La relación entre los parques y la delincuencia sigue siendo objeto de debate.
Algunos académicos afirman que los parques y otros espacios verdes urbanos previenen la violencia. Cuando los solares vacíos y los espacios urbanos deteriorados se transforman en lugares más atractivos y útiles para los residentes, la violencia y la delincuencia suelen disminuir en las inmediaciones.
En un estudio de las urbanizaciones de viviendas públicas de Chicago, los investigadores constataron un 52 % menos de delitos denunciados cerca de edificios rodeados de árboles y otra vegetación. En la ciudad de Nueva York, los barrios con mayor inversión en espacios verdes públicos registran una media de 213 delitos graves menos al año.
Se han observado relaciones similares entre los espacios verdes y la delincuencia en Baltimore, Chicago, Filadelfia y Portland, así como en ciudades fuera de los EE. UU.
Sin embargo, en muchas ciudades, la gente considera que los parques son peligrosos – imanes para actividades ilícitas, como el tráfico de drogas, y lugares donde los delincuentes pueden acceder a posibles víctimas que, mientras practican actividades recreativas, pueden estar menos atentas a sus pertenencias y a su seguridad personal.
La investigación también respalda esta idea. Un estudio de 2015 sobre varias ciudades de EE. UU. constató que las tasas de delitos contra la propiedad son entre dos y cuatro veces más altas en los barrios cercanos a parques. Las tasas de delitos violentos llegaban a ser hasta 11 veces peores.
Entonces, ¿los parques hacen las ciudades más seguras o más peligrosas? La respuesta corta es: depende del parque.
Los espacios verdes reducen la delincuencia
Una de las razones por las que las pruebas sobre la relación entre los parques y la delincuencia son tan dispares es que la mayoría de los estudios sobre este tema se han centrado en una única ciudad o ubicación.
En un esfuerzo por identificar tendencias a nivel nacional, nuestro equipo de investigadores de las universidades Clemson y Estatal de Carolina del Norte empezó en 2017 a recopilar información sobre la delincuencia, los espacios verdes y los parques en las 300 ciudades más grandes de los Estados Unidos.
A diferencia de muchos estudios que utilizan los términos «parques» y «espacios verdes» indistintamente, nuestro análisis distinguió entre estos dos entornos urbanos.
Los espacios verdes se midieron en función de la cantidad de césped, plantas, cubierta arbórea y otra vegetación en el paisaje. Definimos los parques urbanos como espacios abiertos designados y gestionados por una agencia pública, un subconjunto de los espacios verdes.
Para distinguir el impacto de los espacios verdes de los factores sociales vinculados habitualmente a la delincuencia – densidad de población, ingresos, nivel educativo, diversidad y desventaja social – controlamos estos factores al evaluar los datos de delincuencia.
Comprobamos que más espacios verdes se asociaban a un menor riesgo de delincuencia en los barrios de las 300 ciudades estudiadas.
Los robos en domicilios, los hurtos, el robo de vehículos y otros delitos contra la propiedad se producen con menos frecuencia en los barrios más verdes de todas las ciudades de nuestra muestra. Los delitos violentos, como el homicidio, la agresión y el robo a mano armada, también eran menos frecuentes en los barrios más verdes en casi todas las ciudades estudiadas.
Solo tres ciudades de nuestra muestra no se beneficiaron de los espacios verdes. En Chicago, Detroit y Newark –todas ellas con tasas notoriamente altas y persistentes de delincuencia – en estas ciudades, una mayor presencia de espacios verdes se asociaba a niveles más altos de delincuencia violenta.
Los investigadores han identificado varias razones por las que la presencia de espacios verdes puede conducir a una menor delincuencia.
El contacto con la naturaleza reduce los precursores de la delincuencia, como el estrés y la agresividad, y hace que las personas se sientan más felices y menos inclinadas a cometer actos delictivos. Al ofrecer a las personas un lugar donde participar juntas en actividades al aire libre, los parques también fomentan interacciones sociales positivas y relaciones de vecindad en comunidades urbanas diversas.
