Con más de la mitad de la población mundial viviendo en entornos urbanos y un clima que se calienta cada año, mantener bajas las temperaturas es vital para la salud pública.
Las ciudades verdes y sostenibles mejoran la calidad del aire y del agua, reducen el efecto isla de calor y protegen la diversidad biológica y las especies amenazadas.
Con las olas de calor suponiendo importantes riesgos para la salud, los espacios verdes deberían ser una característica de todas las ciudades, escriben cuatro expertos en arquitectura.
En ciudades de todo el mundo, las temperaturas podrían aumentar en más de 4℃ hacia 2100 en un escenario de cambio climático con altas emisiones, según una investigación publicada esta semana en Nature Climate Change.
Esto coincide con la declaración climática anual de la Oficina de Meteorología, publicada hoy, muestra que 2020 fue el cuarto año más cálido registrado en Australia, a pesar de ser un año de “La Niña”, que normalmente conlleva temperaturas más frescas.
Las ciudades ocupan solo el 3% de la superficie terrestre. Como esta porción de tierra es tan pequeña, normalmente se han excluido de la mayoría de los modelos climáticos, que suelen hacer proyecciones a escala global.
Sin embargo, más de la mitad de la población mundial vive en entornos urbanos (cifra que se prevé que aumente hasta el 70% en 2050). Por ello, los investigadores piden “proyecciones multimodelo” de los climas locales de las ciudades.
En el estudio, los investigadores afirman que sus predicciones sobre el clima darán a “los urbanistas y responsables de la toma de decisiones en cualquier ciudad […] acceso a proyecciones específicas para cada ciudad para cualquier horizonte de planificación que necesiten”.
Es importante que estos horizontes de planificación incluyan el enfriamiento y la sombra que proporciona la infraestructura verde — la red de espacios verdes, como los árboles de calle y los muros verdes — en las zonas urbanas.
Para Australia, esto significa contar con una política nacional de infraestructura verde que prevea espacios verdes dentro de nuestras ciudades, espacios abiertos y edificios para ayudar a afrontar el aumento de la densidad y el alza de las temperaturas globales.
Lo que revela la investigación
Los eventos de calor, como las olas de calor, suponen un riesgo significativo para la salud y pueden afectar con más dureza a las personas en las ciudades.
Las ciudades son más calurosas que las zonas regionales circundantes debido al efecto “isla de calor urbana”, resultado del calor generado por la densa concentración de personas, vehículos e industrias, y del calor retenido entre edificios y otras infraestructuras.
A pesar de tener la mayor densidad de población, los investigadores señalan que las zonas urbanas no suelen estar representadas en el Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados. Este proyecto es importante porque informa a la autoridad mundial en materia de cambio climático (el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático).
Así pues, los autores de la investigación construyeron un modelo estadístico que emula un modelo climático complejo con regiones urbanas. Estiman que, hacia finales de siglo, el calentamiento medio en las ciudades de todo el mundo aumentará 1.9℃ en un escenario de emisiones intermedias y 4.4℃ con emisiones altas.
El calentamiento urbano afectaría sobre todo a las partes centrales y septentrionales de Estados Unidos, al sur de Canadá, Europa, Oriente Medio, el norte de Asia Central y el noroeste de China.
También prevén que el índice de calor aumentará más rápido que la temperatura del aire por sí sola en casi todas las ciudades. El “índice de calor” se refiere a lo caliente que el cuerpo humano realmente siente, una combinación de humedad relativa y temperatura del aire. Esto significaría que los residentes urbanos sufrirían un mayor estrés térmico.
¿Qué significa esto para Australia?
Aunque la investigación constató que la mayor parte del calentamiento urbano se produciría en el hemisferio norte, también se prevé que las ciudades australianas sigan calentándose. Pero basta con observar los años récord de los últimos tiempos para darse cuenta de que el cambio climático provocará más días extremadamente calurosos aquí.
2019 fue el año más cálido de Australia (y más seco) registrado. Y el informe climático anual de la Oficina de Meteorología de hoy muestra que la temperatura más alta jamás registrada en la cuenca de Sídney, de nada menos que 48.9℃, se produjo en 2020, el 4 de enero. También constató que la temperatura nacional media de 2020 fue 1.15℃ superior a la normal.
Estos son resultados de alcance nacional, pero la forma en que Australia gestiona el clima en las zonas urbanas es especialmente importante, ya que alrededor del 80% del crecimiento demográfico se produce en las capitales.
De hecho, una investigación de 2020 constató que nos enfrentamos cada vez más a olas de calor más frecuentes y prolongadas que intensifican las islas de calor urbanas en lugares como Sídney, al elevar las temperaturas del interior hasta en 10℃ más que en las zonas costeras.
Cómo mantener frescas las ciudades
La mejor manera de asegurar que nuestras ciudades se mantengan frescas es verdeciendo los espacios urbanos. Los espacios verdes pueden desarrollarse plantando árboles en calles, patios y parques para dar sombra, ofrecer espacios de recreo y aliviar el calor. Esto creará “microclimas” urbanos más frescos para la interacción social y refugios naturales frente a la vida urbana.
El Gran Sídney, por ejemplo, cuenta con una nueva y bienvenida política para garantizar que se planten cinco millones de árboles más para 2030. Este es un objetivo importante a largo plazo, ya que una investigación de 2016 realizada en Canadá constató que la cubierta arbórea durante el día redujo la temperatura del aire hasta 4℃ en la ciudad de Montreal.
El diseño de los edificios y de sus entornos inmediatos también es importante para ayudar a gestionar el aumento del calor en nuestras ciudades.
Nuestros espacios abiertos son lugares para hacer ejercicio, descansar, relajarse y, en un nuevo mundo marcado por la COVID, para interacciones con distancia social. La pandemia nos ha permitido redescubrir la importancia de nuestra comunidad y de los vínculos locales en estos espacios.
Los edificios de varias plantas también ofrecen oportunidades para el verdeo vertical. El Gobierno de Victoria, por ejemplo, busca aumentar la cantidad de infraestructura verde en nuestras zonas urbanas para ayudarnos a afrontar las condiciones más cálidas previstas.
Australia necesita una política nacional de planificación
La planificación urbana y el verdeo de los espacios urbanos son en gran medida responsabilidad de los gobiernos locales, normalmente supervisados por los gobiernos de los estados y territorios.
Y existe un reconocimiento nacional de la importancia de las ciudades verdes a través del Plan de Ciudades Inteligentes del Gobierno federal. Afirma:
Las ciudades verdes y sostenibles […] mejoran la calidad del aire y del agua, reducen el efecto isla de calor, protegen la diversidad biológica y las especies amenazadas, y mejoran la calidad ambiental general.
Pero lo que se necesita con urgencia es un marco nacional de planificación con principios de ciudades verdes para que ninguna región quede atrás. El cambio climático es un asunto nacional, y todos los residentes urbanos, independientemente de su origen socioeconómico, deberían beneficiarse de las ciudades verdes.
Esta política nacional de planificación describiría cómo nuestras ciudades de todo el país deberían desarrollar árboles y otra vegetación con una separación adecuada, para gestionar mejor y prepararse para el aumento de la densidad y de la actividad, a medida que el cambio climático traiga consigo un clima más cálido.
Y, sobre todo, se necesita más investigación para informar mejor los modelos climáticos. Necesitamos más información sobre las formas en que cambiarán nuestros climas en distintas zonas — ya sean rurales, suburbanas o urbanas — para poder desarrollar mejores planes nacionales sobre cómo viviremos y trabajaremos en el futuro.
