A diferencia de muchos homólogos mundiales, las agencias de transporte público estadounidenses tienen dificultades para alcanzar los niveles de pasajeros previos a la pandemia.
Estados Unidos se ha quedado atrás en innovación en transporte público, pero podría ponerse al día aprendiendo de los éxitos (y algunos fracasos) de todo el mundo.
Algunos de estos éxitos incluyen consolidar todo el transporte regional bajo una única agencia; adoptar la “circulación pasante” en el ferrocarril regional; y establecer carriles bus exclusivos.
A diferencia de muchos homólogos mundiales, las agencias de transporte público estadounidenses tienen dificultades para alcanzar los niveles de pasajeros previos a la pandemia. Los sistemas de transporte de Dublín y Vancouver han recuperado ya prácticamente el mismo número de personas que antes de la COVID-19, pero los viajes de pasajeros en las regiones de Boston y de Washington, D.C. siguen por debajo en un 24% y un 19%, respectivamente. Las consiguientes reducciones en las tarifas han abierto enormes brechas presupuestarias que los responsables del transporte público estadounidense están tratando con urgencia de cubrir mediante subvenciones públicas.
Estos llamamientos tienen más probabilidades de calar si el transporte público estadounidense adopta estrategias para mejorar la eficiencia y los viajes de los pasajeros, lo que ayuda a subrayar el valor de las nuevas inversiones. La buena noticia es que las ciudades estadounidenses pueden emular enfoques que han impulsado con éxito el transporte público en otros países. Estos son algunos ejemplos que también pueden ser útiles para Estados Unidos.
Ofrecer viajes regionales sin interrupciones
En Alemania, Austria y Suiza, el transporte público se coordina a través de entidades regionales llamadas Verkehrsverbünde. Creadas en las últimas décadas para armonizar los horarios y las políticas tarifarias del transporte regional, las Verkehrsverbünde simplifican viajes que antes requerían varios billetes y transbordos. Los investigadores han atribuido a estas integraciones el aumento del uso del transporte público y la reducción del uso del automóvil en toda Europa central.
En Estados Unidos, el transporte público en las grandes regiones suele estar fragmentado. El área de la bahía de San Francisco, por ejemplo, cuenta con no menos de 27 agencias de transporte separadas. Para los pasajeros, planificar un trayecto que cruza límites jurisdiccionales puede resultar complicado y lento. Los usuarios exasperados pueden desistir y optar por el coche, lo que aumenta la congestión del tráfico regional y las emisiones. Verkehrsverbünd-tipo, las alineaciones podrían hacer mucho para mejorar la situación actual del transporte público estadounidense y atraer a nuevos usuarios.
Ofrecer circulación pasante en el ferrocarril regional
Durante gran parte del siglo XX, quienes viajaban en tren por la región de París debían tomar un tren hacia la ciudad, coger el metro hasta otra estación y subir a otro tren para llegar a su destino. Ese engorroso sistema obstaculizaba la movilidad de los viajeros suburbanos y limitaba las oportunidades de empleo. También generaba ineficiencia, al obligar a los trenes a permanecer parados en las estaciones de París antes de regresar a una terminal suburbana.
En la década de 1970, París reformó su red de ferrocarril regional, el RER, en torno a un concepto conocido como “circulación pasante”. Con la circulación pasante, el servicio de ferrocarril regional atraviesa la ciudad y continúa hasta los suburbios opuestos, lo que permite a los usuarios viajar de un extremo a otro de la región sin transbordos. La comodidad de la circulación pasante impulsó el número de usuarios del ferrocarril regional de París, a la vez que mejoró la eficiencia al eliminar los costosos “cambios de sentido” en las estaciones parisinas.
Más recientemente, Transport for London utilizó la circulación pasante en el diseño de la Elizabeth Line, la nueva línea de metro que entró en servicio en mayo de 2022. Ese proyecto también es un éxito: el número de usuarios ha superado con creces las previsiones.
La circulación pasante podría mejorar enormemente las redes de transporte de las grandes regiones estadounidenses con mucho transporte público que actualmente ofrecen solo un servicio ferroviario desarticulado. Los responsables de la región de Washington, D.C., han dado recientemente un primer y bienvenido paso hacia la circulación pasante, al anunciar una ampliación prevista del servicio ferroviario MARC de Maryland hasta Alexandria (Virginia), a través de la estación Union Station del Distrito de Columbia.
La circulación pasante podría beneficiar significativamente a la ciudad de Nueva York si se incorporara a una estación Penn modernizada que facilite viajes sin interrupciones entre Nueva Jersey y Long Island. Andy Byford, que anteriormente dirigió la MTA de Nueva York y también Transport for London, ha respaldado públicamente la circulación pasante en la estación Penn, y ha calificado su remodelación de “oportunidad de oro” para mejorar el servicio ferroviario regional.
Dar a autobuses y tranvías sus propios carriles
Quizá la forma más eficaz de fomentar el uso del transporte público es hacer que los viajes de los pasajeros sean más rápidos y fiables. La buena noticia: los gobiernos con dificultades financieras pueden lograr ese objetivo sin incurrir en el gasto de servicios adicionales si construyen carriles exclusivos para el transporte público y los hacen cumplir.
Como los usuarios del transporte público ocupan menos espacio en la calle que los ocupantes de automóviles, contribuyen a reducir la congestión y las emisiones. Por ello, la red de transporte regional debería facilitar los desplazamientos rápidos en transporte público, por motivos de eficiencia, equidad y medio ambiente. Sin embargo, obligar a autobuses y tranvías a compartir carril con el tráfico de automóviles ralentiza sus trayectos. Además, expone a los usuarios a retrasos causados por conductores que bloquean una parada de autobús o las vías del tranvía.
La solución: establecer carriles exclusivos para el transporte público, libres de automóviles, que faciliten trayectos rápidos de autobús y tranvía. Este tipo de carriles prioritarios son habituales en muchos países, entre ellos Canadá, Australia y Polonia. Un número creciente de ciudades estadounidenses, como Richmond (Virginia) y Madison (Wisconsin), están adoptando ahora sus primeros carriles exclusivos para el transporte público, aunque demasiados usuarios estadounidenses siguen sufriendo retrasos por una congestión que no es responsabilidad suya.
Estos son solo algunos ejemplos de prácticas de transporte público que las ciudades de Estados Unidos harían bien en adoptar. Aún mejor: las experiencias en el extranjero pueden ayudar a los responsables del transporte estadounidense a evitar lecciones dolorosas que ya se han aprendido en otros lugares. Por ejemplo, Tallin, la capital de Estonia, lleva una década ofreciendo a sus residentes viajes gratuitos en transporte público en sus autobuses, tranvías y trenes. Pero desde que eliminó las tarifas, la cuota modal del transporte público en Tallin se ha desplomado mientras el uso del automóvil se ha disparado, especialmente entre los residentes de bajos ingresos. La experiencia de la ciudad sirve de advertencia para los responsables estadounidenses que consideran el transporte público gratuito como estrategia para reducir el uso del automóvil y la contaminación, beneficiando al mismo tiempo a las personas con menos recursos.
Mientras se apresuran a asegurar la financiación que necesitan con urgencia, las agencias de transporte público estadounidenses se enfrentan a los mayores desafíos en generaciones. Afortunadamente, existe un mundo de conocimientos sobre transporte público que puede ayudarles a reforzar su argumento. Solo tienen que mirar más allá de las fronteras de su país.