Y cuando las personas se reúnen en parques y otros espacios verdes, se consigue que haya más “ojos en la calle,” lo que expone a los delincuentes a una vigilancia comunitaria constante.
Por último, hay algunas pruebas de que más espacios verdes hacen que las zonas cercanas sean más seguras simplemente al desplazar la delincuencia a los barrios cercanos, sin eliminarla por completo.
Parques: ¿focos de delincuencia o refugios seguros?
En la segunda fase de nuestro estudio, centramos el análisis únicamente en los parques urbanos. Los resultados fueron menos positivos.
Al examinar cuatro ciudades de distintas regiones de EE. UU. –Austin, Filadelfia, Phoenix y San Francisco–, constatamos que la delincuencia violenta era entre un 28 % y un 64 % superior en los barrios contiguos a los parques que en los barrios situados a una milla de esos mismos parques. La delincuencia contra la propiedad era entre un 38 % y un 63 % superior en las zonas cercanas a los parques.
La única excepción fue Phoenix, donde la proximidad a los parques no tuvo ningún impacto en la delincuencia contra la propiedad.
Ampliando la perspectiva más allá de nuestra muestra de cuatro ciudades, encontramos pruebas de que algunos parques sí logran disuadir eficazmente la delincuencia. El diseño y el mantenimiento son fundamentales si los parques han de reducir la delincuencia, en lugar de atraerla.
El Bryant Park, en el centro de Manhattan (Nueva York), fue en su día un notorio refugio para la actividad delictiva: un lugar que los trabajadores de oficinas evitaban atravesar después del anochecer. En 1985 el parque se cerró para una gran obra de renovación que incluyó la incorporación de actividades y eventos. Cuando reabrió en 1992, la policía informó de una disminución del 92 % de la delincuencia local.
En Los Ángeles, un programa de alcance municipal denominado Summer Night Lights, puesto en marcha en 2007 para fomentar actividades positivas en los parques después del anochecer, se atribuye la reducción de la delincuencia en los barrios cercanos en un 40 % a lo largo de tres años.
Y la construcción de un nuevo sendero elevado en Chicago parece haber hecho más seguros los barrios por los que discurre. Entre 2011 y 2015, las zonas del sendero The 606 registraron 2,8 veces menos delincuencia violenta y 1,6 veces menos delincuencia contra la propiedad que barrios comparables de bajos ingresos de Chicago durante el mismo periodo.
Los parques que están diseñados para la seguridad, con una programación intensa y continua y bien mantenidos, tienden a atraer a residentes cuya presencia actúa como factor disuasorio de la delincuencia.
Esto significa no solo contar con equipamientos como campos de deporte e instalaciones culturales, sino también la participación activa de la comunidad local y fuentes de financiación sostenible y continua. Cuando se permite que los parques se deterioren, la infraestructura en mal estado y la mala reputación pueden convertirlos en imanes para la delincuencia.
Es fundamental que tanto el programa como el diseño paisajístico también reflejen a la comunidad en general en la que se ubica el parque, creando espacios públicos donde todos, desde los trabajadores de oficinas hasta los adolescentes del barrio, puedan apreciar y disfrutar de toda la gama de beneficios sociales, económicos y para la salud que ofrecen los parques.
Un mayor número de usuarios legítimos del parque implica una mayor vigilancia y un mayor sentido de pertenencia de un espacio público. Este proceso, conocido como “refuerzo territorial”, es un principio clave de la prevención del delito mediante el diseño ambiental.
Los parques urbanos y los espacios verdes mejoran el bienestar de los habitantes de la ciudad, fomentan la actividad física, la salud mental y un sentido de comunidad.
Que también reduzcan la delincuencia depende del parque, de la ciudad, del barrio y, de forma fundamental, de lo bien que se gestione el espacio verde urbano.
