Alaa al-Habashi buscaba ingredientes para un banquete del Ramadán cuando se topó con una mansión de la época otomana que se utilizaba como matadero y carnicería en el histórico distrito islámico de El Cairo.
«Me dejó impactado la belleza», dijo el arquitecto, formado en Estados Unidos, sobre la casa que vio por primera vez hace más de dos décadas. Construida con ladrillo y piedra, cuenta con un amplio patio interior y varias habitaciones con techos de madera pintados con decoraciones.
Entabló amistad con el carnicero, propietario del edificio, y varios años después recibió una llamada suya en la que le comunicaba que un promotor inmobiliario quería comprarlo y demolerlo.
Decidido a salvar el edificio, Habashi lo compró en 2009, solo para que le dijeran que podía demolerlo, pero no restaurarlo. Se negó a rendirse y, tras una batalla legal de dos años, logró el derecho a restaurarlo. Diez años después de la compra del edificio, la restauración está casi terminada.
Su lucha forma parte de una batalla más amplia para salvar edificios antiguos que, según temen algunos restauradores y arquitectos profesionales, se están perdiendo debido a la burocracia, la corrupción oficial y unas leyes que, según afirman, hacen poco por proteger el patrimonio arquitectónico de Egipto.
«No soy nada optimista. Creo que solo sobrevivirá el 25 % de los edificios», afirmó May al-Ibrashy, restauradora que lleva unos 25 años trabajando en el casco histórico de El Cairo.
Las autoridades gubernamentales no respondieron a las reiteradas solicitudes de comentarios para este artículo.
El barrio histórico, de cinco kilómetros cuadrados (unas dos millas cuadradas), que alberga una de las mayores colecciones de arquitectura islámica del mundo, ha sido declarado patrimonio de la humanidad por la agencia cultural de las Naciones Unidas, la UNESCO.
Pero, aunque sus principales monumentos no están amenazados, muchas casas y edificios más pequeños están siendo demolidos.
Los inspectores gubernamentales, temiendo que pudieran ser considerados legalmente responsables de cualquier problema, han declarado en peligro de derrumbe a numerosos edificios centenarios desde los terremotos de 1992 y 2005. Muchos han sido demolidos y sustituidos por edificios de gran altura de cemento y ladrillo que los críticos describen como chillones.
Las demoliciones parecen contradecir las promesas de los funcionarios gubernamentales de mantener el papel de El Cairo como «capital cultural, turística y patrimonial» de Egipto, a pesar de las obras para construir una nueva capital al este de El Cairo que aliviará la presión sobre la ciudad, que supera los 20 millones de habitantes.
Quienes luchan por salvar los edificios antiguos del casco histórico de El Cairo afirman que las demoliciones están destruyendo una posible fuente de turistas e ingresos turísticos, que, según las cifras del banco central, aportaron a Egipto 11 600 millones de dólares en 2018.
La pesadilla burocrática de Habashi comenzó cuando, poco después de comprar la casa, solicitó un permiso para iniciar su restauración. Dijo que el gobierno le respondió que la casa había sido declarada en ruina por estar al borde del derrumbe y que, si quería trabajar en el lugar, tendría que demolerla y luego reconstruirla.
Habashi recurrió a dos organismos estatales: la Autoridad de Antigüedades, responsable de unos 600 monumentos históricos, y la Autoridad Nacional para la Armonía Urbana, encargada de preservar muchos otros edificios.
Según afirmó, los inspectores de cada organismo acudieron por separado a examinar su casa.
«Se detuvieron en la puerta y dijeron: “Es un edificio en ruinas. ¿Qué intenta salvar?”», explicó Habashi.
Solo después de obtener una carta de un funcionario de la UNESCO que confirmaba la importancia histórica del edificio, Habashi logró en 2011 que un tribunal dictaminara que podía restaurarlo.
La destrucción de edificios históricos desde 2011 ha sido extensa, según afirmó un restaurador extranjero que estudió el distrito histórico de Darb al-Ahmar de El Cairo, gran parte del cual se encuentra dentro de las antiguas murallas de la ciudad.
«Mi análisis indica que aproximadamente el 15 % del tejido urbano de Al-Darb al-Ahmar ha sido sustituido por construcciones de nueva planta de siete a 10 plantas de altura», afirmó. No se dispone de cifras oficiales.
Casi 100 edificios históricos de Darb al-Ahmar fueron sustituidos por edificios de gran altura cuando la autoridad central se derrumbó tras el levantamiento de 2011, que puso fin a los 30 años de poder del presidente autócrata Hosni Mubarak, según explicó el arquitecto Tarek el-Murri, que lleva años trabajando en el distrito.
Para la historiadora del arte Shahira Mehrez y otras seis personas con las que compró dos casas en ruinas, son las complejas leyes de control de alquileres las que han frenado los trabajos de restauración. Esperan convertir las casas en hoteles boutique, pero han sido bloqueados por personas que reclaman derechos de uso sobre habitaciones y armarios de ambas casas.
Otras leyes han frustrado a Cherif Abdel-Meguid, promotor hotelero que desde 2007 ha comprado ocho casas históricas en el barrio de ladera de Darb al-Labbana, cerca de la ciudadela de El Cairo.
Cuando solicitó permiso para restaurarlas, las autoridades le informaron de que cuatro estaban sujetas a órdenes de demolición. Para restaurarlas, según explicó, debe reducir uno o dos metros las fachadas para cumplir con una ley de la década de 1950 destinada a ensanchar las calles.
No lo ha hecho. En su lugar, ha presentado planes para reconstruir el interior conservando las fachadas, y está a la espera de una respuesta.
