China se urbaniza a una velocidad vertiginosa. Cientos de millones de personas han migrado de las zonas rurales a las ciudades en busca de empleo o de salarios más altos, aunque el Gobierno encargue nuevos edificios e infraestructuras en lugares menos poblados, para intentar equilibrar el desarrollo.
Muchos de los 900 millones de personas que viven en las aldeas rurales de China se han beneficiado sin duda de esta enorme transición, han salido de la pobreza y han tenido un mejor acceso a la educación y a la atención sanitaria. Pero el rápido desarrollo y la masiva migración desde estas aldeas también han provocado la pérdida de una arquitectura tradicional que se remonta a cientos de años atrás.
Sin embargo, durante los seis años que he dedicado a la investigación de estas aldeas rurales, he visto surgir una nueva ola de arquitectos que ayudan a regenerar estas aldeas desde dentro y a preservar el patrimonio de sus edificios para las generaciones futuras.
Aldeas que desaparecen
El Ministerio de Vivienda de China ha hecho algunos esfuerzos para preservar el patrimonio arquitectónico agrario de la nación. Desde 2012 se han publicado cinco oleadas de listas oficiales que designan “Aldeas Tradicionales de China” desde 2012. Como resultado, 6.799 aldeas han sido consideradas formalmente para su conservación y su regeneración impulsada por el turismo.
Pero existen 2,5 millones más de aldeas rurales ordinarias y poco desarrolladas, donde ese patrimonio se está perdiendo a un ritmo alarmante. En algunos lugares, los edificios tradicionales se construyen encima para dar paso a ciudades en expansión o para acoger a turistas. En muchos otros, la destrucción es más gradual.
En las zonas remotas del campo chino, las aldeas están habitadas sobre todo por personas mayores y niños en edad preescolar cuyos padres se han marchado en busca de trabajo a pueblos y ciudades. A medida que se ha disuelto la estructura social tradicional de las aldeas chinas, basada en los clanes, los edificios ancestrales se están deteriorando por falta de mantenimiento, cuando no han sido abandonados por completo.
Antes de la rápida urbanización de China, la arquitectura servía para unir a la aldea. Construidos con materiales locales, los edificios tradicionales expresaban características locales, reflejaban rituales locales y eran cuidados colectivamente por las familias y las comunidades de la aldea. Estas formas, prácticas y valores están ausentes en los desarrollos modernos, que se producen a escala industrial y se diseñan para la eficiencia económica.
Reconstruir las esperanzas
Sin embargo, en los últimos años, una nueva ola de arquitectos ha adoptado un enfoque ético y culturalmente sensible para preservar el patrimonio rural y ofrecer una forma de vida más humana y digna en las aldeas rurales abandonadas. Algunos son arquitectos titulados que ejercen profesionalmente. Otros son “arquitectos descalzos” que extraen sus conocimientos de la larga tradición constructiva de la China premoderna, dominada por carpinteros más que por arquitectos.
Un ejemplo se encuentra en Pingtian, una aldea corriente supervisada por el condado de Songyang, en la provincia de Zhejiang, donde el arquitecto Wei He y su estudio convirtieron una casa abandonada en un albergue juvenil.
Trabajando dentro de la envolvente del edificio original, construida con un material de tierra compactada llamado “tierra apisonada”, Wei insertó con cuidado una nueva estructura de madera para crear cápsulas de dormitorio semiprivadas, junto con un salón y una zona de recepción. La madera se obtuvo localmente, es ligera y puede desmontarse o reconfigurarse con relativa facilidad.
Mano de obra local, incluidos varios carpinteros, participó en el proceso y ayudó a los arquitectos de la obra a resolver problemas técnicos con conocimientos locales. La rehabilitación del albergue de 270 metros cuadrados costó menos de £100 por metro cuadrado y, desde su puesta en marcha en 2015 como parte del emergente sector de alojamiento con desayuno, el negocio ha conseguido devolver a la aldea tanto a turistas como a habitantes locales.
Lo viejo se convierte en nuevo
Más al norte, en la provincia de Zhejiang, no lejos de la ciudad de Hangzhou, se encuentra Jianshan, una aldea del condado de Anji. Aquí, Weizhong Ren construye nuevos edificios para su aldea, fusionando conscientemente los papeles de diseñador, constructor y usuario. Desde 2005, Ren crea edificios de tierra apisonada apodados “ecoalbergues”, que preservan la distribución y la técnica constructiva tradicionales locales, al tiempo que obtienen los materiales de forma local y sostenible.
Su idea es que la familiaridad y la comodidad de los edificios de tierra apisonada, típicos de la zona, hacen que los aldeanos sientan que la nueva arquitectura es una extensión de su patrimonio y no una imposición sobre él. Otros arquitectos descalzos de las zonas rurales de China siguen empleando la construcción en madera y ladrillo con formas familiares en la localidad.
La conservación y la regeneración de las aldeas rurales chinas contribuyen a preservar no solo el patrimonio construido, sino también la relación entre la comunidad y su entorno. Los arquitectos contemporáneos, tengan o no formación profesional, se enfrentan a numerosos desafíos técnicos para regenerar aldeas en deterioro. Pero lo que realmente importa es preservar el espacio para los recuerdos y las tradiciones de las personas, especialmente en un momento en que casi dos tercios de los 900 millones de residentes rurales de China se trasladan a las ciudades en rápida expansión del país.
