3 problemas urbanos apremiantes que las ciudades indias deben resolver en la recuperación posterior a la COVID-19

• La pandemia reveló la dependencia de las ciudades indias respecto de quienes trabajan en la economía informal.

• Existen tres deficiencias críticas en el aparato urbano indio que frenan las mejoras para esas personas.

• Las mujeres son un grupo especialmente afectado por la falta de avances en la desigualdad urbana.

Las poblaciones urbanas vulnerables de la India, incluidos los migrantes de bajos ingresos, los habitantes de barrios marginales y las mujeres, enfrentan desafíos persistentes en la vida cotidiana. Cuando el nuevo coronavirus golpeó las ciudades, su situación se hizo visible como rara vez lo había sido antes. La pandemia también puso de manifiesto el alcance de la dependencia de las ciudades indias respecto de la economía informal, que se nutre principalmente de sus poblaciones vulnerables.

El inicio de la COVID-19 expuso tres brechas críticas en el aparato urbano de la India: deficiente infraestructura y prestación de servicios; falta de datos para la formulación de políticas informadas; y la falta de capacidad de acción de los grupos vulnerables, pese a su papel en el crecimiento económico. Las desigualdades existentes también agravaron las dificultades económicas, sociales y psicológicas de las mujeres, que soportaron la carga de un mayor trabajo doméstico y de cuidados no remunerado, y lidiaron con la violencia de género. Al avanzar hacia el mundo posterior a la pandemia, es fundamental que esta crisis sirva de impulso para que las autoridades urbanas corrijan estos problemas y fomenten una sociedad más inclusiva.

En primer lugar, aunque las ciudades son los motores económicos de la India, en general tienen un desempeño insatisfactorio en indicadores de prestación de servicios y desarrollo de infraestructuras. En los primeros días del confinamiento provocado por la pandemia, en los barrios marginales era habitual que más de 10 personas compartieran una sola habitación y no tuvieran un acceso adecuado al agua. Por ello, el distanciamiento social y el lavado frecuente de manos resultaron difíciles en estas zonas. Además, al aumentar el número de personas que utilizaban las instalaciones, los recursos de los barrios marginales se vieron muy sobrecargados. No sorprende que en Mumbai, la capital financiera de la India, un estudio de Patranabis et al (2020) mostró que la mayoría de los focos de infección se encontraban en asentamientos informales o cerca de ellos. Debido a las condiciones de vida precarias, los residentes de estos barrios también sufren cargas sanitarias adicionales, como enfermedades respiratorias y pulmonares, que amplificaron aún más el impacto dañino de la pandemia. Esta experiencia subraya la importancia de revisar normativas anticuadas y políticas que restringen el mercado, como la zonificación y los bajos límites al Índice de Superficie Construible (FSI, por sus siglas en inglés), y de proveer vivienda asequible para todos.

En segundo lugar, la falta de datos provocó que los programas destinados a ayudar a los grupos vulnerables tuvieran una focalización deficiente. Aparte de las limitadas cifras censales sobre los migrantes de bajos ingresos, la información oficial sobre este segmento de la población es casi inexistente; en el pasado, los investigadores utilizaron indicadores indirectos, como datos ferroviarios para estimar el movimiento de personas. De manera similar, múltiples estudios confirman que la pandemia provocó una caída desproporcionada de la tasa de participación laboral femenina (FLPR, por sus siglas en inglés) en el país. En 2020, la FLPR de la India se desplomó a por debajo del 25%. Además, dado que la mayoría de las mujeres económicamente activas trabajan de forma informal en sectores de bajos salarios, como la agricultura, no se incluyen en las estadísticas laborales oficiales, por lo que no puede conocerse con exactitud el alcance del efecto de la pandemia sobre ellas. La insuficiencia de datos conduce a una representación errónea de los servicios públicos necesarios en las ciudades, lo que reduce su accesibilidad. Como varios migrantes votan en sus localidades de origen, se les clasifica como naturales de esos lugares, lo que los priva de los derechos que corresponden a los residentes urbanos, incluidas las raciones de alimentos y otras prestaciones. Cuando los espacios urbanos se convirtieron en focos de contagio de la COVID-19, organizar autobuses o trenes para trasladar a los migrantes a sus localidades de origen resultó problemático debido a esta insuficiencia de datos. En consecuencia, los migrantes recorrieron cientos de kilómetros a pie hasta sus pueblos. Recopilar y utilizar datos sobre migrantes y habitantes de barrios marginales para formular políticas más eficaces puede contribuir considerablemente a garantizar niveles de vida más altos para ellos.

