientes que otros, donde la gente acude a urgencias con una frecuencia cuatro o cinco veces superior a la de otros códigos postales. Hay personas que terminan en urgencias porque esperaron demasiado tiempo en una parada de autobús sin refugio”.
La temperatura de la superficie terrestre es uno de los principales factores correlacionados con las visitas a urgencias y está aumentando debido al cambio climático, junto con el calor residual de coches y edificios, las superficies oscuras e impermeables y la falta de vegetación.
El plan de resiliencia del condado se centra en un sistema de transporte público para que la gente pueda desplazarse sin coche, y en la plantación de árboles en los barrios más calurosos. Aunque su ubicación entre dos masas de agua tiene un efecto refrescante, Miami es muy vulnerable a las inundaciones (se encuentra a menos de 2 metros sobre el nivel del mar) y existe una presión constante por parte de los promotores para ampliar los espacios urbanos.
“Intentamos decir “no, necesitamos ser más transitables a pie, en bicicleta y con transporte público” y concentrarnos en determinadas zonas en las que podamos invertir de verdad en la construcción de la infraestructura resiliente que necesitamos”, afirma Gilbert. Esto podría implicar actualizaciones de las normas de paisajismo y zonificación. “Tenemos que replantearnos dónde fomentamos que la gente construya y dónde no. Quizá sea mejor tener un edificio más alto y más espacio verde, para poder conservar esos árboles centenarios”, añade.
Su oficina fue decisiva para conseguir un cambio en los códigos de construcción, que entró en vigor este año, para exigir tejados “frescos” en todos los edificios que financia el condado. Están diseñados para reflejar más luz solar que un tejado convencional y pueden reducir la demanda de aire acondicionado en un 20 %, afirma. También estudia la posibilidad de probar métodos para que los pavimentos urbanos sean más frescos. Algunos recubrimientos que se están probando en EE. UU. están hechos con dióxido de titanio (un ingrediente de los protectores solares) y podrían proporcionar no solo superficies más frescas, sino también absorber contaminantes de los gases de escape.
No todo el mundo está satisfecho con todas las políticas que se están aplicando, ya que los promotores temen que sean ellos quienes asuman el coste. Pero Gilbert señala un código de construcción estricto que se introdujo tras el huracán Andrew en 1992, que causó daños por valor de 30 000 millones de dólares. “Los constructores y promotores se opusieron (diciendo) que arruinaría la economía. Pues bien, Miami-Dade nunca ha prosperado tanto”.