En tercer lugar, aunque las ciudades prosperan gracias a los migrantes de bajos ingresos, el hecho de que alrededor del 65% de ellos trabaje en el sector informal significa que no tienen mucha capacidad de acción en los asuntos que les afectan. Antes de la pandemia, estos migrantes servían comida en restaurantes, conducían coches para personas adineradas y realizaban tareas serviles en edificios de oficinas. Durante la pandemia, constituyeron la mayor parte de los «trabajadores esenciales», como los repartidores de comida y los vendedores de verduras. Son funciones vitales. Sin embargo, los programas destinados a ellos se diseñan únicamente desde una perspectiva de élite; como resultado, persisten los problemas que afrontan los sectores marginados de la población. Además, los pobres urbanos no se consideran realmente «pobres», término que tradicionalmente tiene connotaciones rurales en la India. Por ello, cuentan con pocas redes de protección social. Solo recientemente la orientación de las políticas se ha desplazado hacia la concepción de un subsidio de desempleo urbano, similar al Programa Nacional de Garantía de Empleo Rural Mahatma Gandhi en el ámbito rural, con los habitantes de barrios marginales como principales beneficiarios. Incluir a los ocupantes de los barrios marginales en los procesos de toma de decisiones puede impulsar el crecimiento económico y la calidad de vida.

Las mujeres son otro sector vulnerable de la población urbana con escasa capacidad de acción. También contribuyen a que los espacios urbanos funcionen, pero en gran medida no participan en los procesos de formulación de políticas. La pandemia también puso de manifiesto sus desafíos. Por ejemplo, la investigación confirma que las mujeres y niñas indias aportan 3,26 mil millones de horas de trabajo no remunerado al día, lo que equivale a INR19 billones de la economía al año; esta cifra aumentó durante la pandemia. Como varios hogares de barrios marginales tienen un solo teléfono inteligente, miles de niñas tuvieron que abandonar la escuela temporal o permanentemente debido a responsabilidades domésticas o a la preferencia masculina por la educación. De igual modo, aumentaron los casos de violencia doméstica y se veía a mujeres esperar durante horas para acarrear agua. El impacto de estos efectos en cadena, derivados de la falta de capacidad de acción de las mujeres, probablemente será grave. Por ello, junto con los grupos urbanos vulnerables, la mejora de las condiciones de las mujeres urbanas requiere atención urgente.

Es evidente que los vulnerables soportan el peso de las crisis. Los responsables políticos pueden adoptar diversas medidas para intensificar la prestación de servicios públicos y la reforma del suelo, mejorar la recopilación y el uso de datos, e implicar a los grupos marginados en la toma de decisiones.

Primero, los gobiernos deberían esforzarse por mejorar el acceso a los servicios públicos, incluidos el agua corriente y los sistemas de gestión de residuos y saneamiento, en los barrios marginales. Segundo, para construir más vivienda asequible, en lugar de la zonificación (asignación de suelo para uso residencial, comercial e industrial), debe permitirse el uso mixto del suelo, y es necesario aumentar el FSI (la superficie edificable permitida en una parcela determinada de terreno), especialmente en los centros urbanos. La expansión vertical de las ciudades puede ayudar a que los habitantes de barrios marginales accedan a viviendas formales. Tercero, para medir el alcance de los problemas que afrontan las poblaciones informales, los datos son imprescindibles. La reciente iniciativa «Una Nación, Una Tarjeta de Racionamiento» programa lanzada por el Gobierno indio será fundamental para crear un directorio no solo de la mano de obra migrante, sino también de los servicios a los que pueden acceder en las zonas urbanas; además, puede vincularse con otros conjuntos de datos sobre registro de propiedades, contratos de alquiler y empleo.

De igual modo, para cerrar la brecha de género en la fuerza laboral y contrarrestar el efecto desproporcionado a largo plazo que se prevé que la pandemia tenga sobre las mujeres, las autoridades de la India deben recopilar y utilizar datos laborales específicos por género para la formulación de políticas. Por último, para subsanar las carencias que afrontan los grupos marginados, deben formar parte del debate e incidir en las decisiones que afectan a sus vidas. Además, con un enfoque de género en la formulación de políticas, los problemas que enfrentan las mujeres pueden incorporarse a la planificación y la gobernanza urbanas. Aunque estas recomendaciones son conocidas en principio, deben abordarse las razones de su falta de aplicación.

La COVID-19 dejó al descubierto la situación crónica de las poblaciones urbanas vulnerables. A medida que se distribuyen las vacunas y la India vuelve poco a poco a la normalidad, deben abordarse las repercusiones de la pandemia para lograr ciudades más seguras y acogedoras.